Взметнув на повороте коридора полами своей аспидно-чёрной мантии, Снейп ворвался в аудиторию, внутренне проклиная извинения, которые формулировал на бегу. И замер на пороге — маленькие засранки не скучали. На столе булькал котел, в котором помешивала рыжая. Каштановая, упершись взглядом в доску, бормотала себе под нос, а чернявая крошила ножом стебли подкорытника.

Они варили зелье, рецепт которого остался на доске после предыдущего урока. Понимая, что подобная задача не под силу шестилетним малышкам, Снейп отточенным движением волшебной палочки удалил содержимое котла… не удалил — отработанное до полного автоматизма заклинание с лёгким звоном отразилось от невидимого щита, отрикошетило и унесло в неведомое соседний стол.

Ни на одной из сосредоточенных мордашек не дрогнул ни один мускул. Впрочем, уже через секунду его узнали:

— Добрый вечер профессор! — в один голос приветствовали преподавателя ученицы. — А что такое доксицид? — как всегда первой спросила Миона, внимательно прочитавшая название на доске.

— Отрава для домашних вредителей, — ответил преподаватель. — Но вместо него вы сможете сварить только какую-нибудь отраву, — поняв, что невольно скаламбурил, Снейп сделал непроницаемое лицо, отошёл к преподавательскому месту и открыл «Вестник зельевара», как и обычно на этих коротких уроках.

— Шестнадцать, — вскрикнула Рони, выдергивая из котла волшебную палочку.

— Вываливай, — скомандовала Миона, а Гарри сгребла в котёл нарезку с доски.

— Есть, пошла пена. Ждём, пока уплотнится и снимаем.

Забавно, а ведь судя по репликам, может получиться и что-то годное. Впрочем, это не такой уж мудрёный рецепт — всего лишь для второго курса. Ужас подземелий скосил взгляд в сторону девочек и придал лицу выражение омерзения.

— Перелейте вашу бурду в большую бутыль и можете быть свободны, — решил он сделать вид, что всё в порядке.

— А на следующем уроке мы будем варить зелье от прыщей? — спросила неугомонная Миона.

— Нет. Готовить Бордосскую смесь, — решил поиздеваться над девочками профессор.

— От тли, я делала — ничего сложного, — шепнула Гарри.

Но преподаватель это услышал. Произошедшее не улучшило его настроения. Хотелось напиться, но единственный, с кем это было возможно — Квиррелл — затерялся где-то на материке. Смотреть, как шмакодявки прибирают после себя рабочее место, тоже не хотелось. Ничего не хотелось, кроме доброго глотка чего-нибудь покрепче, поэтому он просто ушёл в свои апартаменты, вспоминая, осталось ли у него что-нибудь в запасе. Или придётся тащиться в «Три метлы»?

В его гостиной в кресле удобно расположился Люциус Малфой. Он протянул ноги к пламени уютно потрескивающего камина и поглядывал на огонь сквозь стенки пузатого бокала, на треть наполненного чем-то густо-янтарного цвета.

— До чего же ты вовремя, Люц! — Снейп с удовольствием плюхнулся в соседнее кресло и с удовольствием обвёл взглядом богато сервированный столик, на котором красовалась нарядная бутылка.

— Да, важно не опоздать, — с неким скрытым значением в голосе произнёс гость, набулькивая хозяину в точно такой же, как и у него, бокал. — За силу, — произнёс он чокаясь.

Профессор не вдумался в услышанное — он наслаждался прокатившимся через пищевод горячим шариком, а потом — долькой вяленого ананаса.

— За какую такую силу? — наконец отреагировал он на посыл. — Если ты об этом? — зельевар приподнял рукав мантии и кивнул на бледную татуировку черепа с высунутой вместо языка змеёй. — То я как-то не чувствую её близости.

— Да, Тёмный Лорд не спешит возвращаться к нам, своим сподвижникам, — кивнул Малфой. — поэтому будет не лишним заручиться поддержкой тех, вокруг кого крутится этот мир.

— Люциус! Налей ещё и перестань говорить загадками. Меня ими в последнее время и без тебя достали по самое «не могу».

— Ладно, ладно, — Малфой щедро плеснул в бокалы. — Но, тогда я зайду издалека. Как ты помнишь, в нашем мире было три полюса притяжения — Министерство, Тёмный Лорд и Дамблдор со своим орденом. Наш господин пал из-за какой-то странной комбинации, проведённой орденом, после чего надобность в самом этом ордене отпала. Осталось только министерство, которым Дамблдор крутит, как пожелает. Вместо трёх сил, осталась только одна, да и та рыхлая и неоднозначная.

Я не ошибусь, если предположу, что наш Светлый Волшебник надёжно держит тебя за кадык?

Снейп не ответил, но и не возразил. Только помрачнел — Люциусу этого оказалось достаточно:

— Так вот, Северус, мне почудилось, будто прямо сейчас возникает новый полюс силы. И я искренне хотел бы стать ему полезным. Лучше — незаменимым. Для этого хотел бы заручиться твоей поддержкой.

— Какой поддержкой, Люц? О чем ты? Какая к Мерлину сила?

— Начнём с того, что поделимся друг с другом информацией.

— Сначала ты. Я вообще ничего не понимаю и не знаю.

— Ладно. Слушай. Драко, как бы между делом, поинтересовался у матери, с какого возраста заключают помолвки.

— Ты о предложении от Гринграссов?

— Нет, этот вопрос ни с чем подобным не связан. Нарцисса долго разговаривала с нашим сыном и мелкими кусочками сложила из его ответов мозаику, изобилующую громадными прорехами. Но. Он общался с девочкой, имя которой наотрез отказался сообщать. Они вместе купались в бассейне нашего зимнего сада. Между лилий и лотосов. Поскольку ей очень этого захотелось.

— Как? Прямо в парадных мантиях?

— Нет, в трусах. Но это не всё. Потом они с этой девочкой перенеслись в Хогвартс и катались по обледеневшей тропе от замка до самых тыквенных грядок.

— На чём катались?

— На собственных задницах, извини за пикантную подробность. Штаны пострадали.

— Ну, обычная детская влюблённость. Не последняя, полагаю. Сколько их ещё будет у Драко!

— Северус, прекрати корчить из себя тупицу, а то я больше тебе не налью.

— Люц! А Драко не мог ошибиться?

— Драко мог, а вот его протёртые штаны не могли.

— То есть из твоего дома, откуда и куда нельзя аппарировать, в Хогвартс, где та же самая история. Да она теперь у меня до лета будет потрошить слизняков и нарезать флоббер-червей.

— Кто?

— Засранка Поттер.

— А ты рисковый парень, Северус, — довольный тем, что имя прозвучало, Люциус налил зельевару сразу полбокала. — То есть, когда они слонялись по поместью, то и к тебе в библиотеку наведались?

— Они там недолго пробыли. Поттер заявила, что столько книг ей и за всю жизнь не прочесть. И вообще, она хотела бы полетать на гиппогрифе. Драко сразу поскучнел и предложил заглянуть в бальный зал. И завести музыкальную шкатулку. Но саму эту Гарри я оттащил от крестника ещё раньше — она избивала его в малой гостиной.

— И ты после этого позволил им одним разгуливать по дому?

— Драко пообещал, что больше так не будет.

— А ты её не любишь, — сделал заключение Люциус. — И когда успел?

— Пересекались, — передёрнулся зельевар.

— А, может быть, знаешь, как её найти?

— Кажется, ты мне не всё рассказал, — насторожился Северус. — Ведь ты не собираешься обсуждать с её опекунами заключение помолвки!

— Ладно. Признаюсь. Все началось не с вопроса о помолвке, а с расспросов Драко о Сириусе Блэке. Он, опираясь на чистую логику, доказал своей матери, что Сириус невиновен. И наш долг, как его ближайших родственников, добиться пересмотра дела. Ну, эту мысль он Нарциссе высказал несколько раз.

— Вот и занялся бы тем, о чем попросила новая госпожа, — съязвил Снейп. — А являться к ней без зова… можно знатно огрести.

— Откуда такая уверенность?

— Собственный опыт, которого я тебе не желаю. Опомнись, Люц! Эта соплячка умеет делать всё, что только может ей пригодиться. Колдует так же естественно, как дышит.

— Ну, наконец-то ты проснулся, Северус. А то, какая сила, какая сила!

— Давай, допьём, проспимся, а уж потом поговорим.

— Да из тебя даже в подпитии ничего и клещами не вытащить, а уж на трезвую-то голову и подавно, — Малфой разлил остатки и поставил на стол ещё одну бутылку.