И тут по спине Михаи пробежал холодок.

Инстинкт потребовал, чтобы она как можно скорее добила своего противника, не рассчитывая на «Укус Жизни». Она вскинула правую руку, чтобы растерзать когтями беззащитную спину Аргон.

Но в следующее мгновение...

Тело склонившего голову аватара испустило яркий ядовито-фиолетовый блеск. Это не спецприём, а Оверрей, признак того, что она использует Систему Инкарнации...

— Инфинит Арей[3]

В тот момент, когда этот шёпот донёсся до ушей Михаи, мысленный образ противника уже успел материализоваться. На активацию техники ушло каких-то полсекунды. Времени на раздумья не осталось совершенно, Михая рефлекторно разжала челюсть и попыталась резко отпрыгнуть назад.

Но было уже поздно.

Броня, покрывавшая тело Аналитика, покрылась маленькими линзами. Бесчисленные глаза вспыхнули ярким светом, и...

Воздух содрогнулся от всенаправленных тонких лазеров. Процентов шестьдесят ушло в землю, кучи мусора и уцелевшие здания, в которых появились чёрные дыры. 35% улетело в небеса... а оставшиеся 5% пронзили тело Михаи.

— !..

Михая ощутила сначала лёгкий удар, затем сильный жар, а затем страшную боль, заставившую её повалиться на землю. Восстановленная шкала здоровья вновь опустилась до красного уровня, но времени смотреть на нее не осталось. Леопард начал дёргать лапами, пытаясь подняться. Если бы эта техника попала в неё ещё раз, она однозначно бы умерла.

Но Аргон Арей либо не могла применять эту Инкарнационную технику часто, либо совершенно не сомневалась в своих силах, поскольку следом она неспешно поднялась и сказала:

— Ух, как же больно было. Я игрок в Брейн Бёрст со стажем, но меня ещё ни Энеми, ни дуэльные аватары не пытались закусать насмерть.

Аргон обернулась и посмотрела на Михаю. Броню Аналитика всё ещё покрывали бесчисленные «глаза». Слабый Оверрей, окутывавший её тело, пока не пропал. Скорость применения техники, мощь, радиус действия, время поддержания — эта атака отточена до устрашающего уровня. Она по всем параметрам превосходила «Ржавую Систему», ещё одну технику четвёртого квадранта Инкарнации («Инкарнации массового уничтожения»), с помощью которой Раст Жигсо погрузил вертикальную гонку по Гермесову Тросу в хаос.

Не то чтобы Михая не умела использовать Инкарнацию сама. Вот только она изучала Инкарнацию исключительно как средство защиты от Инкарнационных атак противников и понимала, что против такой разрушительной силы ей, пожалуй, нечего будет противопоставить. Ей не нужно ждать, пока их Инкарнации схлестнутся друг с другом, чтобы с уверенностью заявить — Бесконечный Массив Аргон слишком силён. Уровень этой техники можно даже назвать неестественным.

Все Инкарнационные техники черпают свою энергию из «душевных травм» своих хозяев. Травмы порождают изъяны, изъяны порождают жажду, жажда порождает отчаяние. Даже несмотря на то, что некоторым аватаром удавалось породить надежду из своих травм и освоить Инкарнации первого и второго квадрантов (положительные Инкарнации), у всех техник есть те или иные склонности. Сильные техники жертвовали скоростью, дальнобойные жертвовали меткостью, масштабные жертвовали временем действия. Другими словами — универсальных Инкарнаций не могло существовать в принципе.

Но у техники Аргон Арей нет ни единого недостатка.

Это значило одно из двух — либо она потратила немыслимое количество времени, оттачивая эту технику... либо...

Пока Михая обдумывала происходящее, ей всё же удалось поднять своё израненное тело на лапы. И тут Аргон неожиданно спросила её:

— Слушай, кисонька. Ты когда-нибудь задумывалась о том, почему у большинства живых существ только по два глаза?

Когда 10 часов назад Сильвер Кроу поднимал на вершину Старой Токийской Башни себя, Черноснежку, Акиру, Тиюри и Такуму, он взлетал медленно, стараясь экономить энергию.

Но когда Фуко приняла на себя похожую роль по доставке Черноснежки, Акиры и Утай до верхней части Мидтаун Тауэра, она с самого начала включила Ураганные Сопла на полную мощность. Скорее всего, она сделала это не с целью экономии топлива, а потому, что все они дорожили каждой секундой. Черноснежка поддерживала её в этом решении, но как только они начали приближаться со скоростью ракеты к стенам здания, всё же вскрикнула:

— Э-эй, Рейкер! Ты вообще уверена...

Её слова тут же продолжила Акира: «Что сможешь...»

Закончила общую мысль Утай: «Остановиться?!»

В ответ от Фуко прозвучало легкомысленное:

— Ну, что-нибудь придумаю.

Когда она договорила эти слова, мраморная стена оказалось почти перед самым носом. Черноснежка уже напряглась, начав думать, что Фуко решила на полной скорости протаранить её, но тут сопла резко потухли. Аватары продолжали по инерции лететь вверх, но быстро замедлялись, и вскоре Черноснежка начала беспокоиться уже о том, не упадут ли они сейчас на землю; но Фуко не ошиблась с расчётами. В тот самый момент, когда аватары оказались в высшей точке траектории, они пролетели сквозь двухметровую щель во внешней стене Мидтаун Тауэра.

— Ха-а!

Стоило им оказаться внутри, как Черноснежка резко выбросила левую руку, вонзив остриё клинка во внешнюю стену сбоку. Падать они прекратили, но теперь все аватары дружно повисли на руке Черноснежки.

— Лотос, потерпи ещё три секунды! — воскликнула Фуко и подняла Акиру, которую держала правой рукой.

Поскольку Аква Карент лишилась большей части своей брони, её аватар оказался самым лёгким. Ухватившись за обрезанный лазером пол над ними, она без труда взобралась на него. Затем она тут же свесила руки, подхватила державшуюся за Фуко Утай и подтянула её наверх.

Вслед за этим и сама Фуко с помощью Акиры забралась на пол этажа. Как только её плечи освободились от лишнего груза, Черноснежка использовала воткнутый в стену клинок как точку опоры и подбросила себя вверх. Развернувшись в воздухе, она приземлилась возле подруг.

— У тебя ушло пять секунд, — решила она для начала пожурить Фуко за медлительность.

— Тут пять секунд, в реальном мире пять тысячных. Не переживай ты так, — сомнительно оправдалась Фуко, после чего резко сменила тему. — А вообще, на каком мы этаже?

Затем Фуко с Утай дружно осмотрелись. В полутёмном залу стояли рядками длинные мраморные столы.

— Ресторан?.. Нет, похоже на офис. Всего в Мидтаун Тауэре пятьдесят этажей, а мы явно находимся где-то в верхней трети, то есть, видимо, в районе тридцать пятого... — ответила Черноснежка, и Акира с Утай согласно кивнули.

Фуко же посмотрела на потолок и прищурилась:

— Значит, нам ещё около десяти этажей до нашей цели, да? Раз так, то проще не искать лестницу, а прыгать наверх через прорубленную лазером Метатрона щель.

— Это, конечно, так, но если нас на одном из этажей поджидает засада, то, появившись снизу из расщелины, мы станем крайне лёгкой добычей...

— Тогда, может, проломим потолки возле неё, зачистим проход техниками массового поражения, а затем прыгнем наверх? Портал неуязвимый, так что можно не опасаться случайно его задеть.

— М, можно и так. Просто... я не могу вспомнить, Рейкер, ты всегда так любила лобовые штурмы?

На самом деле, хотя Фуко и значится главным офицером Старого Нега Небьюласа, Черноснежке почти не доводилось сражаться с ней плечом к плечу во время битв за территорию. Поскольку каждую неделю приходилось защищать сразу несколько районов, они с Фуко чаще всего руководили разными командами.

В ответ на вопрос Черноснежки Фуко лишь тепло улыбнулась, зато Утай, которая непременно оказывалась с ней в одной команде, задрожала и сказала:

— Я думаю, что в противном случае она бы не заслужила прозвище «МБР».

— Ага, поняла. Ну что, попробуем пробиться силой и в этот раз? Мейден, помоги мне, — сказала Черноснежка, глядя в потолок.