Если бы он хотел чего-то от меня, он дал бы мне знать. И даже тогда я не была бы уверена, что он — то, что мне нужно.

Так что у меня свидание с Чадом-бухгалтером в четверг. Это означает, я пропущу ночь покера.

Я уверена, что в любом случае не пропущу много.

Нат сидит на диване, читая мою электронную книгу. Я прочищаю горло и начинаю:

— Итак, у меня свидание в четверг.

Тело Нат замирает, она отрывается от чтения электронной книги и смотрит на меня. Примерно через десять секунд она делает прямо противоположное тому, что я ожидала. Она широко улыбается и кричит:

— Наконец-то! Я рада, что ты готова.

Эм, что?

Я говорю ей:

— Э-э, что ты говоришь? Я думала, ты будешь расстроена!

Она выглядит смущенной и произносит:

— Расстроена? Почему я должна быть расстроена? Я сказала тебе попробовать встречаться с Ником...

Я опускаю глаза и прерываю ее:

— Свидание не с Ником.

Тишина.

Мучительно долгое молчание.

Она садится прямо и взрывается:

— Что, черт возьми, не так с тобой?

Я вздрагиваю и начинаю:

— Его зовут Чад, и он бухгалтер. Я встретила его в «У Винни» сегодня днем.

Она опускает глаза и качает головой в недоумении.

— Позволь мне спросить прямо. Через день после дня рождения Ника ты собираешься на свидание... с кем-то, но не с Ником.

Я киваю, затем пожимаю плечами.

— Не то чтобы его это заботит. Я уже говорила тебе, он не хочет меня, и я испугала его, поцеловав сегодня днем...

— Ты что??!

— ...а потом Чад спросил меня, и мне показалось, что он — идеальный способ отвлечься от Ника...

Она машет руками в воздухе и вопит:

— Почему ты это делаешь??!

— ...и я думаю, что я могла бы влюбиться в него!

Она задыхается и закрывает рот рукой. Я слышу приглушенный стон:

— О, дорогая.

Я чувствую, как слезы жгут глаза и бормочу:

— Почему все так отстойно?!

Она встает, подходит ко мне и крепко сжимает меня в медвежьих объятиях. Она говорит мне:

— Ты почувствуешь, когда что-то действительно замечательное произойдет.

Моя лучшая подруга — мистер Мияги.[7] 

В среду утром я занята на кухне выпечкой. Я послала Нат в «Сафира» на моем автомобиле, поэтому могу потратить все утро и готовить не торопясь.

Не могу поверить, что Ник уступил, и я пеку торт ко дню его рождения!

Сиси остановила меня, когда мы уходили, и попросила:

— Пожалуйста, убедись, у дяди Ника будет торт. У него никогда не было ни одного, и это меня расстраивает. Я хочу показать ему, как сильно мы любим его.

Я сделала торт из семи слоев с шоколадным и карамельным кремом и также испекла партию кексов с малиной и белым шоколадом. Я сделала остановку в супермаркете рано утром и наткнулась на тюбики с глазурью, которая думаю, Сиси тоже понравится. Так что я отвезу кексы, чтобы она их украсила. Это будет ее подарок дяде, которого она любит больше всего на свете.

Я заканчиваю и выключаю духовку. Мне придется подождать, чтобы торт застыл. Он должен быть полностью охлажденным.

Я сижу на диване и вздыхаю с облегчением, когда поднимаю на него ноги.

Я плохо спала вчера. Нат сказала мне, что мое свидание на следующий день после дня рождения сильно расстроит Ника. Мысли о том, что я могу обидеть Ника достаточно, чтобы заставить мое сердце сжаться. Я не знаю, что делать. Я хочу ей верить, но он не сделал никаких знаков, что заинтересован во мне больше, чем в друге. Он убежал от меня и выразил сожаление по поводу нашего удивительного поцелуя! Этого достаточно, чтобы сказать, что я во френд-зоне?

Я действительно сожалею, что отправляюсь на свидание с Чадом. Я по-прежнему собираюсь пойти и дать ему шанс, но я не уверена, что отношения могут зайти далеко.

Я смотрю на часы на стене. Прошло уже достаточно времени.

Вздох.

Время покрывать глазурью этот огромный торт. 

Я не знаю, как это произошло.

Когда я сказал Тине сделать торт, то предположил, что будут только Тина, Макс, Сиси и я.

Я осматриваю комнату и пытаюсь выяснить, почему мои мама и сестры, Дух, Ловкач, Нат, Лола, Мими и Тина все здесь.

Сиси сидит за обеденным столом и украшает кексы, которые Тина принесла. Это было мило с ее стороны.

Я не могу перестать думать о вчерашнем нежном поцелуе. Я принял решение, что поцелую ее сегодня вечером, а дальше буду плыть по течению. Буду надеяться, что она скажет мне, что хочет меня так же, как и я ее. Но Тина крепкий орешек. Она не из тех девушек, которые демонстрируют свои чувства, чтобы показать, что она хочет большего с кем-то, как большинство других девушек, которых я знаю.

Кроме того, что-то с Тиной не так сегодня вечером.

Я оборачиваюсь, чтобы увидеть, как она разговаривает и смеется с моей мамой и сестрами на кухне. Они все заняты сегодня вечером, как пчелки. Я видел эту сцену в голове много раз. Мне нравится это. Но она меня избегает. Я думаю, что нежный поцелуй, который она подарила мне, сделал ее немного застенчивой.

Мама сделала три различных видов паэльи[8] на ужин для всех. Я люблю, как готовит моя мама. Она мексиканка и готовит с большим количеством специй. Все, что она делает очень вкусно и приготовлено с любовью. Это пища привычна. Ну, для меня это так. Во времена моего детства, мама готовила мексиканскую еду, по крайней мере, четыре раза в неделю, а еще несколько раз в неделю готовила русские блюда, чтобы порадовать папу. Я думаю, что она готовит больше блюд русской кухни теперь, когда папы нет. Она старается сделать так, чтобы мы получили лучшее из обеих культур.

Мы едим, пьем и общаемся. Пришло время резать торт.

Тина выносит гигантский торт. Он действительно высокий. И покрыт толстым и липким слоем шоколадной глазури. Она всем говорит, что это шоколадный торт из семи слоев с чередующимися шоколадным и карамельным кремами. Все ребята стонут в знак одобрения.

Мне тридцать пять сегодня.

Прошло девятнадцать лет с тех пор, как мой отец умер. Если что-то может сделать эту ночь идеальной, то возможность увидеть его, хотя бы всего на минуту. Я хотел бы услышать, какие советы он даст мне на мой день рождения.

Сиси наблюдает за мной с огромной улыбкой на лице и взволнованно хлопает.

Я улыбаюсь ей.

Это для тебя, ребенок.

Толпа поет с днем рождения, и я задуваю мои свечи. Как сказала Сиси, мне нужно загадать желание. Я закрываю глаза и загадываю.

Я хочу Тину в моей постели.

Все девушки подходят ко мне и целуют в лоб. После того как они сделали это, они начинают смеяться над следами разноцветных помад на нем. Ребята хлопают меня по спине и желают всего наилучшего.

Тина режет торт, и мы пробуем его. Он — лучшее из всего, что я когда-либо пробовал, кроме губ Тины.

Коржи мягкие и воздушные, а крем густой и липкий. Они идеально сочетаются. Не то чтобы я ожидал меньшего от Тины.

Все женщины помогают навести порядок и помыть посуду.

Мама и мои сестры прощаются, и Макс укладывает Сиси спать на час позже ее обычного времени. У Сверчка был настоящий праздник сегодня.

Остальные из нас выходят из дома на открытое патио, где мы пьем и шутим.

Я смотрю на двор и думаю о сегодняшнем дне.

Я не жалею об этом. Это первый день рождения, который я праздновал с шестнадцати лет, и самое главное то, что я был окружен людьми, которые важны для меня.

Шлепок.

Я понятия не имею, кто это сделал.

Я стою, и торт падает с моего лица на пол.

Что, черт возьми, такое?

Я вытираю глазурь с моего лица и смотрю вокруг на моих друзей.

Девушки стоят спиной ко мне с трясущимися плечами. Они изо всех сил стараются сдержать свой смех. Ребята не так стараются. Макс, указывает на меня и смеется. Дух и Ловкач смеются в кружки с пивом.