Навстречу посыпались звезды: лес поредел. Вскоре он выдвинулся на крутой невысокий обрыв, неподалеку от которого был брод. С обрыва просматривался берег, где осталась Натка. Маслено лоснилась галька. Вещи, брошенные на берегу, казались угольными. Оттого, что Натка исчезла, всем существом Андрюша услышал, какое мертвое оцепенение кругом.

— Нат, — позвал Андрюша.

На отмели всплеснуло, по-над речным течением задергался стеклянный крик кулика. Пока не прошла одеревенелость, вызванная исчезновением Натки и куличиным криком, он стоял, затаив дыхание.

Он усомнился в том, что Натка исчезла. На том берегу она. Ничего с ней не случилось. Хочет испугать. Нет, обрыбишься[22].

Он нашарил в траве камень.

— Натка, вылазь из кустов. Камень швырну.

Что-то ворохнулось в листве длинного тополя.

— Слышь, кидаю. Голову прошибу — не жалуйся.

Он отвел руку с камнем для замаха. Тихо. Шума реки Андрюша не слышал: шум проносился мимо, как в трубе.

— Я ухожу в деревню.

— Не уходи.

Наткин голос спустился откуда-то сверху, вероятно с вершины тополя.

Шуршало, шелестело, трещало.

— Одной, конечно, лучше? — вероломно спросил он.

— Еще как!

— Приятного одиночества.

Пятясь под березы, Андрюша увидел, как из-под ног спрыгнувшей на галечник Натки пырхнули искры.

— Проваливай, Андрюшечкин, но только дай сюда постель.

— Перебредай — возьмешь.

— Ишь какой.

— Струхнула?

— Сам ты струхнул. Ловко я тебя разыграла?

— Смею признаться. А ты корчишь из себя героиню.

— Знала бы, ни за что не поехала…

— Ладно, не сердись. Разыграть уж нельзя. Ты ведь меня разыграла. Как так: на высоченное дерево забралась, а в школе на турнике не можешь подтянуться.

— Турник железный.

Покамест Андрюша, перебредал реку и выжимал за тальником трусы, Натка разожгла костер. Струйки огня проныривали среди сучков, свивались, остро скакали над хворостом.

Он оделся, но продолжал стоять за кустами. Лицо просунул между лозой, сахарно пахнувшей. Натка лежала на кошме, подбородок спрятан в ладонях, ноги сплетены. Озаряемые прыгающим пламенем волосы отдавали синей глазурью.

«Натка до жути красивая!» — думал он.

Одновременно он думал о том, что сам сейчас выглядит неприглядней, чем обычно: щеки, должно быть, втянулись от озноба, желваки отвердели, волосы свалялись. Как тут покажешься? Натянул куртку поверх фуражки, закрыл полами лицо. Один нос торчит. Понуро пошел к костру. Натка вскочила с кошмы, указала на то место, где лежала.

— Нагрела.

Он приник всем телом к кошме. Кошме показалась горячей.

— Нат, у тебя, наверно, температура? — спросил он. — Кошма прямо как раскаленная.

— Скажешь же.

Он догадался, что Натка обрадовалась его словам, хотя чем-то они смутили ее, А потом подумал, что напрасно боится показаться ей некрасивым, Наверно, она никогда не думает над тем, какая у него внешность. Если бы думала, то никогда бы не приехала в Кулкасово.

Натка глядела на оседающий костер, белесый по краям, с сосновой шишкой посредине: шишка горела голубым пламенем. Натке было удивительно, каким образом получилось так, что она взяла и приехала в Кулкасово. Сказала матери — отправляется в трехдневный поход по Башкирии с учительницей Гердой Генриховной и одноклассниками, сама на трамвай да за город, к водонапорной башне. Там и села на попутный грузовик. Конечно, мать раскроет обман. Но это Натку не очень волновало. Поругают — простят. Беспокоила ее эта негаданная поездка. Андрюша за шестьдесят километров убежал. Она за ним. Через неделю он куда-нибудь в Сибирь укатит. Она узнает, куда он уехал, что тогда? Тоже — за ним? Как-то странно?! И кто знает, может, эта странность повторится. Никому она не догадывалась нагреть постель, даже матери, когда прошлой зимой лопнула в квартире труба паровая и волчий холод стоял в квартире. А вот Андрюше догадалась нагреть. И так хорошо было на душе, что самой захотелось перебрести речку и припасть к кошме, пропитавшейся Андрюшиным теплом.

Костер покрылся пеплом. То в одном месте, то в другом жар просверливал в нем дырочки, и пепел, освещенный светом угольков, вспархивал сиреневыми хлопьями.

Он разгреб центр костра, положил туда сырой картошки, пошел берегом за дровами. Притащил охапку сушняка, березовый чурбак, обломок доски и побежал за корчем[23], похожим на рогатулю. В половодье корч занесло на ивовый куст, он пропорол его и с тех пор лежал на нем, иссушиваемый зноем. Ухватился за рогатулю, разорвал крепкие, как жилы, стебли вьюна и выдрал корч из куста.

В нескольких шагах от себя он заметил в траве огонек. Огонек светился нежно, тепло, выделяя из темноты одутловатый лист купены, вафельно-зеленую клубнику, цветок сусака, топырящегося кисточкой розовых тычинок.

— Натка, иди-ка сюда, — шепотом позвал Андрюша.

— Что случилось?

— Смотри, зеленый фонарик.

Она посмотрела. Изумрудом лучился и траве светлячок.

Чтобы продлить состояние таинственности, Натка промолчала в начала убеждать себя в том, что никакой это не светлячок, а действительно фонарик, оставленный неизвестным человеком.

— Откуда бы ему взяться?

— Сам не соображу. Может, подходить опасно? Взорвется еще. Ты отойди на всякий случай к воде, я осторожненько подползу и веткой потрогаю.

— Не согласна. Думаешь, если я девчонка, так не могу жизнью рисковать?

— У матери с отцом ты единственная. В случае чего они без детей останутся. Нас у матери трое..

— Это-то правильно. Но мне интересно. И если уважаешь меня, то именно ты отойдешь к воде.

— Я тебя уважаю. Всех, девчонок так не уважаю, как тебя, и все же…

— Хорошо, действуй.

Улыбаясь, Андрюша пошел к реке. Натка шмыгнула под кустами, поползла по траве. Время от времени она зажимала ладошкой рот и, смеясь, перекатывалась с боку на бок.

Пахнуло мятным дурманом купены. Натка сорвала лопушок, взяла им светлячка. На ее зов прибежал Андрюша, зажег спичку. На листе ворочался червячок, белесый, складчатый, с зеленой светящейся крапинкой на голове.

Андрюша положил светлячка в коробок, предусмотрительно вынув оттуда спички: как бы не вспыхнули.

Натка взяла коробок, скрылась за тальником. В следующий миг она выбежала из-за тальника, крича:

— С дороги! Такси!

У маленького огонька было явное сходство с огоньком такси, Андрюша торопливо отступил к ветле и, засунув руки в карманы, стоял, словно на самом деле пережидал, когда проскочит машина.

Он похвалил Натку: здорово придумала настает такси! И посетовал на то, что не мог захватить с собой карманный фонарик, а то вставил бы светлячка вместо лампочки, и он, наверно, ярче светил бы сквозь увеличительное стекло.

У Андрюши не было карманного фонарика, однако он не сдержался, чтобы не сказать того, что сказал. Врать он не любил. Получалось помимо воли. Наверно, позавидовал тому, что Натка ловко изобразила такси? Язык взял и сболтнул. Язык, он иногда такое вытворит: ахнешь от неожиданности.

Он выкатил из золы картофелину, попробовал на ощупь. Обжегся: поджаристая шкурка проломилась.

— Нат, поспела. Возьми. А рассыпучая! Пропеклась и подгорела, как поросячья нога.

Пока доставал из золы остальные картофелины и ломал хворост, Натка намазала маслом ржаной ломоть.

— Куда столько намазала? Капиталист я, что ли, такой жирный хлеб есть?

— Разговорчики. Знай ешь. Лицо будет румяное.

— Без румян обойдусь. Они девчонкам позарез.

— Знаешь, — строго сказала Натка, — я не думала, что ты о девчонках низкого мнения.

— Уж и нельзя высказаться о вас.

— Критика и клевета — разные вещи.

— Понятия.

— Верно, понятия.

— Они легко подтасовываются.

— Оскорбитель.

— Я не про тебя. Вообще…

Андрюша взял «капиталистический» ломоть, крупно откусил от него. Натка заскучала. Она сидела на корточках, отвернувшись от костра и вертя в зубах талинку. Наверно, захотела спать и не знает, что делать: подушка у них одна, одеяло одно. Не ляжешь ведь на одну подушку и под одно одеяло.