На улице уже смеркалось. Вдали, на горизонте, горели мерцающие огни Ферганы. Получив багаж, девушка вышла из здания аэропорта. Оглянувшись, Лена поискала глазами такси. Невдалеке, вдоль тротуара, она увидела белые «Волги» с оранжевыми «петушками». Подняв чемодан, она не спеша направилась к такси. Не успела девушка к ним подойти, как из машины выскочил услужливый шофер. Приятный молодой парнишка, узбек.

– Куда едем? – широко улыбнувшись, поинтересовался он.

– Карла Маркса,8, – ответила Лена.

– Чеки есть? – всматриваясь в ее глаза, быстро, скороговоркой спросил парень.

– Что? – не поняла она.

– Чеки есть? – повторил шофер.

– Нет, – удивленно ответила Лена.

– Тогда два рубля, – разочарованно ответил парнишка и взял ее чемодан.

Весело, не умолкая, словно завзятый гид, он рассказывал о Фергане. Было видно, что парень любил этот город.

– Фергана – красавица! – весело рассказывал он. – Ее жемчужиной Азии зовут!

Слушая его рассказ, Лена устало кивала в ответ. Бессонная ночь, шесть часов лета порядком измотали и утомили ее. Но парень не умолкал. Показывая на дома пальцем, он рассказывал о знаменитом Доме губернатора и Военном собрании, о старой крепости и памятнике Аль-Фергани, именуемом в народе дядей Федором. Спросил, на сколько она приехала, советовал, где побывать.

И только когда машина остановилась, он замолчал.

– Приехали, все. Плати два рубля, – равнодушно сказал парнишка и вытащил из багажника ее чемодан.

Рассчитавшись, Лена вышла возле небольшого двухэтажного дома. Из открытых окон слышался звук телевизора, шум посуды и детский плач. Оглянувшись, девушка неторопливо вошла в подъезд. В довольно чистом парадном было по-домашнему уютно и светло. Возле окна в старом посылочном ящике росли цветы, на подоконнике стояла массивная железная пепельница, под стеной – этажерка с книгами и табурет. Улыбнувшись, девушка быстро поискала глазами дверь с цифрой «пять». Поставив чемодан на пол, она несмело нажала черную выпуклую кнопку звонка. Послышались шаги.

Дверь быстро распахнулась.

Мило улыбаясь, на Лену смотрела красивая молодая женщина – узбечка. В темных брючках и красной облегающей кофточке она выглядела довольно эффектно. Среднего роста, с виду лет двадцати семи, она имела невероятно красивые восточные черты лица. Густые черные волосы были собраны в тугой, закрученный наверху узел. На смуглом шелковистом лице горели карие, слегка суженные глаза. Тонкая дуга бровей, ровный, немного заостренный книзу нос, красивые чувственные губы.

– Ты Лена? – весело спросила она. С лица женщины не сходила доброжелательная и открытая улыбка.

– Да! – радостно ответила девушка и облегченно вздохнула. Волнение и тревога ее бесследно прошли. – А вы – Гульнара?

– Ага, – немного по-детски ответила женщина и отступила назад. – Давай, проходи! Я целый день тебя жду. Гришка же не знал, каким самолетом ты прилетишь! Вот будет рад! Вот будет рад!

Подхватив чемодан, Лена вошла в квартиру. Нерешительно посмотрев по сторонам, поставила чемодан на пол. В длинном, довольно узком коридоре было много дверей. Под стеной – вешалка. В углу – детский велосипед.

– Заходи, Лена, не стесняйся! – засуетилась хозяйка и подтолкнула гостью вперед. – Комнат у нас три. Вот эта, слева, будет твоя. Детки мои у подруги. Так что дома пока тишина. Давай, заходи!

Лена не спеша зашла в комнату.

– Уютно у вас, Гульнара.

– Понравилось, да? Ну и хорошо! Тогда устраивайся, – оживилась молодая женщина и, не скрывая радости, самодовольно улыбнулась. – Так, ванная направо. Если хочешь, можешь принять душ. Я тебе полотенце сейчас принесу.

Задумавшись, Гульнара прижала палец к губам, а потом убежала. Не успела Лена открыть чемодан, как женщина вернулась назад в комнату.

– Бери, – требовательно, словно в приказном порядке сказала она и протянула обещанное полотенце. – Когда все сделаешь, приходи на кухню. Я буду тебя кормить.

От перемены мест, болтовни шофера и даже от милой Гульнары у Лены начала болеть голова.

– Спасибо, Гульнара, – вежливо ответила она и прижала к груди полотенце. – Спасибо вам за гостеприимство. Но мне так хочется поскорее увидеть Гришу!

– Не переживай! Я сейчас мужу своему позвоню. Они вместе с твоим Гришей служат. Мой Дима – его командир, капитан! – гордо произнесла женщина. – Они ведь оба из Киева, земляки. Поэтому и подружились. Он обязательно что-то придумает, вот увидишь!

Закрыв за собой дверь, Гульнара вышла из комнаты.

Присев, Лена внимательно посмотрела по сторонам. В комнате было уютно и очень чисто. Красивая новая мебель, на полу большой пушистый ковер. На диване огромное количество мягких детских игрушек. В углу большой, широкий торшер. На подоконнике цветы. По-видимому, хозяйка любила свой дом.

Приведя себя в порядок, Лена открыла дверь в кухню и сразу почувствовала головокружительный аромат.

Сидя на стуле, Гульнара что-то вязала.

– Гульнара, можно? – вежливо спросила она.

– Да-да! Давай, заходи, – ответила женщина и радушно улыбнулась.

– Гульнара, пожалуйста, возьмите, – сказала Лена и протянула ей «Киевский» торт. – Это вам!

– Ой, спасибо! – воскликнула женщина и взяла торт. – Я его знаешь как люблю! Хотя ела его лишь раз, когда у Диминых родителей в гостях была. Ох и вкусный он у вас!

Положив торт, женщина насупила свои красивые черные бровки и внимательно посмотрела на гостью.

– Чего же ты стоишь? Давай, садись! А я тебе пока новости расскажу. Звонила мужу. Дежурный сказал, что его сейчас нет на территории части. Я попросила передать, что у нас из Киева важный гость, – весело, махнув рукой, сказала Гульнара и засмеялась. – Он все поймет! Когда освободится, перезвонит!

Подобрав со стола рукоделие, женщина положила его на окно.

– Я мужу носки вяжу. Уже три пары связала. Кто знает, что там будет. Он тоже летит в Афган, – задумчиво проговорила она и тяжело вздохнула.

Ничего не ответив, девушка смущенно опустила глаза. Вязать она не умела. Рукодельничать в их семье было не принято. Вот Гульнара вяжет мужу носки, а она Грише – нет. Нехорошо. Не подумала она. Будут ли о них там заботиться? А если впереди холодная зима?

– Эй, Леночка, ты чего? – мягко толкнув ее в плечо, спросила Гульнара.

– А я вязать не умею, – с грустью ответила девушка.

– Не беда! – улыбнулась женщина. – Я тебя научу!

Весело болтая, Гульнара поспешила к плите. Усадив Лену за стол, она категорически запретила ей помогать. Словно старой доброй знакомой, она рассказывала ей о своей семье. Быстрая, заводная, она и на кухне была такой. В ее руках все горело. Повязав фартук, она налила суп и вынула из духовки плов. Достала из холодильника салат и баночку маленьких соленых огурцов. Красиво разложив все на тарелочках, она накрыла на стол. Глядя на эти разносолы, Лена почувствовала смущение.

– Гульнара, – начала сопротивляться она, – простите, но я не голодна!

– Э нет, дорогая, – категорически возразила женщина и весело подмигнула. – Тебе силы для любви нужны! А я нам еще винца налью, немного, для аппетита. За знакомство!

– А может, подождем мужчин? – предложила Лена.

– Да кто знает, когда они придут. А мне велено тебя хорошо принять и накормить, – возразила Гульнара и налила вино.

Выпив за знакомство и слегка закусив, Лена с аппетитом посмотрела на плов в высокой керамической тарелке, от которого исходил невероятный аромат.

– Давай я тебе плова немного положу, – уловив ее взгляд, предложила женщина.

Лена не отказалась.

Такого вкусного плова она еще никогда не ела. Настоящий, узбекский! Рассыпчатый, золотистого цвета рис, с тоненькой, довольно длинной соломкой моркови. Мясо мягкое, с неповторимым кисловатым вкусом барбариса и зирвака. Посередине плова – большая, сваренная в шелухе головка чеснока.

– Гульнара, у вас невероятно вкусный плов! – произнесла Лена и от удовольствия закрыла глаза. – Обалдеть! Никогда такого еще не ела!