Он сделал еще несколько шагов, и холод охватил его сильнее. Стены и пол были обточены до бугристой гладкости. Путь, как и ожидалось, поднимался вверх, но длился всего несколько футов прежде, чем повернуть и свет его фонарика уперся в голую скалу. Сырость от водопада неподалеку заставляла Трента морщить нос. Отсутствие здесь охраны сделало его еще подозрительнее, и он глубоко вздохнул, ища запах эльфов, но ничего не находя, кроме этого плотного, приторного запаха сверчков.

- Дерьмо на тосте, где же охрана? – спросил Дженкс, с гудением влетев внутрь, его серебристая пыльца создавала временную лужицу света на полу. - Я не чую никаких признаков чьего-то пребывания здесь. Вообще когда-либо.

Трент сделал еще шаг вперед, думая об их графике. Обнаружив резкий поворот, Трент провел фонариком по потолку и полу, морща нос. Здесь пахло еще хуже.

Дженкс метнулся вперед, вне досягаемости света от карманного фонарика Трента. Неожиданно он остановился, выхватил меч, и, разбрасывая пыльцу, замахал им.

- Паутина, - сказал он с отвращением, и Трент застыл.

Паутина?

- Дженкс. Возвращайся!

Дженкс завис в середине тоннеля в пятнадцати футах дальше по коридору с недоуменным выражением лица.

- Это паутина, - сообщил он. - Похоже на настоящую. Не липкий шелк.

За спиной Дженкса на него, не моргая, уставились глаза-бусины. Трент нащупал рацию, которую забрал у мужчины в туалете.

- Эй! – закричал Дженкс, подлетая, когда Трент бросил ее в его сторону. Как только рация ударилась о стену и упала, вместе с ней упал и мохнатый паук, дергающий лапками, размером с ладонь.

- Святое дерьмо! – воскликнул пикси, бросаясь к нему, когда еще три паука стремительно возникли из тени, набрасываясь на своего раненного товарища, разрывая его на неравные части. – Что, взорванный Тинки ад, это такое?

Подавив дрожь, Трент провел светом по потолку.

- Они ядовиты. Подожди секунду, - сунув фонарик под мышку, он расстегнул другой карман своей поясной сумки. Он разорвал небольшой пакетик и поднялся пар: химикаты наружного слоя пакета смешивались и создавали тепло. Запах тушеной говядины смешался с запахом мертвых сверчков, заставляя его желудок перевернуться, и он бросил пакетик, размазывая его по полу.

«Они быстрее среагировали на движение, чем на запах еды», - подумал он, когда дюжина пауков разных размеров сбежались в одном месте, борясь за каждый кусок еды, пока каждый из них не хватал себе долю и не скрывался в тени.

- Это мерзостнее сэндвича с дерьмом, - сказал Дженкс, не двинувшись с его плеча.

- Мы еще не видели главную паучиху, - предостерег Трент, не двигаясь, когда паук, размером с салатницу, выполз из темноты, и медленно двигаясь, уселся на самый большой кусок мяса. Качая головой от отвращения, Трент начал обходить пауков, Дженкс теснее прижался к его шее. Он никогда не думал, что увидит их, особенно не всю колонию сразу.

- Я надеюсь, у тебя динь-динь больше, чем их, - сказал Дженкс, когда они миновали последнего, и Трент задышал легче, с дрожью поворачиваясь спиной и шагая вперед - его фонарик следовал предсказуемой дуге: пол, стены, потолок.

- У них очень узкое температурное и световое предпочтение, - сообщил Трент тихо, теперь понимая, почему на этом конце туннеля не было охраны. – Еще несколько футов и все будет в порядке. Ненавижу говорить это, но данные твари - генетически модифицированные пауки, которыми занимался мой отец перед тем, как переехать на Восток. О них была его докторская диссертация.

А потом модифицированный вирус уничтожил мир, и генетические исследования объявили вне закона. Мысли Трента вернулись к паукам; он начал видеть в этом кусочек мудрости.

- Мило, - саркастично сказал Дженкс, все еще сидя на его плече. - Эй, у тебя же нет таких в твоем саду, да?

- Они должны были питаться всем, что забредало внутрь, - продолжил Трент, игнорируя вопрос Дженкса. - Поэтому не было экскрементов животных или охраны. Сейчас пахнет лучше, тебе так не кажется?

Крылья Дженкса загудели, посылая ветерок на шею Трента, но он не взлетел.

- У тебя, хм, же нет таких, да? – спросил он вновь, и Трент лишь улыбнулся. Оставив пикси гадать.

На грудь Трента пролилась яркая пыльца, и больше не замечая паутины, Дженкс поднялся в воздух - его крылья создавали столько же света, сколько и Трент, освещая туннель.

- Ладно, убийца пауков. Проверка. Что у тебя есть для охранников на другом конце туннеля?

Нахмурившись, Трент посмотрел на часы. Может, ему стоит завести несколько таких пауков. Он мог бы использовать их для тренировки. - У меня есть чары двойника, - ответил он, ныряя в низкую дыру.

Что может быть сложнее, чем ожидалось ранее, если я не смогу встать на линию.

Дженкс вздохнул так тяжело, что Трент услышал.

- Пиксиный гной, Трент. Почему ты это делаешь? – спросил он, махнув в сторону сужающегося туннеля. - Ты рискуешь жизнью, всем, над чем ты и твоя семья работала. Разве вы с Элласбет не могли прийти к чему-то вроде совместной опеки вместо Эльфийского Смертельного Квеста 2000?

Пикси вздрогнул, к серебристым блесткам, сыплющимся вниз, добавился оттенок зеленого, показывая их местонахождение. – Не то, чтобы мне не было здесь весело и все такое в плане пауков.

Улыбка Трента исчезла, он толчком заставил себя двигаться быстрее, сгорбившись и борясь одновременно с растущим наклоном и опускающимся потолком.

- Элласбет не сказала мне о существовании Люси, даже после ее рождения. Я узнал о ней через нашего общего друга.

Это был Ли и злость, которую он почувствовал тогда, обрушилась снова, такая же яркая и сверкающая, как в день, когда он узнал.

- Ладно, ты уверен, что она твоя? – сухо поинтересовался пикси, и Трент посмотрел на него. - Прости. Хорошо, ты обижен. Я понял, но что ты будешь делать, если мы проберемся внутрь, а она будет держать ее на руках? Ты же не станешь ее убивать. Да?

Трент сжал руку на фонарике, его мысли направились к сонным чарам в сумке.

- Конечно нет, - сказал он, но понадобилось больше времени, чем требовалось на то, чтобы эти слова слетели с губ. - Люси мой ребенок настолько же, насколько ее, но Элласбет не станет делиться. Поверь мне, я пытался.

Кусок более плотной скалы создал завесу розового и красного цветов, и он обогнул ее, вынужденный повернуться боком.

- Дело не только в Люси, дело в голосах людей, которых Элласбет не отпустит.

Туннель за скалой стал более гладким, и он ускорил темп, резко размахивая фонариком.

- Ты меня недопонял, - сказал Дженкс, устойчивым пятном света летя позади него.

Вес скалы давил на его мысли сильнее, чем он ожидал.

- Люси – первый эльф, рожденный без демонского проклятья, разрушающего ее генетическую целостность. Очевидно, я бы не отдал лекарство просто так, но Элласбет украла его, надеясь, что я не узнаю о Люси, пока не будет слишком поздно.

Горечь снова поднялась, плотная и удушающая, и он осторожно засунул ее в заднюю часть своего ума, чтобы подумать об этом позже. Злость заставит его делать ошибки. Он может злиться сколько угодно, когда все кончится.

- Как первый эльф, рожденный свободным от демонского проклятья, она представляет наше будущее. Того, кто будет иметь над ней опеку, будут слушать, и если мы собираемся пережить восстановление нашей численности, что-то придется менять.

Дженкс нахмурился, его брови сошлись на переносице.

- Как другие дети могут быть опасны? Я не понимаю.

- Как и Элласбет, - пробормотал Трент, потом сделал вздох, чтобы собраться с мыслями, бегом поднимаясь вверх. - Никому не понравится, если меньшинство станет процветать. Особенно вампирам, – сказал он тихо, и пыльца Дженкса стала испуганно золотой. - Чем больше эльфов родится, тем более очевидным станет наша сущность. Без открытого видового осознания мы будем разделены и не переживем пристальное внимание, что привлечет увеличение нашей численности.

Это и еще то, что они нуждались в правовой защите видов, находящихся на грани вымирания, чтобы не дать вампирам убивать их одного за другим, как они делали с баньши.