— Да вы что? — совершенно искренне удивился я — Эта коробочка может быть такой опасной?! Тогда, разумеется, я буду вам чрезвычайно признателен, но ваши люди будут только вторым, внешним кругом охраны. Рядом с собой я всё-таки оставлю своих наёмников, но ведь это не имеет значения, ведь так? Мы вместе едем в столицу, вместе идём к королю. Зачем нам портить нервы друг другу взаимным недоверием? Если честно, я уже с нетерпением жду момента, когда смогу наконец-то передать камень вам. Ну так что, едем?

Леран несколько раз перевёл взгляд с моего кармана на моё лицо, потом обратно. В том, что камень — настоящий, он убедился, и теперь его, похоже, беспокоила коробочка с секретом. Убить меня он может прямо сейчас, но что делать с защитой шкатулки? А если она и в самом взорвётся от одного прикосновения? Так рисковать после двух месяцев ожидания? Вряд ли. Хотя это ему и не нравится, но проще поехать со мной, тем более, что ему всё равно нужно в столицу. Так почему бы не потерпеть ещё несколько дней, окружив меня «трогательным вниманием».

Наконец маг для себя что-то решил.

— Да, пора ехать. Вам к королю, мне... — он оглянулся на солдат — За мной, марш!

Дорога прошла без приключений, да и какие могут быть приключения у двух аристократов, сопровождаемых пятнадцатью очень серьёзными и мрачными солдатами? Лерану было достаточно только глянуть, и хозяева гостиниц и таверн бегом бежали, лишь бы высокородные господа не нашли повода рассердиться. Да и мрачный вид наших солдат не внушал веселья. Мои наёмники косились на солдат Лерана, те косились на них, и все вместе охраняли меня от малейшей, даже выдуманной, опасности. Мне же оставалось только наслаждаться спокойной жизнью да пытаться представить предстоящий разговор с королём. И как я буду передавать камень Лерану, и как мне после этого остаться в живых. Если, конечно, буду ещё жив после решения короля.

До столицы добрались за четыре дня. Леран предложил устроиться в его особняке, но я потупил взгляд и начал мямлить, что я крайне благодарен, но не смею беспокоить господина лорда. Леран начал уговаривать, что я нисколько его не стесню, а я всё больше смущался. Оба понимали причины наших уговоров и отказа, и оба продолжали стоять на своём. В конце концов этот цирк мне надоел. Убрав улыбку, мрачно сказал, что сейчас главное для меня — предстоящая встреча с королём, и мне не до уютных апартаментов и разговоров. После этого Леран решил вопрос кардинально — снял целый этаж в гостинице недалеко от дворца и предложил мне самому выбрать любой номер. Я только пожал плечами — деньги не мои, и если магу так спокойнее, то почему я должен ему запрещать? А то, что теперь у каждого двери и окна стояло по солдату, мне было наплевать. Сейчас Леран не рискнёт меня убивать, а после встречи с королём будет видно. Проблемы надо решать по мере поступления.

На следующее утро я готовился к поездке во дворец почти как на первое свидание — помылся, побрился, специально приглашённый цирюльник подстриг и завил мои волосы по последней столичной моде. Из одежды выбрал чёрный камзол с серебряными вставками. Немного мрачновато, зато сдержанно и строго, под стать настроению. На улице уже ждала карета с родовым гербом Лерана. Когда он сообщил о карете, я начал было отказываться (до королевского дворца от силы километр), но Леран был непреклонен. Оказывается, явиться пешком допустимо только для бедных и неблагородных. Верхом может приехать любой, но только если он один, а вот Леран, не унижая собственного достоинства, мог приехать только в карете. Это стало для меня некоторым шоком — в походе Леран прекрасно чувствовал себя и на коне, и пешком, и когда ночевал у костра. И про урон для своей чести даже не заикался. Хотя... поход — это поход, а приём у короля — это совсем другое дело.

Сам дворец я толком не рассмотрел — не до того было. Что-то большое, помпезное, но красивое. Почему-то в голове вертелось слово «Версаль». хотя я никогда в Париже не был и этот самый Версаль не видел. Но ощущение чего-то красивого было такое же. Я думал мы подъедем к главному входу, но карета проехала по дворцовой площади и покатила дальше. Покрутилась по каким-то закоулкам и остановилась возле простенького входа с торца длинного серого здания, ну никак не похожего на королевский дворец. Леран правильно понял мой взгляд и коротко бросил:

— С главного входа заходят только делегации других королевств и высокородные во время больших балов и государственных праздников. Сегодня король будет в малом приёмном зале, и отсюда дойти быстрее всего.

— По сравнению с чем?

— По сравнению с другими входами — их тут больше двух десятков.

Два десятка? Хотя, если подумать, королевский дворец — это совсем не одинокий дом посреди чистого поля, а целый комплекс зданий, и ходить всем через одни двери точно будет неудобно. А ещё служебные входы, запасные, секретные, для охраны и пр. Ладно, пока поверим Ленару на слово.

«Короткий» путь оказался не таким уж и коротким, и вскоре я начал терять ориентацию в бесконечных коридорах, непонятных переходах и проходных залах. Люди попадались довольно часто, но почти половина были в обычных повседневных костюмах и сюртуках. Такое впечатление, что мы шли через чью-то канцелярию, и в душе начало расти сомнение — а куда меня ведёт Леран? Если начнём спускаться в подвалы...

К счастью для Лерана, он и в самом деле знал дворец, и после нескольких поворотов мы оказались в довольно большом зале. Первое, что бросилось в глаза — огромные окна от пола до потолка. Потом уже увидел стены, покрытые гобеленами, мягкие пуфики вдоль стен и человек пятнадцать посетителей, прогуливающихся по залу. Леран окинул взглядом зал и направился к одинокому столу, стоявшему у двери слева. За столом сидел средних лет мужчина в расшитом золотом камзоле и что-то писал. Леран на ходу бросил: «Секретарь короля, граф Шенара».

Когда мы подошли к столу, мужчина поднял голову и вопросительно глянул на нас.

— Слушаю вас.

— Барон Крайна. Прибыл по приказу короля. Лорд Леран — я кивнул на мага — сопровождал меня в поездке и может быть свидетелем в моём деле.

Секретарь остро глянул на Лерана и задержал взгляд, словно спрашивал о чём-то. Я не стал оборачиваться, но, видимо, ответ секретаря удовлетворил.

— Я сообщу королю о вашем прибытии. Ожидайте.

Разумеется, мы не стали возражать. А что нам ещё оставалось? Это в таверну можно вломиться, в замок какой-нибудь, пинком открывать двери и требовать хозяина. А здесь уровень совершенно другой, и какой-то барон, явившийся, пусть и по приказу короля, всего лишь один из многих. Когда именно меня позовут и позовут ли вообще в ближайшие дни — знает только король и боги. Тем более, что у двери застыла парочка гвардейцев в парадной форме. Крепенькие такие ребята, но не перекаченные. Стоят как истуканы, устремив взгляды вдаль, но явно успели оценить нас с Лераном и взяли на заметку. Да и тьфу на них! Драться я не собирался, покушение не готовил, так что с чистой совестью можно было просто стоять, таращиться по сторонам, разглядывая остальных жаждущих встречи с королём. А посмотреть было на что — народ вокруг солидный, большинство в возрасте, одеты достаточно богато. Если что и можно было предположить, то разве что по выражению лица. Те, что с мрачным выражением, наверное, пришли за нагоняем за какие-то прегрешения. Один постоянно вытирал платком потное лицо, и без всякого детектора лжи было понятно, что он или по жизни нервный и сильно волнуется, или чувствует свою вину и до дрожи боится встречи с королём. Несколько женщин, скорее всего, пришли решать дела с наследством или просить за родственников — слишком уж странная была смесь сомнений и надежды во взглядах. Трое мужчин просто ждали, держа в руках папки с документами — эти были похожи на чиновников, приехавших для отчёта.

Довольно много народа, и я даже пожалел короля — у него каждый день так или нам повезло попасть в «приёмный день». Кстати, а какой сегодня день — вдруг озадачился я. Со всеми этими походами я напрочь потерял ощущение времени. Осталось только утро-полдень-вечер, вчера-сегодня-завтра.