Я села напротив, с тревогой наблюдая за братом. Кровь начала останавливаться, но вот его костюм уже пришел в негодность: на воротнике виднелись красные пятна.

— Кристина. Почему она так поступила?

— Ей приказали, — уверенно ответил брат и предвосхищая все вопросы: — Император.

— Император? — тихо повторила я. Ответ брата никак не укладывался у меня в голове. Император против Димитрия. Но ведь… Димитрий есть в списке, переданном мне братом. Зачем его величеству выступать против собственных кандидатов? Этого я понять не могла.

— Не бери в голову, — посоветовал Хель. — Отправляйся лучше спать. Выступать против отца крайне неразумно, лучше подождать и узнать, чего именно он хочет и как далеко готов зайти.

— Наверное, ты прав.

Глаза и правда уже слипались, и мне приходилось прикладывать определенные усилия, чтобы не спать. Но оставлять брата в таком состоянии… Нет, дворец точно не для меня. Если кровь и предательство здесь обычные вещи, я не смогу здесь выжить. Я не могу не верить никому, просто не умею. А поверить и обмануться — это больно. Слишком больно для меня.

— Рин. — Хель поднялся на ноги, подошел ко мне и взял за руку. — Иди отдыхать. Со мной действительно все будет хорошо. Я справляюсь.

— Не влияй на меня, — тихо попросила я.

— Я не колдую, — вымученно улыбнулся брат. — Но мне было бы гораздо легче, если бы я знал, что ты отдыхаешь. Иди спать. К дворцу нужно привыкать постепенно, а для этого требуются силы.

И я ушла. Просто оставила его одного в гостиной. Как в тумане залезла в кровать и заснула, едва голова коснулась подушки.

Мне снился сад. Просторный яблоневый сад. Весь в цвету, деревья с белыми и розовыми лепестками. И мелкий нежный дождик, когда ветерок потревожит ветви. Я бегу по тропинке вдаль, к ручью, туда, где стоит беседка и меня ждут. Мама? Я не могу вспомнить, но бегу. Бегу с надеждой и предвкушением, с ожиданием чуда. Я так скучала, так скучала…

Я выбегаю к беседке. Вижу его спину, вижу, как он оборачивается. Но мной взгляд направлен на его руки. Он принес, он обещал и выполнил. Он… Я поднимая глаза, чтобы посмотреть на лицо того, кого я так ждала и… Просыпаюсь.

Император. Мне приснился наш великий император. И он в моем сне принес мне куклу. Большую, в мой детский рост, куклу. Ту, что до сих пор лежит у меня дома. Ту, с которой я никогда не расставалась до поступления в школу искусств. Ту, что я считала, осталась от мамы.

Утро началось внезапно, как всегда бывает, когда оказываешься в незнакомом месте без какой-либо готовой программы мероприятий. Ты просто открываешь глаза и понимаешь, что наступил новый день. И каким он будет полностью зависит только от тебя.

И хоть от меня мало что могло зависеть в списке в списке мероприятий, но вот лишить меня права самой оценивать свой день никто не мог, а собиралась сделать его чудесным. Вопреки всему.

Завтрак подали в спальню. Не знаю, как они подгадали момент моего пробуждения, разве что у дверей стояли и слушали, хотя… Взгляд сам упал на браслет. Могли и по изменившимся показателям определить. Тем не менее, завтрак был куда как уместен и очень меня обрадовал.

Поскольку Хеля уже не было в покоях, мне не хотелось здесь задерживаться. Но и куда идти, я не представляла. Впрочем, никто не отменял связь.

Наевшись вдоволь, так, что на меня с жалостью смотрели служанки — ребенок совсем ничего и не съел, я попыталась вызвать Хеля по браслету. Но то ли во дворце блокировалась связь (что странно, учитывая вчерашний сеанс с Микаэлем), то ли Хель был так занят, что не мог ответить.

По хорошему, мне следовало остаться в комнатах, чтобы не заблудиться где-нибудь в коридорах, но разве можно усидеть на месте впервые попав во дворец? Любопытство так и тянуло меня к двери и постепенно (минутки за две) оно одолело сопротивление разума.

— Леди желает прогуляться? — Этот насмешливый голос скоро начнет преследовать меня в кошмарах.

— Лорд Эйстон, вы решили напугать меня с самого утра?

— Утро подходит к концу, — заметил мужчина, предлагая мне руку. То есть он рассчитывал на мой испуг? Злость вспыхнула сама собой, и я вырвала свою руку из его пальцев.

— Мы не настолько знакомы, чтобы гулять так.

— Сомневаюсь, что кто-нибудь нас осудит, — заметил мужчина, но теперь он шел на шаг позади. Как и полагалось личному стражу.

Я промолчала, не желая вдаваться в дискуссии. Да и сомневалась я, что смогу выйти победительницей из нашего спора. А если победа даже призрачных очертаний не имеет, зачем портить себе весь день. Подумав так, я улыбнулась и даже более бодро зашагала вперед. Чтобы спустя каких-то пять минут остановиться на развилке.

— Смею предположить, что леди хотела посмотреть дворец?

Его насмешливый тон я стерпела. Все же, лорд Эйстон был прав, да и при всех перестановках, я сомневалась, что он перестанет быть выше по положению в школе. Впрочем, даже если бы это было иначе — грубость не лучший путь.

— Если у меня нет других обязательств. Вы случайно не знаете?..

— Император не назначил вам обязанностей, — серьезно ответил Эйстон. — Вы вольны делать все, что вам заблагорассудится на территории дворца. Выходить за его пределы пока не позволено.

— И чем бы вы мне рекомендовали заняться? — вопрос был совсем не праздный, все же сидеть весь день в четырех стенах не хотелось. А видеться с Кристиной после вчерашнего… Нет, это слишком. Пускай она и не виновата, но… сложно, слишком сложно и неприятно.

— Времени около полудня, а значит во дворце еще не так много гостей. Большинство приближенных предпочитает работать во второй половине дня и ночью и сейчас, вероятно, отдыхают. Поэтому вы могли бы совершить небольшую прогулку по дворцу, по той части, куда не пускают посторонних, а после полюбоваться на парк. Его, если мне не изменяет память, планировкой занималась четвертая императрица.

— Хорошо, мы начнем с дворца, — согласилась я.

— Позволите вашу руку? — Эйстон учтиво поклонился.

— Вы не считаете это вольностью, ваша светлость?

— А должен? Если вы лаете мне право вести вас по дворцу, значит, позволяете стать спутником на этот день. Далее, мы были представлены друг другу императором. Таким образом, наша прогулка не может считаться нарушением придворного этикета. — Он улыбнулся и добавил: — Можете представить, что мы гуляем по школе. Там вам ничего не мешало просто получать удовольствие. Вашу руку?

Я медленно протянула ему свою ладошку. Все же он был прав: и про этикет, и про школу. И, за что я была ему благодарна, он не упоминал про список. Хотя, уверенна, он знает о его существовании, и не удивлюсь осведомленности о кандидатах.

— Благодарю.

В той части дворца, где предпочитало жить императорское семейство, и правда не было посторонних. Их сюда просто не пускали. Даже навстречу нам непроизвольно выступил один из гвардейцев, но тут же отступил назад, усмотрев мой цвет волос. Церемонный же поклон и вовсе заставил уверовать в то, что обо мне уже знают все, кому позволено знать больше официальной версии. Или объявление уже было?

— Лорд Эйстон, — я никак не могла привыкнуть называть его на ты, как часто поступали в отношении личных стражей, — возможно, вы знаете. Император сообщал что-нибудь обо мне?

— Официальное приветствие состоится вечером, — подумав, ответил мой спутник. — Но дворец полнится слухами, а с вашей внешностью утаить что-либо будет сложно. — Мы минули гвардейцев и теперь шли в гордом одиночестве. Но это было и лучше: мне не хотелось, чтобы нас слышали посторонние. — Вы очень похожи на вашу матушку.

— Вы знали ее? — тихо спросила я. Надрыв, который я услышала в собственном голосе, мне не понравился, но сделать с ним что-либо… Сейчас мне не удавалось взять чувства под контроль. А мама… я ее не помнила, но так жаждала узнать. Хоть что-нибудь. Хоть самую малость.

— Сожалею. — Маг остановился и повернулся ко мне лицом. — Мне не довелось застать вашу матушку, но мой отец хорошо о ней отзывался. И я не думаю, что найдется хоть один человек, который бы мог сказать о ней дурное.