Ворота отрывались автоматически. Когда-то давно, ещё до рождения Брона, их открывали вручную: десять крепких воинов поднимали огромное бревно, служившее засовом. Сейчас же все было намного проще, и достаточно было одного небольшого рычажка. А все благодаря мастеровитым гномам, которые чуть не опустошили казну этим странным проектом. Наместник был доволен, как собственно и стражники, которым не приходилось отныне таскать тяжелый засов. Кстати, сам засов никуда не делся, и в случае осады ворота могли закрываться и им, чтобы избежать диверсии.

От нажатия на рычаг механизм пришел в движение, шестеренки закрутились и с лязгом начали отодвигать массивную дверь высотой больше двух человеческих ростов и в локоть толщиной. Эти ворота специально были спроектированы так, чтобы выдержать лобовую атаку двух или даже трех Сокрушителей крепостей. И пусть проклятых мало кто видел последнюю тысячу лет, но стандарты строительства крупных городов соблюдались неизменно. За этим внимательно наблюдала Церковь Единения.

Путник в черной как смоль накидке ждал прямо за массивными воротами. Стражник тем временем напрягся всем телом, даже не подозревая, как забавно выглядел со стороны, вцепившись двумя руками в алебарду.

Незнакомец вошел в город, на ходу вручив бравому солдату несколько золотых кругляшей. Не скрывая облегчения, стражник принял их, ещё раз отметив про себя, что рука у путника была жутко уродливой. Страшно представить, какая у него рожа, раз он скрывает её. Но больше всего в этом человеке страшили не шрамы, а необъяснимый холод.

Как бы то ни было, Брон для себя решил, что сообщит про странного путника поутру. Только не скажет, что он пришел ночью, ведь это сразу вызывает вопросы, а успел прийти в момент, когда закрывались городские ворота на закате.

Тонс ожидал возвращения товарища с явным негодованием и волнением. Он то и дело крутил в руках сигнальный рог и хмуро поглядывал вниз. И даже то, что ничего страшного не произошло, почему-то ещё сильнее беспокоило стражника.

- Держи,- вручил две монеты поднявшийся наверх крепостной стены Брон. Товарищ с благодарностью взял монеты, но неожиданно бросил их на пол.

- Ты чего? - не понял Брон, удивленно уставившись на друга.

- Она меня укусила! - воскликнул второй стражник, потирая руку.

- Да ты бредишь! Наверное, от холода обожгло металлом. Бывает такое.

- Наверное, - неохотно согласился Тонс и нагнулся, чтобы поднять деньги.

Брон невольно сам достал из кармана золотые монеты и залюбовался ими. На каждом был изображен король Ногдо, великий и могучий правитель. На эти кругляши недели две гулять, не думая вообще ни о чем. Лучшие бордели отворят перед тобой двери, предвкушая то, как можно нажиться.

От раздумий Брона отвлек неожиданный крик Тонса. Стражник повернулся к товарищу и застыл от ужаса. Монеты, что держал товарищ, превратились во что-то другое... что-то живое. Нечто вроде длинного черного шипа пронзило ладонь стражника, и тот упал на колени, стараясь вытащить странный предмет из ладони. Но колючки, торчавшие из продолжающей меняться монеты, не давали даже ухватиться за неё.

Брон быстро сообразил, что происходит, но было уже поздно. Золотые, что он сжимал, тоже изменились, пронзив кулак длинными черными иглами. Разжать кулак Брон уже не мог. Тем временем второй стражник уже не кричал, а хрипел жуткими гортанными звуками. Его тело скрутило немыслимым образом. Сейчас Тонс был похож на марионетку, которую дергал за нитки неумелый кукловод.

В этот момент и Брон ощутил, как все его мышцы скручивает неведомая сила. Он буквально ощущал, как рвутся суставы и трещат кости от неправильных и неимоверно болезненных движений. Даже кричать не было сил, горло словно сдавило в тиски и нечто черное начало проникать в его разум. Брон чувствовал, как оно уничтожает в его голове то, кем он является. За каждый удар сердца исчезали воспоминания, приятные и не очень. За некоторые он отчаянно цеплялся, но это не возымело толка. Потусторонняя сила выжигала их, оставляя лишь мрак.

Стражника Брона и Тонса больше не существовало. Осталась лишь оболочка, исковерканная тьмой, что поселилась в их телах.

***

Когда Лита увидела сиротку и узнала, что с нами произошло, села на кровать и несколько минут напряженно массировала виски. Наверное, в её голове тогда крутилась только одна мысль : какие же мы идиоты. И с этим не поспоришь. Я сам был того же мнения. Нам действительно повезло, что все обошлось, но город мы должны завтра покинуть. А ещё лучше сегодня, но не думаю, что у нас получится. Да и на пришествие бога мне хотелось посмотреть даже больше Литы. Та хотя бы видела его раньше.

Но с Файнсом мы вляпались по-крупному. Оценивая случившееся сейчас, когда все закончилось, я осознал, насколько авантюрной была наша затея. Этот человек - один из богатейших людей в городе, на него работает целая армия воришек и головорезов всех мастей. А мы вломились в его дом и ранили его людей, да ещё и ушли, прихватив деньги и девчонку. Теперь нам стоит оглядываться по сторонам, выходя на улицу. И я в очередной раз пожалел, что не взял БТБ. Ещё и и патронов для пистолета мало осталось. Всего один магазин и с пяток патронов россыпью. И ладно бы, уберемся мы в свою деревню, а через полгода что? Снова ведь надо за поставками ездить. Черт! Вляпались так вляпались, и даже местная стража не поможет.

Девочка меня тоже немного волновала. У ребенка был самый настоящий шок. Она сидела на кровати и безвольно смотрела в потолок, даже старания Литы не приносили никаких плодов. Впрочем, это временно. Когда поймет, что плохого мы ей не сделаем, и что жизнь в деревне ничем не хуже жизни в Авине, отойдет.

- Ригор, ты чем думал, когда решил взять Нэнси с собой? Мог хотя бы предупредить, что выкинешь такой фокус!

- Да не думал я... - как-то по-ребячески стал оправдываться он. - Просто вдруг понял, что оставлять девочку с этими типами не хочу. Ты же видел её синяки! Ну, а мы уж как-нибудь о сиротке позаботимся. Вон баба Бридона воспитывает Тео, вот и отдадим ей девочку, пусть помогает по хозяйству.

- А если бы он отказался отдавать её!?

- Пришлось бы драться... - хмуро заметил Ригор. - Он отличный мечник, с таким лучше не сталкиваться в бою. Но я бы рискнул.

- А откуда ты знаешь, что он отличный мечник?

- Ты отличишь пьяницу от бравого солдата? - ответил он вопросом на вопрос.

- Да.

- Ну вот. Хорошего мечника выдает много. Тебе, может, это не заметно, а вот я подметил. То, как он двигался, как "играл" с мечем. Я думаю, он перерубил бы тебе руку ещё быстрее, чем ты успел бы выстрелить.

Не понравились мне эти слова. Ой, как не понравились. Все-таки не подвело меня шестое чувство, говорящее, что этот Файнс опасен.

- Хорошо что он отступил.

- Не обольщайся, нам просто повезло, что он был в хорошем настроении. Будь все иначе, неизвестно, как бы все вышло, и ножичек твой зачарованный, возможно, и не помог бы нам.

- Успокойтесь! - вмешалась Лита, явно раздраженная всей этой ситуацией. - Вы правильно сделали, что забрали её из лап этого человека. Но я все равно не могу понять, как вы, здоровые лбы, додумались искать себе приключений!? Вы из ума выжили!? А если бы вас двоих там убили!? Ладно, Коу, он любит поиграть в героя, но ты то, отец, куда!? Крыша поехала на старости лет!?

Я заметил легкую, но печальную, улыбку на лице сидящей на кровати девочки. Судя по всему, крик Литы немного вывел её из того ступора, на душе даже как-то потеплело. За моим взглядом проследила Лита, и её раздражение моментально испарилось.

Девушка тут же переключилась на сиротку, предлагая ей поесть. За это время Ригор успел смыться, так и не дослушав речь Литы.

- Мы вечером идем смотреть на пришествия Атория? - спросила она.

- Разумеется, ты же хотела. Но будем предельно осторожны, не хочу напороться на людей Файнса.