Сон пришёл незаметно...

...Мне снились звёздные дороги... Тысячи тонких, изогнутых дорожек в бескрайнем космосе... Я сначала думал, что дорожки висят во тьме, но нет... ведь космос – живой!..

Куда свернуть? Налево или направо?.. Скорее, скорее – нельзя стоять! Дорожка опасно прогибается пол ногами!.. Нельзя стоять, только вперёд!

Но иногда страшнее идти, чем упасть в бездонный космос...

Звёзды ужасно далеки от нас... Настолько далеки, что мне всё равно – существуют ли они на самом деле, или это картинка, нарисованная на недостижимом фоне умелым художником...

На тех дорожках, до которых и не допрыгнуть, ходили люди.

Многие оступались, исчезали во тьме.

Я хотел крикнуть, но в космосе нет воздуха, а значит, нет и звука.

«Ну куда же вы смотрите, люди! Не смотрите пол ноги, смотрите вперёд!» – неприятной плёнкой застывали на губах несказанные слова и болело, кровоточило сердце.

Никто не слышит. Никто не видит.

В одиночестве я продолжал идти – медленно, только чтобы не упасть. За моей спиной дорожка рассыпалась на осколки...

Я просыпаюсь и лежу, глядя в потолок. Страшно не хочется вставать.

А придётся.

Протягиваю руку к коммуникатору, который заливается тревожным звонком. Это Старк. Он очень взволнован.

– Ну, и зачем ты меня разбудил так рано? – бурчу я недовольно.

– Рано? В 13 часов ты ещё спишь?

Смотрю на часы – действительно 13 часов. Забыл вчера включить будильник...

Массирую затёкшие мышцы шеи. Она ещё побаливает.

– Я вчера очень устал... А в чём дело-то? – спрашиваю, морщась.

– Ты должен быть теперь очень осторожен, потому что Чёрные тобой занялись серьёзно. Они поклялись, как мне передал Крис, содрать с тебя кожу за помощь Котам. С живого!

Смеюсь.

– Бред... Откуда они могут знать, что это был я? Всё чисто, никаких следов... Успокойся, старик, я халтурой не занимаюсь.

– Неро рассказал им про тебя! Я только что подслушал его разговор!

Резко сажусь.

– Неро? Какого чёрта?!

– Ну, знаешь, он на тебя злится с того дня, как ты его систему грохнул на виду у всей группы... Он ведь очень самолюбив.

К счастью, Неро не знает, где я живу, и потому дома я в безопасности.

– Спасибо за предупреждение, Старк.

– Нет проблем... Мне не нравится, что он так кидает всех... Я вообще подумываю перейти в группу к Дэвису, он давно меня приглашает.

– Пока, Старк.

– Пока, Анри...

Бросаю коммуникатор на столик, он сталкивает комочек вчерашнего пластыря, который падает на пол и исчезает где-то в углу.

Вот и подтверждение тому, что я – хороший психолог и могу распознавать истинную сущность людей.

Проклятье... Этот Неро – тот ещё проходимец!.. Ладно, мне всё равно. Пусть ищут...

Достаю из сумки свой пистолет-пулемёт и проверяю его. Это всегда отлично успокаивает нервы.

Сегодня мне некуда спешить...

Слишком много зубной пасты выдавил из тюбика –большая часть её не удержалась на зубной щётке и упала в раковину...

Пытаясь достать бритвой волосок на верхней губе, порезался. Давно со мной такого не случалось.

Завтракаю, вполуха слушая новости по радио.

«...конечно, приведёт к запланированным результатам. Однако нашим горожанам нечего бояться. Мы уже организовали специальную комиссию, непосредственно занимающуюся этим вопросом...»

Молоко слишком холодное. Ставлю его на электроплитку, а пока оно греется, делаю себе бутерброды и распаковываю укутанные в прозрачную плёнку пирожные.

«...таким образом, это серьёзно понижает шансы господина Эдвардса на предстоящих выборах директора компании...»

Такие новости безразличны всем живущим вне полиса. А здесь они кажутся людям настолько важными, что многие большую часть свободного времени проводят за просмотром или прослушиванием их. Это называется «держать руку на пульсе».

Жители полиса не сознают, что на самом деле они – всего лишь овцы, которых умело направляют куда-то.

Новости, аналитические программы, ток-шоу... Корм для тараканов!

Для тех тараканов, которых выращивают в головах людей средства массовой информации.

«...несомненно, является самым знаковым событием за последние десять лет. Мы все помним, что...»

Проклятье, я передержал молоко на плитке! К счастью, есть ещё одна пачка в холодильнике. Не люблю тёплое, тем более горячее, молоко – это мои родители в детстве внушали мне, что горячее молоко с маслом – самое лучшее лекарство от простуды.

«...в соответствии с информацией, любезно предоставленной нашему агентству Рональдом Даго, производственные мощности компании „Энтерлор“ постоянно...»

Бутерброды – не самая здоровая пища. Я прекрасно это знаю.

Для переваривания мяса требуются одни железы, для переваривания хлеба – другие. Вместе они работают плохо, с напряжением, быстро изнашиваясь. Но именно это напряжение и рождает чувство сытости.

Мне всё равно: смена физического носителя – не проблема...

Наконец, я позавтракал. Никаких важных дел в реальном мире пока нет. Поэтому включаю ноут и – на поиски Инфа...

...Весь день пришлось болтаться с братом Роберто. Глупый толстяк задавал людям бессмысленные вопросы, его извилины совсем отказывались шевелиться. Он упускал разгадку буквально из-под носа.

Поприсутствовали мы и при допросе леди Генриетты. Она была красива – пока инквизиция не заполучила её в свои руки... Под каким-то предлогом я вскоре покинул пыточную камеру – не вытерпел такого зрелища. Похоже, инквизиторами владеют самые гнусные комплексы.

В принципе давно известно: все верующие – немного сумасшедшие. Они на всё способны. В современном мире, к счастью, нет церквей. Люли больше не верят в богов. Так лучше. Не надо насилия, убийств – просто детей следует с самого рождения воспитывать так, чтобы они смеялись над всякой мистической чепухой, не воспринимали всерьёз сказки о потустороннем мире, не вступали в секты.

Тогда вскоре вырастет поколение, полностью утратившее рудимент религии.

Те, кого сжигали на кострах, были бы счастливы знать о таком обществе.

Те, кто сжигал их, не поверили бы, что возможно общество без религии.

Всегда, в любое время и в любом месте, есть люли, готовые подбросить вязанку хвороста в костёр с еретиком. Просто иногда это принимает другие формы.Sanctasimplicitas.Хотя, на мой взгляд, святого в этом мало.

А брат Роберто остался смотреть на пытку Генриетты, на страдания невинной девушки.

Я снова ужинал с Корвином. Он был возбуждён.

– Что с тобой? – спросил я его. – Ты вертишься, будто на углях.

– Договорился с бургомистром Альбрехта! Я спасаю город от крыс, а они дают мне столько золота, сколько смогу унести!

Я рассмеялся:

– Ты собрался извести всех крыс?

– Увидишь! – ответил Корвин, хитро улыбаясь.

Он открыл футляр и пробежался пальцами по флейте...

Ближе к ночи я вернулся в келью и переоделся в одежду конного пистольера. Высокие сапоги с узким голенищем, широкий кожаный пояс, пара пистолетов, рапира...

На перевязи закрепил также мешочки с пулями и порохом. Поверх накинул плащ инквизитора и надел широкополую шляпу. Мне предстояла опасная прогулка.

Я медленно шёл по городу в ночной тишине. Часы на главной ратуше как раз пробили четверть первого. В глухом переулке я быстро снял плащ и шляпу, спрятав их в специально приготовленный мешок. Дальше двигался под видом подгулявшего дворянского сынка.

Вокруг раскинулся город, храпя во сне, открыв рот чёрному потолку неба. Город иногда ворочался с боку на бок, посапывал. Он ведь совсем живой, старый город Альбрехт, в котором обитают не менее миллиона особей человеческого рола, примерно сто тысяч котов, двести тысяч собак, а также неисчислимое множество крыс, блох, мух и прочих тараканов.