Коля Дмитрев. Он хорошо помнит этого русоволосого парня в форменной тужурке, так горячо выступавшего на первой уездной конференции комсомола. И вот Коля Дмитрев у Землина. Дороня порывисто поднялся на ноги и, перешагивая спящих, подошел к окну.
«Не может быть! — как бы отвечая на свои мысли, повторил он и прислонился горячим лбом к холодному стеклу: — Речкалов тоже не может быть предателем. В Озерной он был лучшим активистом. Что же случилось? Почему они ушли к бандитам? Как распутать этот клубок? Как восстановить доброе имя ребят? Я не уеду отсюда пока не узнаю всю правду».
Дороня порывисто поднялся, вернулся в кабинет председателя исполкома, узнал адрес хозяйки, где останавливались Коля Дмитрев с Речкаловым, и сразу же направился к ее дому. Постучал осторожно в окно. Скрипнул дверной засов, в сенках с лампой в руках показалась фигура немолодой женщины.
— Здравствуйте, я по делу Дмитрева.
— А-а, проходите, — хозяйка пропустила Дороню в избу. — Были у меня тут разные начальники. Расспрашивали. Что вам сказать? Да вы садитесь! — женщина поставила лампу на стол, провела рукой по клеенке. — На той неделе приехали ко мне ребята под вечерок. Лошадь отвели исполкомовскому конюху, вернулись поздновато. Напоила их чаем, потом — тары-бары, глядим, время-то уж много. Постлала им постель в горнице, сама забралась на голбчик. Сплю я чутко. Вот уже первые петухи пропели, чую: кто-то к дому, подъехал. Слышу стук и незнакомый голос: «Открой». Думаю, кто может быть в полночь? Испужалась шибко. Шарю спички на столе и нащупать не могу. Слышу, уж крепче забарабанили. Сама вся трясусь. Нашла спички, зажгла лампу, а в сенки идти боюсь. «Открывай, халудора, а то худо будет!» Не помню, как открыла. Батюшки мои, Землин! Я ведь его знаю! Лампа из рук чуть не выпала. «Что, — говорит, — перетрусила? Веди в избу». Зашел, пошарил глазами:« У тебя Дмитрев с моим шуряком?» Спят, мол, в горнице. «А ну-ка, посвети!» Вынул наган и через порог — к ребятам. Те спали крепко. «Эй, комсомолия! Вставай! — Одному пинок, другому пинок: — Пора вам на трибуну из двух столбов!» А сам заржал, как жеребец. Винищем прет от него, спасу нет. Ребята вскочили. «Одевайтесь, да живо». Гляжу — на Речкалове лица нет. Стал он обуваться и шепнул дружку: «Землин». А Коля как бы не слышит. Только шарит глазами по горнице, похоже, оборону искал. Оделись мои соколики. А тот, зверь лютый, командует: «Марш на улицу!» А там еще двое бандитов подхватили ребят и в кошевку. С тех пор о них ни слуху ни духу.
— С собой ничего они не взяли?
— Нет, только стала убирать постель, гляжу — под подушкой у Коли бумаги лежат. Отнесла их в исполком и рассказала председателю обо всем.
— А перед тем, как ложиться спать, о чем они разговаривали?
— Судили больше о своих делах. Собирались в Марамыш, на какую-то конференцию. А тут я уснула.
— Ну, хорошо. Извини, хозяюшка, за беспокойство…
За рекой далеко-далеко уходил на равнину ленточный бор. Белое безмолвие снегов, тревога за судьбу ребят — все навевало на Дороню невеселые мысли. Он долго стоял на берегу. Из раздумья вывел его скрип полозьев и неторопливое понукание лошади. «Кого несет в такое время в степь? Надо проверить?» Третьяков стремительно скатился с берега и спрятался под мостом, возле которого шел плотно укатанный зимник[22]. Со стороны станицы показалась запряженная в дровни лошадь, на которых лежали бастрык[23], деревянные вилы и грабли, привязанные толстой веревкой. На них, сдерживая вожжами спускавшегося с берега коня, сидел мужчина в большом бараньем тулупе. При виде появившегося из-под моста человека лошадь испуганно шарахнулась в целик. Седок вылетел из дровней и, поднявшись, стряхнул с себя снег.
— Чтоб тебя холера взяла. Людей пугаться стала, — выругался он и потянул коня за вожжи на дорогу — Ты чево здесь шляешься? — спросил он сердито Дороню.
— Не твое дело, — сухо ответил тот. — Лучше скажи, зачем на ночь глядя в степь поехал?
— Стану я каждому прохожему докладываться, куда да зачем поехал.
— Предъяви пропуск. Ты знаешь, что станица на военном положении?
— Плевать я хочу на ваше положение, мне за сеном надо!
— Стой! Иначе я тебя ссажу из дровней! — Дороня уцепился за воротник тулупа.
Незнакомец опустил вожжи и, откинув назад руки, гикнул на лошадь. Та рванула. В руках Третьякова остался тулуп проезжего. Лошадь, подгоняемая седоком, выбралась на противоположный берег и пустилась вскачь по степи.
— Жаль, что винтовку не взял. Теперь бы пригодилась… Упустил бандита, — Дороня накинул тулуп на плечи и зашагал к исполкому. Повесив неожиданный трофей на гвоздь, улегся спать.
Перед утром проснулся от шума людских голосов: из Марамыша в Звериноголовскую прибыл ударный отряд чоновцев.
— На пути мы задержали одного лазутчика. Он пробрался в станицу под видом крестьянина и вез важное донесение Землину, — говорил один из чоновцев.
— Вот его тулуп, — Дороня кивнул головой на стену. — Перехитрил бандит меня…
Третьяков подробно рассказал о ночном происшествии у моста.
— Ничего. Теперь сидит под крепким замком, отпрыгался. А тулуп пригодится. Снимай его ребята, спать будет теплее.
На допросе задержанный чоновцами бандит рассказал, что Землин с группой единомышленников скрывается в станице Прорывной.
В тот же день в Звериноголовскую прибыл Новгородцев. Сводный отряд чоновцев на рысях направился к станице.
Стычка с бандитами произошла на окраине. Землин с помощником на паре лошадей, запряженных в кошевку, отстреливаясь, сумели прорваться на дорогу. В погоню Новгородцев выделил группу конников и, суживая кольцо, стал прижимать бандитов к центральной площади.
Разгоряченный погоней Третьяков не замечал холода. Кони у бандитов были свежие. Чоновцы, проделав большой путь на своих лошадях, заметно отставали.
— Уйдет Землин, — стиснув зубы, Дороня первый раз ударил коня нагайкой.
Горбоносый степняк сначала потоптался на тонких жилистых ногах и с места перешел на бешеный аллюр.
— Ага, в кошевке трое. — Третьяков, казалось слился с конем, все его существо было охвачено порывом: догнать бандитов!
На раскатах кошевку бросало из стороны в сторону, и она, как утлая ладья, то ныряла в ухабах, то пропадала в балках и вновь показывалась на гребне снежных валов. На одном из поворотов, когда Дороня находился от кошевки на расстоянии выстрела, пристяжная у бандитов, запутавшись в постромках, упала. Пока Землин с помощником распутывали постромки, третий, сидевший на облучке, неожиданно выскочил из кошевки и побежал в кусты. Дороня приближался. Обрубив клинком постромки и повод пристяжной, бандиты погнали коренника во весь мах. Третьяков поравнялся с кустами и, увидев бегущего навстречу человека с поднятыми руками, круто осадил коня.
— Не стреляйте, я Речкалов.
От удивления Дороня чуть не выронил винтовку из рук, соскочил с коня.
— Где Коля? — спросил он сурово. Опустив голову, парень молчал.
— Будешь говорить или нет? — Дороня энергично потряс Речкалова.
— Дмитрев убит.
— Кто убил?! Сказывай! — гнев и отчаяние отразились на лице Дорони. Не отдавая себе отчета, он выкрикнул: — Продажная шкура! Бандит! Ты почему остался жив?
— Бандитом я не был и не буду, — губы Речкалова задрожали. Скрывая слезы, он отвернулся от Третьякова.
— Если ты говоришь правду, то почему до сих пор был у Землина?
На допросе Речкалов рассказал:
— Землин вывел меня и Колю из квартиры, втолкнул в кошевку, где сидели два бандита. Как только выехали в степь, Землин спросил Колю: «Ты согласен вести работу по моему заданию среди коммунистов и комсомольцев? Ведь ты у них свой человек. Председатель ячейки?» Дмитрев ответил: «Изменять Коммунистической партии, Советской власти, народу я не буду. Бандитом умирать не хочу! — «Значит, мы, по-твоему, бандиты, а не спасители родины? — закричал Землин и вытащил револьвер. — Я тебя спрашиваю еще раз: согласен ты работать на меня или нет?» — «Своих убеждений я не продаю», — так гордо ответил Коля.