— Николай, полетим с нами…

— Не могу: приказа нет.

Машина поднялась в воздух. Я остался один. Грустно стало.

Тридцатого апреля приземлился По-2, и неожиданно недалеко от границ аэродрома я увидел Алексея Зайцева. Вот так штука! Побежал к нему. Недолго рассуждая, Зайчик открыл планшет:

— Николай, вот тебе приказ, выполняй!

Я прочитал: «Командиру звена лейтенанту Шмелеву… возвратиться в полк для прохождения дальнейшей службы».

1 мая вылетел в родной полк, в полк, где меня приняли в партию, где научили горячо любить людей и бороться за их счастье, где вместе с друзьями я шагал по трудным ступеням войны к вершинам боевого мастерства.

Весна была в разгаре. Стройный сосновый лес, окружавший деревню, был наполнен звонкими трелями птиц. Дорожки впереди домов подсохли, но посреди улицы еще лежали большие льдины, Яркие лучи солнца щедро поили теплом землю. Словно пчелиный улей, шумел полк. Директива Генерального штаба предписывала передать самолеты По-2 314-й ночной ближнебомбардировочной дивизии, а личному составу полка погрузиться в эшелон и отправиться в Московский военный округ для переучивания на скоростные самолеты. Эта новость, как электрический ток, пронизала всю деятельность полка. По-разному, однако, на нее реагировали.

Одни были рады, другие огорчены, третьи относились безразлично.

В последних боях под Витебском полк показал себя сплоченным боевым коллективом, способным выполнять сложные задания ночью и днем. Слава о полку вышла за пределы фронта.

По-2. Наш любимый боевой друг! Настало время расстаться. Нет в жизни хуже минут расставания. Некоторые считают это справедливым лишь в отношении людей. Но мне кажется, что наша любовь к По-2 была не меньше и расставание с ними не легче. Одни молча сидели рядом с самолетом и мысленно прощались, другие ласково ощупывали стойки крыльев или гладили фюзеляж. До отхода эшелона оставалось около двух суток, а самолеты полка еще никому не переданы. Летчики и техники докладывают, что самолеты еще «не готовы» к сдаче: у одних не закончены регламентные работы, у других устранены не все дефекты. Одним словом, жаль было расставаться со старым боевым другом, с которым пройден славный и тернистый путь. Каждый экипаж хотел сдать самолет в полной исправности, передать его как освободительную эстафету, идущую дальше на запад.

Неожиданно на аэродром приехали несколько десятков техников и механиков из 314-й дивизии. Приказано немедленно сдать самолеты и ночью погрузиться в эшелон.

Шум, беготня. За два-три часа сдали самолеты — и быстренько на станцию.

В полночь подали паровоз, и наш состав тронулся. Впервые весь полк без самолетов отправляется в тыл. Куда мы держим путь, никто, очевидно, кроме командования полка, не знает. Но оно эту тайну никому не раскрывает.

В нашей теплушке собрались боевые друзья: Алексей Зайцев, Николай Пахомов, Михаил Скочеляс, Михаил Егоров, Шурик Самсонов, Иван Крюков, Николай Шутов, Алексей Крайков, Виктор Солдатов, Степан Садовой, Евгений Дворецкий. Устроившись поудобней на верхних нарах, принялись обсуждать наше будущее.

В последнее время все были очень загружены, и поэтому поговорить спокойно о происходящих событиях не было времени.

На каких самолетах будем летать? Этот вопрос волновал всех.

Первым начал Михаил Скочеляс. Впервые за многие годы он заявил без всяких прибауток:

— На чем бы ни летали, а лучше нашего По-2 вряд ли найдется. Спасибо ему!

Разговор оживился.

Нашему Зайчику, сидевшему рядом со мной, видимо, не понравился «консерватизм» Скочеляса. Он вскочил с нар и громко, с жаром сказал:

— А я за новые скоростные самолеты! За то, чтобы мы скорее их получили и все вместе вернулись на фронт! Дела-то какие большие начинаются!

Все дружно поддержали героя.

Но на каких же самолетах придется возвращаться на фронт? Почему-то никто из нас не сомневался в том, что мы будем летать на скоростных бомбардировщиках. Экипажи у нас, рассуждали мы, слетанные, с большим боевым опытом. Мнения расходились лишь о типе самолета, который нам дадут. Здесь были разные предположения.

В спорах незаметно пробегали дни.

Через несколько суток эшелон прибыл на станцию Санино. Здесь нас встречал высокого роста полковник. Он сразу же пригласил к себе командира полка.

Это был начальник штаба штурмовой дивизии полковник Сакун. И вот новость: мы будем называться 707-м штурмовым авиаполком, а летать на Ил-2!

Словно цепная реакция, пошла эта новость по полку. Из уст в уста передавали одно слово: «штурмовой».

Всё ожидали мы. Разбирали всякие варианты. Но переход на штурмовики оказался поистине неожиданным.

Из этой новости, свалившейся на нас словно снег на голову, сразу сделали пока только один вывод: летчикам, не годным по состоянию здоровья к полетам на скоростных самолетах, и всем штурманам придется покинуть боевую семью, ставшую роднее родного дома.

Тяжело встретили такую перспективу штурманы. Но не все согласились сразу покинуть родной полк.

Герой Советского Союза Алексей Зайцев предложил Михаилу Скочелясу и Виктору Солдатову переучиться на летчиков и остаться в полку. Три штурмана — три патриота и ветерана полка — по-своему выражали любовь к коллективу части. Много труда положили они, чтобы добиться такого разрешения. Алексей Зайцев дошел до члена Военного совета ВВС Советской Армии генерал-полковника авиации Шиманова Н. С., который удовлетворил их страстное желание быть летчиками. Через несколько дней все трое уехали в военную авиационную школу, которую успешно закончили. Умение пилотировать По-2 ночью им очень помогло.

Добившись одного, наши друзья не добились второго — попасть в родной полк. После окончания авиашколы они были направлены в другие части.

Вскоре полк приступил к освоению более совершенной боевой техники — грозных бронированных самолетов Ил-2. Мы переходили в следующий, старший класс боевой школы.

Впереди нас ожидало много нового, сложного, интересного, неясного.

Впереди — новые военные дороги, которые, в чем мы были твердо убеждены, приведут нас к полной победе над врагом.

Описанные в книге события — лишь часть большого и славного пути 707-го Краснознаменного Дунайского ордена Кутузова III степени авиационного полка. С тех пор прошло немало лет. Многих из боевых друзей уже нет в живых — они сложили головы на полях сражений за то, чтобы новые поколения не видели ужасов войны, жили в мире и дружбе. Светлая память о замечательных боевых товарищах — Емельянове, Ноздрачеве, Пахомкине, Орлове, Мишине, Усове и многих других — вечно будет жить в наших сердцах. А те, кто остался жив, сейчас мирно трудятся на полях и заводах, на стройках и в учреждениях. Часто я получаю письма от однополчан, в которых они рассказывают о жизни, о своих мирных делах. Эти письма могли бы стать продолжением книги. Но мне хочется сказать лишь о том, кем стали мои друзья.

Наш командир полка, а затем и дивизии, Александр Алексеевич Воеводин демобилизовался и работает секретарем партийного комитета одного из московских заводов. Василий Семенович Сувид вышел в отставку, получает пенсию, но продолжает заниматься общественной работой. Герой Советского Союза Алексей Дмитриевич Зайцев трудится в Новороссийском порту. Бывший воспитанник колонии имени Горького Герой Советского Союза коммунист Андрей Фролович Рубан готовит молодые кадры для советской авиации. Николай Корнеевич Пахомов окончил педагогический институт и работает в Московском городском комитете КПСС. Старший техник эскадрильи Степан Архипович Садовой — председатель Райпотребсоюза одного из районов Краснодарского края. Михаил Петрович Скочеляс демобилизовался из Советской Армии по состоянию здоровья и занимается общественной работой.

Этот список можно было бы продолжить. Но главное не в количестве фамилий, а в том, что все боевые друзья-однополчане так же хорошо трудятся сейчас, как когда-то воевали, защищая честь и свободу любимой Родины.