Я думал этим всё и ограничится, но тут вокруг меня образовался огненный пузырь, и лицо опалило жаром. Почти сразу огонь стал спадать, распадаясь на огненные всполохи, и тут же снова вспыхнул ещё более ярко. Стало трудно дышать, но единственное, что я смог сделать, это создать ещё один слой вихрей, которые худо-бедно приняли на себя и ослабили воздействие огненной магии.

Огонь исчез так же внезапно, как и появился, и я жадно хватал ртом горячий воздух. Сверху донеслось издевательское: «Ну, что, понравилось?»

Я поднял голову, высматривая своего врага.

— Барон, ты хоть понимаешь, что натворил? Напав на меня, ты подписал себе смертный приговор!

— Это ты подписал себе смертный приговор, приехав сюда!

Глупая перепалка взрослых людей, но для меня она стала обнадёживающим признаком — если бы барон мог, то уже убил бы. Но почему он этого не сделал? Кончилась магия? Или для его оружия нужно время для перезарядки? Во всяком случае, у меня появился шанс справиться с бароном.

Задерживаться всё равно не стоило, и я заорал уже солдатам.

— Слушайте меня все! Барон Донава совершил измену, напав на Хранителя леди Вероны, которую назначил хозяином этих земель сам король. Барон обманул солдат баронов Вердала и Дерна, сказав, что едет банда, и теперь они почти все убиты. Слушайте меня все! У вас два часа решить как жить дальше. После этого любой, кто поднимет оружие на меня и моих людей, будет убит. Завтра я заберу этот замок, так что не ошибитесь в своём выборе.

Глупо было ожидать от солдат немедленного ответа или бунта против своего барона, так что я развернул лошадь и неспешно поехал обратно. Пару раз меня снова осыпало пылью от размолотых копий, пущенных мне в спину, но я только усмехнулся. Кто хотел, меня услышали. Для солдат выбор будет тяжёлым, но зерно сомнения посеяно, и может мне не придётся убивать всех.

Когда подъехал к отряду, обратил внимание, что на меня смотрят буквально все, но необычное было даже не в этом, а в том неуловимом выражении, с которым на меня смотрели. Даже и не объяснить — не то страх, не то уважение.

Спрыгнув с коня, бросил поводья ближайшему наёмнику. И уже Лысому:

— Собери десятников.

Тот странно смотрел на меня.

— Я уж подумал — всё, хана тебе.

— Я тоже так подумал, но обошлось.

Лысый хмыкнул, потом выкрикнул несколько имён, и через минуту меня уже обступили наёмники.

— Значит так — я оглянулся на замок — Замок укреплён магией, так что штурма не будет.

Наёмники переглянулись.

— Будем устраивать осаду? — тут же спросил один из них (кажется этого зовут Зулус).

— Ни осады, ни штурма не будет. Сейчас устраиваем лагерь, кормим людей, выставляем охрану и отдыхаем.

— А потом?

— А потом я прогуляюсь в замок.

Наёмники внимательно слушали.

— Ночью? Один? — на всякий случай уточнил Лысый.

— Один — кивнул я.

— Но... у нас нет ни кошек, ни лестниц. Если делать, то раньше утра не успеем. Да и место надо выбрать где можно забраться.

— Ничего не надо делать — отмахнулся я.

— А как же...

— Молча — хмыкнул я — Поедим, отдохнём, а как стемнеет, вы начнёте делать вид, что готовитесь к ночному штурму. Будете строиться, зажигать факелы, подтянете несколько телег поближе к замку. Только не очень близко, а то мало ли какие у них стреломёты. И побольше суеты, чтобы трудно было понять сколько вас на самом деле.

— А ты?

— А я отойду в сторонку, тихонько зайду в реку и постараюсь незаметно доплыть до противоположной части замка. Потом вверх по стенке. Надеюсь, все отвлекутся на ваши приготовления и на стене будет от силы один-два часовых.

— А потом?

— А потом осторожно пройдусь по стенам, зачищая их от излишне бдительных.

Лысый нахмурился.

— Рискованно. Любая случайность, и тебе не поздоровится.

— Рискованно, — согласился я — но рисковать буду только я один.

— А не проще дождаться утра, потом твоей магией разнести ворота и ворваться всем отрядом?

— Проще, но об этом же подумали и хозяева замка. Там на воротах стоит какая-то магическая ловушка, и я пока не знаю, как её убрать. Полезем в ворота — там все и останемся.

— А так получится, что ты там, мы за стенами, и ничем тебе помочь не сможем.

— А что делать? На штурм идти нельзя, осада бесполезна. Ждать неизвестно сколько непонятно чего? А так я постараюсь поуменьшить число солдат, желающих с нами воевать, а если повезёт, то может и до барона Донава доберусь. Если удастся убрать ловушку и открыть ворота, то я выйду и махну факелом вот так — я изобразил пару кругов — Вот тогда можете и вы заходить. Так что сейчас отдыхаем, а то ночка будет беспокойная. Лысый, командуй.

Тот кивнул, оглядел десятников.

— Так, Тарнак, на тебе лагерь и охрана. Зулус, выкатывай телеги вперёд, типа будем защитный круг строить или таран готовить. Шарк, возьми людей и устрой несколько постов со стороны леса, а то у них наверняка подземный ход есть. Просочатся из леса и вырежут сонных. Моргу, ты...

Дальше я не стал слушать. Непосредственно командует наёмниками Лысый, а моё дело ЦУ раздавать. Да и отдохнуть надо, в самом деле. Я хоть и хорохорился, но лезть ночью, без разведки, в незнакомом месте...

Пока готовили ужин, я прилёг у своей наскоро поставленной палатки и попытался ещё раз прикинуть варианты. Что мы имеем? Имеем очень неплохой укреплённый замок, в котором заперлись два-три десятка солдат. Замок защищён магией. Во всяком случае, ворота точно. Как вскрывать, чтобы самому не загнуться — неизвестно. Пока единственный вариант — пробраться в замок, вырезать охрану и открыть ворота изнутри. Рискованно? Очень. По уму бы надо хорошенько осмотреться, узнать план замка, сколько солдат и пр. и пр., но время работает против меня. Сейчас моё преимущество не в численном превосходстве, а в том, что солдаты барона сегодня видели бой, в котором погибли их приятели, потом бежали с боя, а теперь ждут ночного штурма, и на душе у них явно не празднично. А ещё я обвинил их барона в измене королю и леди Вероне, и теперь многие прикидывают, во что им обойдётся их верность. Конечно, самым преданным псам будет наплевать, а вот простым солдатам такой расклад явно не понравится. Одно дело служить барону, поставленному королём, и совсем другое служить барону, обвинённому в измене. Тут можно и на каторгу загреметь, а можно и головы лишиться. Любой задумается. А вот если протянуть несколько дней, барон для устрашения повесит нескольких сомневающихся, да и остальные могут воспрянуть духом. Всё-таки крепость, надёжные стены, а страшный Хранитель где-то далеко, беспомощно топчась у леса.

Значит, решено, атаковать нужно именно этой ночью.

Наскоро перекусив, решил заняться подготовкой. Немного посомневался, но всё-таки снял лёгкую броню, которую носил последнее время, затем и куртку, оставшись только в штанах, рубахе и сапогах. Нарвав сочной травы, пожамкал её в руках и старательно зазеленил лицо и руки. Потом подобрал у костра головёшку и добавил своему облику черных полос и пятен. Так, нож-коготь за пояс, перевязь с мечом через плечо. Попрыгал на месте, убедился, что ничто не звенит и не гремит.

Лысый, на правах второго командира столовавшийся рядом со мной, внимательно наблюдал за моими действиями, но лишь в самом конце негромко бросил.

— Командир, вода ещё холодная, может судорогой скрутить. Может тело жиром намазать? У нас вроде есть бочонок.

Я невольно вспомнил эпизод из своей прошлой жизни, когда пришлось целую ночь провести в ледяной воде.

— У меня есть... хм... короче, я не замёрзну.

— Может ещё верёвку взять? Где перебраться, а может связать кого пригодится.

Мысль была здравая, но я, представив, как буду ползать с мотком верёвки, отказался.

— Где можно, я и так залезу, а руки вязать — только время терять. Проще вырубить.

— Ну, как знаешь.

Я осторожно ступил в воду и поёжился — вода и впрямь была холодная. И шуметь нельзя, и резко двигаться нельзя, и обратно нельзя. Погрузившись в воду с головой, включил свою внутреннюю «печку». и сразу стало легче. Правда, ощущение было дикое — кожу обжигает холод, а изнутри прёт жар, словно я только что вышел из парилки. Доплыв несколькими гребками до середины речки, замер, отдавшись течению. Теперь главное, чтобы меня не заметили со стен. Ночь, как по заказу, выдалась безлунная, но мало ли. У солдат, годами наблюдавшими за местностью со стен, любая необычная тень или всплеск могут вызвать подозрение, а там и стрела прилетит. Так, на всякий случай.