- А какова будет тема нашего разговора? - спросила Сели, с благодарностью принимая свою часть напитка.

   - Так сразу и не скажешь, - задумалась Лидия, развернувшись к тигрице вполоборота и опираясь локтем на спинку дивана. Дымящаяся чашка застыла рядом с ее лицом. - Началась эта история около пятидесяти лет назад. Не смотри на меня так, - засмеялась сирена, отвлекаясь от созерцания коричневой жидкости, - мы тоже выглядим несколько моложе своего возраста, как и оборотни. Мне чуть больше, чем тебе, - ну да, самую малость, додумала про себя Сели, - чуть меньше, чем Эдне, и почти столько же, сколько Терринии Одиссис - матери Арины. И моя инициация состоялась благодаря странному зову, который я ощутила в один из туманных вечеров на планете Крылатой Богини.

   - Исторический центр Облаков, куда стекаются все сирены для паломничества, - поделилась знаниями Сели.

   - Совершенно верно, - кивнула с улыбкой сирена, ей была приятна осведомленность собеседницы. - Вот почему у нас повсюду каналы и фонтаны - чтобы морские тоже могли свободно себя чувствовать. Так вот...ощутив зов, сирена обязана отправиться на него - это непреложное правило Крылатой Богини. Так же, как и драконы обязаны нести свет во Вселенную как самая древняя раса, мы были созданы для того, чтобы искать и находить затерявшихся на ее просторах существ. Петляла я порядочно - одноместные сиренские корабли на долгий путь в космосе не рассчитаны. И вот, наконец, в созвездии Большой Медведицы, в системе Сиены одной из галактик, на планете, с виду ничем не примечательной, я и остановилась, чувствуя, что наконец-то нашла цель своего путешествия. Когда обнаружила мужчину - а это оказался именно он - совсем не обрадовалась. Передо мной лежал раненый горгул. А найти горгула - не самый прекрасный исход долгого приключения.

   - Почему? - удивилась Сели во время того, как сирена переводила дыхание.

   - Понимаешь, все во Вселенной взаимосвязано, - попыталась объяснить Лидия. - Драконы просвещают, сирены ищут. Мы, как самые древние расы, являемся абсолютными противоположностями - и вместе с тем идеально дополняем друг друга. Там, где драконы впадают в ступор, сирены решают проблему по-женски мягко и безболезненно, там, где теряются сирены, драконы давят авторитетом и выигрывают. На рождение потомства у драконов только от избранной мы отвечаем возможностью беременеть практически от любой расы. Горгулы совершенно не такие, пусть по старшинству и являются следующими после драконов и сирен, обгоняя оборотней и людей. У них своя собственная философия и отношение к жизни, и они совершенно точно не выносят женщин нашей расы.

   - С чего такая нелюбовь? - поделилась сомнениями тигра.

   - Все идет, я думаю, от вопроса продолжения рода, - пожала изящными плечиками сирена. - Мы можем родить от приглянувшегося нам существа и, забрав девочку с собой, никогда больше не появиться в жизни ее отца. Такова наша сущность до того момента, пока не повстречаем истинную пару.

   - А потом? - пристально посмотрела на Лидию Сели.

   - А потом как отрубает, - снова улыбнулась сирена. - И мы уже не замечаем никого другого. Горгулы не верят, что свободную природу можно в одночасье переделать. Горгулы не принимают свободной жизни, пусть у них и нет понятия истинной пары. Они эмпаты прикосновения, от них не скрыть ничего. Именно осуждение, которое в ту пору существовало по отношению к образу жизни сирен, я и боялась услышать от Джулиана, - жрица снова замолчала, на этот раз грустно улыбнувшись. - Я нашла его раненым, а раненый горгул - то еще зрелище: ипостась почти каменная, вены проступают у самой кожи...вампиры из сказок - писаные красавцы по сравнению с ними. Не знаю, почему он оказался в таком состоянии именно на Урсе-старшей*, но не помочь, особенно когда этот мужчина явился причиной того, что я услышала зов, я не могла. Поэтому перетащила раненого после того, как перевязала самые опасные места во избежание соприкосновения с его кровью - ты же знаешь, насколько опасна она для других рас - к себе на корабль, заботясь и ухаживая за ним до того момента, как не восстановился энергетический баланс. Потом, когда Джулиан очнулся, просто стала избегать контакта. Когда она более-менее окреп и смог выходить наружу - регенерация у них не такая, как у драконов и оборотней, но тоже на уровне - то показал мне свой корабль, на котором прилетел на планету.

   - И его не смутило то, как именно ты оказалась рядом с истекающим кровью существом? - не поверила тигра.

   Сирена лишь пожала плечами:

   - Он и сам оказался на Медведице случайно. Точнее, уводил след от основной группы горгулий, на которую пытались напасть оборотни. Об этом я узнала чуть позже. В то время, когда драконы официально считались умирающими и нам неоткуда было ждать помощи, вполне нормальным было встретить на какой-нибудь малообитаемой планете залетного высшего. Я плохо помню, что сказала в свое оправдание - то ли с курса сбилась, направляясь к Млечному Пути, то ли еще что, но он поверил безоговорочно. Ну и свою роль сыграла симпатия.

   - Как же вы расстались? - Сели наконец-то вспомнила о чашке кофе в руках и сделала глоток. Жидкость обожгла горло, но она совсем не заметила этого, слишком увлек рассказ сирены.

   - Наверное, как и все хорошее, что имеет свойство заканчиваться, - Лидия прикрыла глаза, словно воскрешая в памяти события прошлого.

   - Если тяжело и не хочешь - не рассказывай, - предложила тигра, но ее остановили жестом руки:

   - Все в порядке, правда...он первым пошел на контакт. Я до сих пор вспоминаю, как боялась того, что он применит ко мне эмпатию и прочтет самые затаенные эмоции.

   - Рид говорил, что наиболее сильные рождают в сознании картинки, - вспомнила Селия.

   - Именно, - подтвердила сирена. - Горгульи тоже на это способны. Только я тогда еще была настолько наивной, что не понимала, что Джулиан и так читал все у меня на лице. Чудесное было время, - улыбнулась мыслям Лидия. - Никаких обязательств, объяснений. Просто жизнь на далекой планете вдвоем и постепенное растворение друг в друге. Оно-то и стало причиной разлада, - горько усмехнулась Лидия.

   - Что случилось? - склонила голову тигра.

   - Я не раз говорила Джулиану, что торопиться с отношениями не стоит. Просто знала, что, откройся ему истина, он, не думая, уйдет - стереотипы сильнее привязанности - но он и слушать не хотел. Как сейчас помню, - внезапно она достала из кармана-невидимки маленький прозрачный пластиковый пакет, в котором лежало сплетенное из маленьких зеленых веточек кольцо, и положила его на раскрытую ладонь, любовно поглаживая. - У горгулий, как и у людей, в отличие от сирен и драконов, символом брака являются кольца. Ли - так я привыкла называть его во время нашего отшельничества - однажды исчез куда-то на полдня, предупредив заранее и попросив не волноваться. Я, конечно, послушалась и спокойно занималась своими делами. Когда он вернулся, и я вышла встречать его, Джулиан подошел совсем близко и опустился на одно колено. Я читала о земных обычаях и была потрясена до глубины уши. А он стоял на колене, надевая мне на руку кольцо, и просил стать его женой. Я упала рядом с ним, обнимая и давясь слезами счастья. А потом поняла, что больше не могу молчать. Вытерла слезы, отодвинулась и протянула ему руку с кольцом, попросив прочитать все мои эмоции. Когда он спросил, почему мне это нужно, я ответила, что между нами не должно быть секретов. И воскресила в памяти самое сильное эмоциональное воспоминание - свое девятнадцатилетие и обретение крыльев.

   - А что такого в этом событии? - поинтересовалась Сели.

   - Ничего особенного, если не считать того, что сирена заходит в магический источник, и на спине у нее начинает выжигаться серебряная татуировка в виде крыльев, - пояснила спокойно Лидия, видя, что тигрица ежится, похоже, представляя картину в красках. - Не беспокойся, это случается раз в жизни и теперь является сугубо добровольной процедурой. Но уж если на нее решаются, то заживает спина около месяца.