— Вообще-то, господин Миллер, — вдруг сказал Дэн, — мне хотелось бы поговорить с вами наедине. Это возможно?
Евгений пожал плечами, вопросительно посмотрел на Юлю. Она немедленно отреагировала, хотя и совсем не так, как ему хотелось!
— Вот что, — заявила она. — Я, пожалуй, поеду в «Лотос». Прямо сейчас! А то там наверное уже с ума сходят от беспокойства... А вы тут пока побеседуйте!
Дэн одобрительно кивнул, Евгений попытался было что-то возразить, но сдержался. В конце концов, какое он имеет право ее останавливать? Да и потом, последние дни в родной общине должны быть для нее очень важными!
Евгений проводил Юлю до порога и вернулся в гостиную. Дэн терпеливо ждал его, по-прежнему глядя в сторону.
— Так что вы хотели мне сказать? — довольно нелюбезно спросил Евгений. — Или это был только предлог?
— Для чего? — вяло ответил Дэн. — Или вы думаете... Послушайте, да перестаньте меня бояться, наконец! — неожиданно разозлился он. — Я прошу прощения за тот случай... Тысячу раз прошу прощения! Можете надавать мне по физиономии, если вас это успокоит! Но честное слово, я был тогда просто шокирован вашим сообщением и не мог трезво оценивать свои поступки! Согласен, что я вел себя как испуганная свинья... Но не думаете же вы, что я всегда такой?
— Не знаю, — «дипломатично» ответил Евгений. — Надеюсь, что не всегда...
Дэн усмехнулся, но промолчал. Потом порылся в кармане и достал какой-то предмет, совсем небольшой, но сверкающий даже в достаточно светлой комнате...
— Что это? — с невольным испугом воскликнул Евгений.
Собственно, пугаться было абсолютно нечего: на ладони Дэна лежал самый обычный перстень... но чей-то чужой, перстень самого Дэна по-прежнему был на месте.
— Это перстень Тонечки, — пояснил Дэн. — Тот самый...
— Вы что, собирались отдать его Сэму? Но почему...
— Нет, — перебил Дэн. — Хотя если бы его забрал Сэм, это тоже было бы «решением проблемы»... Но сейчас я хочу отдать его вам. И втайне от Юли, чтобы не волновать ее лишний раз... ей и без того хватает переживаний, вы не согласны?
Евгений невольно поморщился: он не любил подобных «секретов»! Впрочем, Дэн тут же успокоил его сомнения:
— Никто не собирается скрывать от нее это! Просто не хочется, чтобы известие оказалось слишком шокирующим. Сегодня-завтра она все узнает, а потом... не исключено, что она вообще заберет этот перстень себе: ведь они с Тонечкой были подругами! А пока нам хотелось бы, чтобы вы провели исследования кристалла... Это возможно?
Евгений покивал, начиная наконец соображать, что происходит. Перстень на ладони Дэна по-прежнему излучал ровный фиолетовый свет, фиксируя активные магические способности... вот только чьи? Дэна? Но его собственный камень даже не мерцал, что означало, кстати, и отсутствие гипноза... ну, хоть на том спасибо!
Но что все это может означать? Когда Евгений в последний раз видел перстень — в руке Ананича, царство ему небесное, — камень не только не светился, но и был почти бесцветным...
— Что произошло, Дэн? — тихо спросил Евгений. — Его кто-то надевал? Или он... он сам?
Он напрасно спрашивал, ответ был ясен и так. Никто не мог надеть тонечкин перстень, а если бы даже и надел — что удивительного в том, что кристалл засветился на руке живого человека?! Нет, дело было как раз в том, что перстень ожил сам по себе, словно найденное письмо пробудило его к жизни!
Евгений поежился: еще одна весть с того света... Страшно!
— Его точно никто не надевал? — снова спросил он, не желая расставаться с остатками рационализма.
— Если только Сэм, да и то вряд ли: тогда он взял бы его с собой, — терпеливо ответил Дэн. — Но в любом случае: сколько он уже не на руке, а светится по-прежнему. Такого просто не может быть!
— Однако же есть, — заметил Евгений.
— Да. И нам хотелось бы, — снова повторил Дэн, — если вы не возражаете, конечно, чтобы вы провели исследование кристалла. У вас в институте... Существуют же, насколько я понимаю, стандартные способы изучения?
— Разумеется, — кивнул Евгений. — Но... Право же, это даже странно, что вы обратились ко мне!
— Давайте будем говорить начистоту, господин Миллер. Этот перстень... Страшная эта вещь, понимаете? Для «Лотоса», я имею в виду! Страшная, потому что сильная и несвоевременная. Она способна продлить жизнь общины, а вот этого ни в коем случае делать не стоит! Ведь наш магический менталитет уже почти исчерпался, мы мало на что теперь способны. И задерживаться, пытаясь разобраться в реликвиях, пусть даже и дорогих... Я кажусь вам циничным, не правда ли?
— Не без этого, — подтвердил Евгений. — Но продолжайте, пожалуйста!
— Да что продолжать! Надо как можно быстрее ответить на вопрос, почему кристалл засветился. Ответить, воспринять и оставить в прошлом... Мне кажется, техническим способом это легче будет сделать, вот потому я и прошу о помощи. Потому что убрать прошлое из настоящего необходимо как можно быстрее! Пока история с перстнем не прояснится, община вынуждена будет существовать...
— Странные вы люди, господа эсперы, — окончательно потерявшись, ответил Евгений (да, прав был Веренков, говоря, что этические открытия ему не даны! Ведь Дэн, несомненно, говорит искренне, более того, приоткрывает заветные тайны общинной этики... а Евгений сидит и только удивленно хлопает ушами, с трудом сдерживая осуждение!).
— Так вы возьмете перстень? — настойчиво повторил Дэн. — И сообщите результаты?
Евгений молча забрал у него из рук украшение, и (показалось или нет?) камень словно бы замерцал ярче...
— Я завтра же поеду в институт, — сказал Евгений. — Отдам кристалл на экспертизу, и через несколько дней его можно будет забрать!
— Когда будут результаты, прилетайте прямо к нам, — любезно пригласил Дэн. — Можно даже без звонка, мы будем только рады!
Казалось, разговор был окончен, но Дэн продолжал сидеть.
— Вы что-то еще хотите сказать?
— Да, — решился наконец Дэн. — По поводу Юли... Точнее, ваших отношений...
— Что по поводу наших отношений? — переспросил Евгений, снова напрягшись. — Не кажется ли вам...
— Что я суюсь не в свое дело? — продолжил Дэн. — Да как вам сказать... С одной стороны, конечно кажется, а с другой... В каком-то смысле мы все отвечаем за Юлю!