Но штабные крысы устроены совсем по-другому. И ничего, кроме графиков выполнения планов боевой подготовки, в их головах не находится. А чтобы не напрягать остатки своего мозга, уже прокисшего от бесконечных пьянок, они периодически меняются и каждый новый считает своим долгом показать боевому офицеру, как он его ненавидит.

Ведь ничего нового сказано не будет. Вам предписывается выйти в квадрат... и надрать задницу... противнику. Выход на боевое задание через два часа. А пока... можете получить приказ в канцелярии штаба.

Накручивая себя все больше и больше, командор резко распахнул дверь штабной комнаты, приготовился громко отрапортовать начальнику штаба и... замер.

В помещении никого, кроме заместителя начальника штаба и женщины-пилота, не было.

Но все дело и было в этом пилоте.

Когда Цардон уже набрал в легкие воздух и приготовился выдать рапорт, она взглянула на него.

И весь запал командора куда-то пропал. И он замер на месте, словно парализованный.

И тут, чтобы разрядить ситуацию, адмирал Гритирол сказал:

- Аааа! Вот и тот, кого мы ждем. Командор Цардон, командир штурмовой мобильной бригады. Знакомьтесь.

Женщина-пилот опять взглянула на командора, безумно прекрасным взглядом своих дьявольских глаз, и пропела на общем:

- Капитан Лиела Прош. Командир патрульного корвета 'Неустрашимый'.

В ее речи послышался совершенно неуловимый акцент. Нет-нет. Она говорила совершенно четко и правильно. Но акцент... Он мог принадлежать только аристократке в... сотом поколении. Он, как бы, и был и, одновременно, его не было. Звук ее голоса зачаровывал и заставлял течь мысли в совершенно не нужном направлении.

- Кккоммандор Ггарт Царддон. Кхмм. Командир штурмовой мобильной бригады 'Вихрь' Четвертого ударного Флота.

Гритирол хмыкнул, но говорить ничего не стал. Он просто посмотрел на командора и показал глазами на место, которое ему надлежит занять.

- Итак, все на месте. Обсудим план операции.

***

Собственно, ничего нового Цардон не услышал. Таких или подобных операций он провел множество. Поэтому часть его сознания была в штабной комнате, а часть... восхищалась гостьей адмирала.

'Командир корвета 'Неустрашимый'. Что это за корвет такой? Никогда не приходилось слышать. Да и корабль, имеющий собственное имя, это ведь что-то совершенно невероятное. Вот у него в бригаде и нет никого, кто бы носил собственное имя. Ну, кроме флагмана. Но флагману это положено по статусу. И потом... корвет? За какие заслуги корвет получил имя собственное? Слишком мелкий корабль. Это, в каком же сражении надо было так отличиться, что даже корвет заметили? И вот еще странность - патрульный корвет. Что такого может сделать Патруль, чтобы корвету был присвоен такой статус?'

Командор перевел свой взгляд со штабных карт на гостью.

'А ведь хороша! Ох, как хороша! А фигурка-то, какая. Даже в комбезе... а что это на ней за форма? Никогда не видел. Мммм! А грудь! И смотрит как! Просто прожигает, насквозь! А какой голос! Какой голос! Вот так и слушал бы всю жизнь. Ох, как было бы здорово услышать такой голосок дома. Да за это можно...'

- Ну что ж. Все вопросы решены. Осталось только определить позывные. Командор... - голос адмирала вырвал Гарта из сладких грез.

И в этот момент, что-то нашло на Цардона, и он шепотом произнес:

- Богиня...

Сказано слово было негромко, тем не менее, в тиши штабной комнаты его хорошо расслышали все.

Капитан как-то по-особенному улыбнулась и пропела своим мелодичным голосом:

- Богиня? Такого позывного у меня еще не было. Что ж. Пусть будет так.

Гритирол улыбнулся и проговорил:

- Передайте мои поздравления капитану Вергу. Флот еще не проводил столь масштабной и столь успешной операции.

- Непременно, адмирал, - потом обожгла взглядом Цардона, улыбнулась и пропела, - до встречи, командор.

Когда за Лиелой закрылась дверь, адмирал посмотрел на своего подчиненного и спросил:

- Что? Понравилась бестия?

- Ккто этто? - опять что-то попало в горло.

Гритирол не ответил. Он и сам находился в состоянии какой-то эйфории, после общения с прекрасной нимфой. Потом он собрался, дернул плечами, как кот, и сказал:

- Да. Древняя кровь. И этим все сказано.

***

В этот раз каравану предстояло доставить свой груз непосредственно в Центральные миры Содружества. В исследовательскую лабораторию клана, чтобы те, кто занимается искинами, смогли повторить эти вычислители.

Крупно повезло поисковикам. В месте, которое все уже посчитали совершенно бесперспективным, им удалось отыскать старый транспорт Джоре.

Десять искинов Джоре совершенно неизвестной модификации. И экспериментальный искин для лабораторных исследований, в который вмонтировано устройство из накопителей Древних...

А это такой ценный груз, что ради того чтобы его вывести, пришлось разрабатывать целую операцию. Почти что войсковую.

В последнее время во Фронтире стало очень не спокойно. Стали пропадать корабли, которые всегда возвращались с задания.

И слишком часто найти останки бортов не удавалось. Просто пыль и ничего больше.

А в тех редких случаях, когда удавалось что-то обнаружить, то понять, почему произошла трагедия, было совершенно невозможно. Стандартное имперское оружие. Но как? От оружия империи корабли хорошо защищены. Ведь не гоняются имперцы целой эскадрой за ботом?

И братья, которые были на тех бортах, ничем не могут помочь.

Трупы молчат.

А живых, после этих сражений, не остается.

Кто? Как? И, главное, зачем?

Нет ответа...

А этот груз настолько важен, что для него клан не пожалел средств и даже залез в долги, чтобы купить охрану у военной касты. И должна быть выделена такая охрана, которая гарантирует доставку груза. Вне зависимости от той силы, которая может представлять угрозу. И военные должны это обеспечить.

Да, на все эти возражения военные смялись. От души.

Нет в галактике силы, которая может противостоять их флоту. Ну, не видят они ее. Не встречали.

А то, что пропадают корабли и гибнут братья, то виноваты они сами.

Самые совершенные корабли и оружие в их руках. Ну, кто такой им может противостоять?

Нет такой силы в галактике!!!

НЕЕЕТ!!!

Все дело в неумении и трусости конкретных исполнителей.

Со столь совершенным оружием никакой враг не страшен.

И не нужно обвинять потустороннюю силу. Списать на нее, свою никчемность и собственную неорганизованность, легко.

А чтобы выполнить задание и остаться живым нужно просто проявить немного изобретательности.

И верить в удачу.

***

План предстоящей операции был прост.

Караван 'толстого' купца как приманка. Из хорошо вооруженных судов.

На такого купца совершенно точно клюнет тот, кого так боятся братья.

А сам груз повезут курьеры. Доверять все одному кораблю, даже для безопасного космоса Центра, слишком рискованно. И там могут произойти случайности.

Караван растянется цепью и будет прикрывать каждый каждого.

Сначала в систему войдет одиночный разведчик.

Активное сканирование. И, если в системе ничего нет, то сообщение основным силам.

В систему прыгают силы прикрытия. Они выставляют в системе 'ловчую сеть' и ждут подхода основных сил.

Основные силы входят в систему. Курьеры под полем невидимости расходятся и ждут подхода арьергарда. А разведчик прыгает в следующую систему.

Караван идет прыжками по одному переходу, чтобы было невозможно выбить корабли из гипера и уничтожить по частям.

Просто и эффективно. И никаких потусторонних сил. А если они и проявятся, то перед такой силой предпочтут отступить.

***

Четыре прыжка караван двигался по системам маршрута, без каких либо замечаний.

А потом началась чертовщина.

Командир конвоя готов был проклясть тех, кто ставил свою жизнь против одного кредита, что никаких проблем с караваном не будет.

После того, как в пятую систему маршрута вошли курьеры, арьергард не появился. Как и почему он пропал, так и осталось неизвестным. Но шесть крейсеров не вышли к точке сбора. И никаких сигналов от арьергарда не последовало. Как в воду канул.