Голодная скотина ревела в пригонах, бродила по свалкам навоза в поисках кормов.

Через неделю после налетов белоказаков на Донки Ераска, только поднявшись на ноги, ушел неизвестно куда. На заброшенных заимках появились вооруженные люди.

Русаков с Федотом приехали в Кочердыкскую станицу ночью. До самого утра в комнате Христины светился огонь и слышались возбужденные голоса.

— Пора готовиться к вооруженному восстанию! — говорил Русаков. — Нужно копить силы для борьбы за власть Советов. Временное правительство доживает последние дни. Революция приближается!

Тут же на собрании был разработан план захвата власти в Кочердыке.

Христина выехала, в отдаленные казахские аулы, где скрывались от карательного отряда фронтовики.

Григорий Иванович оставил Федота в Усть-Уйской станице и продолжал свой путь на Звериноголовскую. Выехал рано. Земля за ночь подстыла, и лошадь бежала легко.

Не доезжая до мельницы, он заметил небольшую группу всадников, ехавших навстречу, и оглянулся. Кругом лежала ровная степь. Ни кустика, ни бугорка, где можно было укрыться от врага. Русаков отстегнул кобуру револьвера и, приподнявшись на стременах, стал вглядываться вдаль. Ехали четыре вооруженных казака: впереди, раскачиваясь в седле, — тучный всадник на гнедой лошади, сзади, растянувшись цепочкой, двигались с винтовками остальные.

— Враги или друзья? — Григорий Иванович еще раз окинул глазами степь и, тронув коня за повод, поехал навстречу. Передний казак крикнул что-то ехавшим сзади, и те сняли винтовки.

— Кто такой? — заплывшие жиром глаза Силы Ведерникова в упор посмотрели на Русакова.

— Я не обязан отчитываться перед тобой! — ответил сердито Григорий Иванович и сделал попытку объехать казаков.

— Стой! — Ведерников поднял руку с нагайкой. — Куда едешь? — И, повернувшись к казакам, сказал многозначительно: — Ребята! — Те защелкали затворами винтовок.

— Большевик?

— Да, — твердо ответил Русаков. — Что вам нужно?

— Заворачивай обратно в Усть-Уйскую! — скомандовал Ведерников. — Там разберемся. А револьвер-то дай сюда! — протянул он руку к Русакову.

Сопротивляться было бесполезно.

Часа через два в избу фронтовика Ошуркова, где остановился Федот, поспешно зашел казак-сосед. Матрос разбирал затвор винтовки.

— Утром поймали в степи большевика и привели в исполком, — не снимая шапки, заявил с порога вошедший.

Матрос вскочил на ноги.

— Какой он из себя?

— Плотный, голова стрижена под машинку. В плечах широк.

Федот накинул полушубок и, прицепив гранату, бросил отрывисто:

— Пошли в исполком. Это Русаков.

Ошурков, одеваясь, повернулся к жене:

— Сбегай за фронтовиками, пускай сейчас же идут в исполком, — и, открыв подполье, вынул оттуда винтовку. — Пошли.

Все трое поспешно зашагали к станичному комитету. В коридоре услышали твердый голос Русакова:

— Отвечать на ваши вопросы отказываюсь!

Федотко пнул ногой дверь, шагнул в комнату. Русакова допрашивал Сила Ведерников. Кобура револьвера болталась у Русакова на ремешке, на лице виднелась ссадина.

Матрос выхватил гранату:

— Вон отсюда, сволочи!

Перепуганный Ведерников распахнул окно и лег толстым животом на подоконник. Ошурков рванул его за широкие лампасы, и в тот же миг тучное тело Ведерникова перелетело за окно. Остальные комитетчики, выхватив клинки, сбились тесной кучей в угол.

Разъяренный Федот, продолжая размахивать гранатой, шагнул к белоказакам и повторил возбужденно:

— Вон отсюда!

Озираясь, точно затравленные волки, те потянулись возле стен к выходу.

На крыльце их встретили подбежавшие к исполкому фронтовики.

— Бросай клинки!

Защелкали затворы винтовок. Угрюмые комитетчики один за другим побросали шашки. Ночью в доме Ошуркова Русаков ушел в горенку и, усевшись за стол, при свете висячей лампы стал что-то писать. Неожиданно со стороны палисадника раздался выстрел, дзинькнуло стекло, и пуля, разбив лампу, впилась в стену. Русаков отпрянул от стола, встал за косяк. Прогремел второй выстрел.

— Из-за угла стреляют гады! — услышал он приглушенный шепот Федота. Наткнувшись в темноте на Григория Ивановича, матрос сказал с тревогой: — Ложись на пол!

Было слышно, как в кухне жена Ошуркова испуганно шарила рукой по столу, разыскивая спички.

— Не зажигай, — тихо заметил муж. Женщина опустилась на постель.

Остаток ночи прошел тревожно. В доме Ошуркова не спали, чутко прислушиваясь к шорохам улицы. Как только показался рассвет, хозяин вместе с матросом осторожно вышел за ограду.

— Стреляли через палисадник. Смотри, вон сломанная ветка.

Утром на митинге Русаков говорил:

— Враги посылают пули из-за угла. Они знают, что приходит их последний день и в своей злобе не останавливаются ни перед чем!

Толпа загудела.

— Наш лучший ответ врагам — взять власть в свои руки! Да живет революция!

После выборов в станичный комитет, куда вошли в большинстве фронтовики, Григорий Иванович вместе с матросом выехал в соседнюю станицу.

Зима наступила ранняя. В середине ноября повалил снег и шел несколько дней подряд. Затем ударили морозы, установился санный путь. В деревнях и станицах по-прежнему было неспокойно. Стычки бедноты с представителями властей начали охватывать новые волости.

В Марамыш в одиночку и мелкими отрядами стали стекаться с уезда вооруженные люди окольными дорогами, избегая богатых заимок; в город прибывали обычно ночью, размещались в избах кожевников и пимокатов.

В укоме партии людно. В караульной комнате, на полу, спали вповалку только что прибывшие дружинники.

В небольшой комнате Русакова собрались коммунисты.

Григорий Иванович вынул из бокового кармана аккуратно сложенный лист бумаги и, разгладив на столе, обвел взглядом присутствующих.

— Получено письмо Колющенко. Власть в Челябинске и Зауральске перешла в руки трудового народа. План захвата правительственных учреждений Марамыша таков: на тридцатое ноября назначено заседание меньшевистского совета. Из Зауральска ждут Кукарского, комиссара Временного правительства. Наша задача: изолировать меньшевиков, арестовать их руководителей, которые будут на заседании, и затем после окружения гарнизонной роты занять почту, телеграф. Как ты думаешь, товарищ Батурин, — обратился Русаков к Епифану, — кому можно поручить захват меньшевистского совета? — и, не дожидаясь ответа, предупредил: — Учти, задание ответственное и от успеха операции зависит весь ход восстания!

— Пойду сам! — решительно тряхнул головой Епиха.

— Решено. А на почту и телеграф?

— Пошлем Осипа, — ответил Батурин.

— Так, в казначейство?

— Федота Осокина.

— Горячий он парень, — покачал головой Русаков. — Как бы не натворил что-нибудь.

Епиха задумался.

— Придется держать с ним связь. Дадим ему группу фронтовиков с кожевенного завода вместе с товарищем Петровым.

— Хорошо, — согласился Русаков. — С казармами у нас выяснено?

— Да, половина людей там свои. Окружение поручается товарищу Шемету, — повернулся Епиха к молчаливо сидевшему за столом казаку. Тот ответил коротко:

— Я готов.

— По сведениям, карательный отряд сотника Пономарева начинает движение к Марамышу. — Русаков поочередно посмотрел на Батурина и Шемета. — Что предпринято?

— В Звериноголовской их встретит заслон Евграфа Истомина со Степаном Ростовцевым, — заявил, поднимаясь, Шемет.

— Григорий Иванович, а как быть с группой Дымова? — спросил Батурин.

— Если будут мешать, разоружить! — сказал тот твердо.

С осени анархист Пашка Дымов подобрал себе ватагу из уголовников, изредка делал набеги на богатые заимки и неделями пьянствовал. Недавно он вернулся из очередной «экспедиции».

За день до заседания меньшевистского совета в сопровождении конвоя прибыл Кукарский. Заседание открыл председатель Марамышского совета Устюгов, глава местных эсеров. Предоставив слово гостю, он слушал, развалясь в председательском кресле. Плоское лицо его сияло.