Хранитель встретил меня около входа с весьма озабоченным видом. Видимо я был для него далеко небезразличен. Ага, как кто‑то способный приготовить вкусный ужин, а не уповать лишь на великую воинскую славу, которая особо не кормит в столь далёком от цивилизации краю. После ужина я взялся за изготовления щита под чутким взглядом Хранителя. Тот смотрел на мои потуги весьма скептически, недовольно качая головой, с читаемой на лице мыслью, мол — «зря стараешься, а мог бы просто отдохнуть после очередного подвига». Но я не привык отступать. Да, договориться с духом металла оказалось весьма непросто. «Высокопрофессиональное» кольцо кузнеца мне в том сильно помогло. Впервые я использовал свою магию в ремесле. Поначалу всё шло вкривь и вкось, однако упорство и труд помогают натереть крепкие мозоли. А дальше подключились производственные таланты и процесс пошел. Можно сказать — «раз и готово», вот только почему вместе с восторгом красиво завершенного дела я чувствую себя выжатым лимоном? Да ещё Хранитель этот под руку свои сомнения высказывает. Не дело, мол, практикующему магу мастерить всякие поделки для честных воинов. Вскипевшая внутри злость выплеснулась на этого наглеца, заставив бросить ему вызов на честный поединок. Тот, конечно, удивился, но вызов принял, хотя снова попенял относительно моей недальновидности или даже глупости.

Следующим утром Хранитель уже демонстрировал явное нетерпение, желая взыскать с меня долги за вчерашние слова. Но я заставил его снова проявить терпение, накормив вкусным завтраком, ибо подходящего для поединка меча у меня не было. Зато имелась в голове оригинальная идея его изготовления, которую я и поспешил реализовать. Никогда прежде не занимался крафтом столь высокого уровня и даже не подозревал, как сильно он захватывает. Словно страстная любовь горячей девы. И остановиться можно только дойдя до финального конца. Процесс снова захватил меня, однако в этот раз разум контролировал все нюансы, не выпадая в роль бесстрастного свидетеля автоматических действий рук. Именно разуму хотелось воплотить в металл красивую идею и у него, то есть у меня это получилось. За проявленные старания система изменила моё «творческое безумство» «творческим порывом профессионала». Крайне полезный талант стал ещё лучше. И в моей руке крепко зажат новорожденный чёрный клинок «эпического» класса. Он ещё относительно слаб, но ещё успеет напиться крови и набраться уровней.

Хранитель оказался совсем не тем, за кого себя ранее выдавал, преобразившись в одно мгновенье из отрешенного монаха в сияющего доспехами и оружием светлого рыцаря. И против него вышла тёмная фигура с тёмным щитом и мечом. «Честная схватка» началась. Я слишком быстро понял, что сильно переоценил свои силы. Хранитель был сильнее, подвижнее и гораздо опытнее меня. Но и моё чрезмерное упорство обречённого изрядно удивили его. Собрав все силы и волю в кулак, выталкивая за рамки сознания боль в мышцах и тревожные мысли, я отбивался как мог, вспоминая все прежние годы игры и техники, полученный во время давнего обучения. И даже периодически контратаковал стремительную фигуру в блистающих доспехах. Дойдя до последнего предела, неожиданно сам для себя сделал шаг за грань возможного, пропустив чувствительный удар в голову. На последних крохах силы я сумел пробить стойкость Белого Рыцаря, свалив его на землю и удержавшись на ногах до того момента, когда он запросил пощады. Только тогда силы окончательно покинули меня самого. Наверное, при взгляде со стороны, это была очень красивая битва. Но сейчас она воспоминалась лишь отдельными смазанными фрагментами, а большую часть тогдашних переживаний мне бы и вовсе хотелось навсегда забыть.

Я всё же сумел доказать Хранителю свою силу и показать свою стойкость. Тот сильно впечатлялся, захотев даровать мне рыцарское достоинство, сменив первичный класс персонажа. Но своим категорическим отказом от такой великой милости я сильно его озадачил. А когда он узнал что боролся против настоящего Мастера — Охотника, то предложил мне совсем другой вариант. Так я и стал «Чёрным Рыцарем». Неизвестный ранее вторичный игровой класс персонажа с весьма интересными талантами «боевое предвидение» и «рыцарский дух». Первый талант подсказывал, в какое место придётся удар противника, а второй позволял иногда удвоить свои силовые статы на секунды имеющегося «ореола славы». Весьма полезное приобретение для скоротечных схваток сильнейших бойцов.

Однако честная победа над Хранителем не снимала с меня обязанности прохождения следующего непроходимого подземелья. Шаг в темноту и темнота становится абсолютной. Данж «Сердце Великого Полоза» требовалось пройти с отключенным зрительным восприятием. Только за счёт слуха и других ощущений. А ведь полозы — противники весьма опасные. Сильные, живучие и ужасно ядовитые огромные черви, к тому же имеющие высочайшую стойкость к боевой магии. И мне пришлось доказать им, что человек способен приспособиться к любым сложностям и по праву считается сильнейшим и опаснейшим хищником. В общем, в прохождении подземелья приятного было мало. Боль, сильное отравление, скользкие ямы, куда я падал, и где меня пытались раздавить ядовитые черви. Слух обострился до предела, другие чувства тоже позволяли находить подползающих монстров, дабы разделаться с ними за несколько секунд. Финальная схватка с Боссом данжа едва не стала фатальной. Полоз — матка обладала просто невероятной регенерацией и исцелялась быстрее, чем я её резал. Только подключение новообретённого «рыцарского духа» позволило расправиться с ней. В качестве некоторой награды за победу стало случайное нахождение капельного источника «Животворящей воды» — одной из великих тайн мира «Фантазии». С помощью неё можно даже воскрешать недавно умерших игроков или НПС.

По выходу из подземелья Хранитель обрадовал меня новостью об окончательной сдаче экзамена. Я смог выполнить поставленное ему кем‑то практически невыполнимое условие, и он теперь обрёл свободу. Трудный экзамен наглядно показал мою сознательность, состоятельность и многое другое. Все устоявшиеся за годы игры правила прокачки благополучно отправились ко всем чертям. Всего за несколько дней я достиг вершины возможного, не один раз пройдя по тонкой проволоке над бездонной пропастью. Упорность врагов, с завидной регулярностью подкидывающих мне различные испытания, лишь только закалили меня. Хочется верить — дальше будет уже не так тяжело.

Первая глава

Утро оказалось недобрым, ибо произошло достаточно редкое для игры явление — небо затянули тяжелые тучи, обещающие вскоре вылить на землю нескончаемые потоки воды

— Вот и пришло время прощаться, — едва позволив умыться в ручье, Хранитель подошел ко мне вплотную и в одно мгновение преобразился.

Вот передо мной стоит неприметный мужчина неопределённого возраста, в такой же неприметной хламиде отшельника и вдруг на её месте появляются сверкающие особенной белизной свободные одежды, и огромные белые светящиеся крылья за спиной. Лицо Хранителя тоже заметно изменилось, приобретя подчёркнуто — строгие черты, от которых просто веяло невероятной силой. Ангел! Самый настоящий легендарный ангел, прежде никто не видел их живьём, лишь на картинках из книг с легендами мира «Фантазии». Из них следует — Бог вместе со своим воинством ангелов удалился, перестав напрямую вмешиваться в жизнь людей. По его замыслу они должны сами выбирать свой путь и вершить свою судьбу. Лишь те, кто посвящал свою жизнь служению и продолжению Великого Замысла Бога, получали от него некоторые блага. Жрецы и паладины. Он даровал могущество достойным и заставлял тратить его на поддержание порядка и благолепия, без сожаления сражаясь с силами, желавшими распада и деградации человеческого общества. Впрочем, если судить по недавнему пришествию демонов, что‑то в мире игры пошло немного не так.

— Держи, — ангел кинул мне сверкнувший от его сияния маленький кристалл, после чего взмахнул своими крыльями, свечой взмывая в воздух, и исчез в ослепительной вспышке.