И последним был Джадж, также известный как Ричард Холлингсворт. Он был лучшим другом Рипера в средней школе. Конечно, тогда она не знала его настоящего имени. Она узнала его намного позже... гораздо позже. Но она вспомнила тогда, что видела его там, на базе. Он не входил в команду Рипера, но их дружба была по-прежнему очевидна.

Она быстро выучила путь к палатке без опознавательных знаков. Хотя команда пару раз отправлялась на задание, пока она была с ними, они не разрешали ей сопровождать их, и они также не имели права рассказывать ей о своих сверхсекретных миссиях. Поэтому она по-прежнему придерживалась обычных вопросов — почему они выбрали этот путь и насколько они готовы морально и физически продолжать его. Они отвечали на ее вопросы о своем стандартном оборудование, типе местности, куда их забрасывали, и как долго они работали вместе, как команда. Они выдали ей достаточно информации для статьи, но совершенно недостаточно, чтобы выиграть награду за такую статью.

Однажды поздно вечером, после удачно проведенной очередной миссии, состоялось небольшое празднование в 1-й палатке оперативного отряда сил специального назначения «Дельта». Стулья и кроватки были убраны в сторону, освободив место для импровизированного танцпола. Кто-то использовал свой MP3-плеер, чтобы стать ди-джеем. Боксы для хранения и транспортировки снаряжения они использовали как холодильники для пивных бутылок, наполнив их льдом, кто-то разложил закуску на столики, расставленные по разным углам по всей палатке. База просто получали удовольствие и наслаждались «шумной вечеринкой» в пустыне. Это было забавно и весело, позволяя каждому почувствовать себя, хоть немного дома.

Брианна и Рипер наслаждались легким игривым флиртом последние пару недель. Он никогда не делал ничего слишком откровенного. Он говорил или делал вещи, которые просто заставляли ее краснеть время от времени. Затем он комментировал, что ему нравится видеть ее румянец, вызванный его словами. Она вспомнила его игривый, поддразнивающий смех, вырывающийся из его крепкой массивной груди, от которого она краснела еще больше.

Музыка звучала, и все было классно. Сначала Брианна не собиралась приходить сюда, так как не хотела вторгаться в их своеобразную атмосферу. Но ребята настаивали, и она решила, что с ее стороны было бы невежливо не пойти, поэтому нехотя согласилась. Рипер стоял, прислонившись спиной к тенту внутри палатки, с бутылкой охлажденного пива, и смеялся над чьими-то жалкими попытками повторить популярное танцевальное движение. Брианна вошла и начала хлопать вместе со всеми, подбадривая исполнителя.

Песня закончилась, ди-джей включил медленную мелодию. Брианна разговаривала с одной из женщин-военнослужащих, пока ее глаза оглядывали толпу. Она заметила, что Рипер смотрел на нее, его губы изогнулись в чувственной улыбке, и озорные огоньки танцевала в его шоколадно-карих глазах. Она почувствовала от его взгляда, как у нее перекрыло дыхание в груди, а в животе запорхали бабочки, но она не могла оторвать глаз от его. Она ощутила, как улыбка сама собой расползается у нее на губах, и у нее не было ни единой возможности скрыть ее. О, он отлично знал то, что делал, ее внутренности начинали порхать, одним своим взглядом он превращал их в жидкость, причем огненную жидкость.

О Боже, он идет ко мне!

Рипер оттолкнулся от тента, продолжая удерживать Брианну глазами, стал пробираться к ней. Она застыла, словно приросла к полу, не в состоянии двигаться, пока он с такой легкостью пробирался сквозь толпу. «Словно пантера, вышедшая на охоту», — подумала она.

— Хочешь потанцевать?

— Конечно, — она надеялась, что ее голос звучал спокойно, потому что внутри она совершенно не была спокойна. Этот мужчина заставил ее нервничать внутри, но в очень хорошем смысле.

Он взял ее руку и повел на танцпол, обняв своими сильными руками за талию. Она обвила его за шею, он притянул ее ближе к своему массивному телу. Ей понравилось, как она вписалась в него, подавшись от его прикосновения, и, казалось, что ее тело просто слилось с его. Она попыталась придумать какой-нибудь другой ответ — что-нибудь остроумное, прежде чем она выставит себя полной дурочкой.

Она взглянула на него, он наблюдал за ней, и почувствовала, словно он прочитал ее мысли. Она опять поняла, что краснеет. Отвернись от него!

Его грудь поднялась от низкого смешка, хотя она его и не услышала. Она опять посмотрела ему в глаза и достаточно невинно спросила:

— Что?

— Мне нравится наблюдать, как ты краснеешь. Это сексуально.

Ну, черт возьми, это слишком много для разыгрывания этой партии.

Она опять собиралась сказать что-то остроумное в ответ, но ничего не шло на ум. Черт!

— Хммм... должно быть я заставил тебя нервничать. Ничего не скажешь в ответ?

— Я не нервничаю. Просто не поддаюсь на твои игры! — Хорошо, это казалось намного лучше, чем просто выпалить: «Я хочу тебя. Сейчас же!»

— Это мы еще посмотрим.

Он ухмылялся!

Шадоу как всегда появился из ниоткуда и попытался их разъединить. Рипер бросил на него один лишь взгляд, и Шадоу направился к другой девушке. Брианна поняла, только что она стала свидетелем, почему эта команда была настолько эффективной. Она знала, что они часто, не проронив ни слова, объяснялись жестами, чтобы не выдавать своего местоположения, но похоже они также могли общаться и взглядами.

— Что обозначал этот взгляд? — спросила она Рипера.

— Какой взгляд? — поинтересовался он даже ни капельки не смутившись, несмотря на то, что был пойман с поличным.

— Да. Никакой.

Рипер легко рассмеялся, показав, что на эту тему ее допрос окончен.

После еще нескольких танцев, пива и шуток между солдат, Брианна поблагодарила всех, сообшив, что отправляется к себе в палатку. Рипер швырнул пустую пивную бутылку в мусорное ведро и сказал, что проводит ее. Она знала, что после наступления темноты фактически не может передвигаться по базе одна без сопровождающих, но факт, что Рипер вызвался ее проводить, вызывал у нее головокружение, как в средней школе, когда девушка собирается на свидание со своим первым парнем.

Пока они шли по песку к ее палатке, она обнаружила, что с ним очень легко разговаривать фактически на любую тему. Теперь настала его очередь задавать вопросы –— о ее жизни дома, ее семье, ее... парне?

— Нет парня... уже нет, — он понял по ее голосу, что все закончилось плохо, и догадался правильно — бывший парень изменил мне, на чем и попался с поличным.

Она рассказала ему про своих сестер и родителей. Потом как попала в журналистику, и как отказалась быть телеведущей, потому что ей не нравилась сама мысль сидеть в душном и унылом помещении. Она предпочитала работать «в поле», испытывая волнение, где однозначно могла проявить себя. Он также угадал, что ее родители были не в восторге от принятого ею решения, поскольку она отошла от управленческой карьеры в бизнесе.

Потом ей пришло в голову, что он получил от нее все информацию, которую хотел, лишь задавая свои вопросы. Ей было интересно узнать, он делал это с профессиональной точки зрения или же ему просто было интересно по больше узнать о ней, чисто по-человечески. Она поняла, что об этом даже не было смысла спрашивать, также как и проявлять интерес к любому профессиональному обучению, которое он прошел за это время, он все равно не удовлетворил бы ее любопытство.

Как только они добрались до входа в ее палатку, он остановил ее. Она повернулась, узнать, что случилось, он взял ее за талию, притянув ближе к себе и наклонился, чтобы поцеловать. Он замер лишь на секунду, взглянув в ее глаза и увидев там такое же желание, горевшее в нем самом, она молчала. На этот раз поцелуй был более глубокий, более требовательный.

Его язык пробежался по ее губам, дразня и искушая, требуя ответа, позволяя ему войти. Как только она приоткрыла губы, он устремился внутрь, лаская и танцуя вместе с ней. Она закинула руки ему за шею, притягиваясь ближе к нему и чувствуя его сильные руки, обхватившие ее, и пальцы, блуждающие в ее волосах, он слегка наклонил голову к ней, углубляя свой поцелуй еще больше.