— Ладно, детишки, — произнес Люк. — Мы готовы взяться за то, что будет исключительно информативной миссией, при которой мы заходим в отель и собираем информацию? Информативно.

— Подожди, — сказала Линдси. — Подожди. Ты говоришь, что мы не должны туда врываться, размахивая руками, и вопить о том, что мы пришли похитить Дариуса?

Дааа. Вампиры также используют сарказм, чтобы бороться с предоперационной нервозностью.

— Думаю, мы обыграем это более скрытно, — ответил Люк. — Это публичное место, а также фешенебельное. Дариус может и не любить людей, но он ненавидит плохую рекламу. Он не доставит неприятностей в отеле, поэтому и мы не собираемся их доставлять. Мы будем следить за Дариусом, инсценируем, что по случайному стечению обстоятельств находимся в том же отеле и ведем себя мило. Виктор думает, что его поведение какое-то странное. Мы разведуем эту теорию.

Линдси подняла руку.

— А разве это не должно быть гипотезой?

— Я дам тебе хрустальный ножик.

Видимо, угрозы было достаточно; она имитировала поджатие губ.

***

Люк разработал легенду, остальные инсценировали встречу с Дариусом: Мы были двумя парами, которые развлекались в городе, наслаждались ночным Чикаго, праздную приближающийся конец зимы.

Мы зашли в отель, обувь стучала по блестящему каменному полу. Гигантские вазы с цветами стояли у входа на мраморных и позолоченных столах, наполняя помещение ароматом лилий и гиацинтов. Мужчины и женщины в одежде безупречной кройки сидели в зоне отдыха вестибюля, либо выходили под джаз из бара в другом конце помещения.

— Вот это да, — произнес Люк.

— Есть какие-нибудь признаки его присутствия? — спросил Этан, поднося мою руку к своим губам.

— Я не вижу. — Там было несколько людей и возможно Речных нимф, но ни признака вампиров.

Люк указал рукой в сторону бара, его и Линдси руки были переплетены.

— Влюбленные парочки обнаруживают бар, выпивают и обследуют это чудное местечко на наличие мужчины, который, возможно хочет, а возможно и нет, прикончить нас.

— О, я подозреваю, что он хочет прикончить нас, — сказал Этан, когда мы прошли за Люком и Линдси. — Но он может не захотеть делать этого здесь.

Линдси заказала напитки: джин-тоник для нас, виски со льдом для Люка и Этана. И когда она вернулась с небольшой миской дымящегося эдомаме[37], посыпанного морской солью, я решила не жаловаться на то, что она догадалась, что я голодна.

Мы сели рядом с мужчинами и женщинами, которые выглядели так, словно провели день, спекулируя на финансовых рынках. С напитками и закусками, сказочным видом на «Портман» и его посетителей, мы ждали нашего бывшего короля.

На это ушло семнадцать минут.

Дариус вышел из первого лифта, высокий и худощавый, с узкой талией и широкими плечами. Издалека он выглядел совершенно нормально. Его голова была обрита, черты лица строгие, глаза ярко-голубые. Он был одет в рубашку на пуговицах, которая сочеталась с его глазами и была заправлена в тонкие черные брюки.

Два вампира шли след в след за ним, «солдаты», о которых упоминал Виктор.

Тот, что был слева от Дариуса, более крупный мужчина, был уродливым сукиным сыном. Пучеглазый, нос расплющенный от слишком большого количества ударов, тяжелый, квадратный подбородок. Такое лицо могла полюбить только мать, но было забавно иметь плохого парня, чья душа соответствовала его внешнему облику. В последнее время было слишком много волков в дизайнерской овечьей шкуре.

Несмотря на то, что главарь был ощутимо уродливым, его товарищ справа был на редкость обычным. Светлокожий, каштановые волосы, карие глаза. Среднего роста, среднего телосложения.

Но их статус в качестве охраны был очевиден — они осматривали помещение сощуренными глазами и с подозрительными выражениями лиц, и они вибрировали от изобилия оружия.

— Пушки, — произнесла я, потягивая свой напиток. — Несколько штук.

— Это типично для таких, как они, — сказал Люк, его взгляд был устремлен на Линдси, рука на ее плече, слегка потирая, словно они были двумя влюбленными в предвкушении страстной ночи. — Вероятно, наплечная кобура. И классическая засунут-сзади-за-пояс походка.

— Меня всегда заводит, когда у мужчины в штанах Магнум[38], — сказала она.

Я еле сдержала смешок, так что звук вышел как сдавленное фарканье.

Этан покачал головой.

— Вам двоим больше не разрешается находиться на операции вдвоем.

— Это едва ли операция, — сказала Линдси. — Это больше похоже на разведывательную вылазку.

Мы наблюдали, как Дариус уселся в низкое, квадратное кресло в зоне отдыха. Его охранники заняли позицию рядом с ним, каждый на расстоянии приблизительно в два метра.

— Полагаю, пора провести разведку, — сказал Этан, поднимая свой бокал. — Мерит, ты со мной. Лукас...

Люк кивнул, прежде чем Этан смог закончить указания.

— Мы будем здесь, на всякий случай. Сделай нам всем одолжение, Сеньор, и постарайся не умереть?

— Это вторая вещь в моем списке на данным момент, — проворчал Этан. Он одернул свой пиджак, черты его лица изменились с операционных на Мастера вампира. Надменность, высокомерие и полнейшая самоуверенность вернулись.

Он зашагал в сторону Дариуса, и я не отставала от него, (кхм) покорный Страж. «Солдаты» наблюдали, как мы приближаемся, их губы скривились от неприязни. Они позволили нам приблизиться на три метра, затем вышли вперед, вытянув руки, как полузащитники, готовые остановить наступление Этана.

Этан проигнорировал их, устремил свой пристальный взгляд на Дариуса, который, казалось, все еще не понял, что Этан Салливан, Мастер вампир, который бросил ему вызов за трон, стоял на расстоянии всего лишь в три метра.

Это было, мягко говоря, странно.

— Дариус, — позвал Этан. — Рад снова тебя видеть.

Дариус любезно посмотрел на него.

— Так ли это?

Этот мужчина выглядел в точности как Дариус, от ямки на подбородке до совершенной осанки. Но Дариус Вест, которого я знала, никогда бы не посмотрел любезно на врага.

Этан на мгновение опешил, но скрыл это.

— Это так, — ответил он, его тон был неизменно вежливым. — Мы старые друзья, которым не удается так уж часто пообщаться.

— Полагаю... ты прав. Где твоя компания? Твой Страж?

— Она здесь, — ответил Этан. Я вышла вперед, принимая руку, которую мне предложил Этан.

«Его глаза», — мысленно сказал Этан. — «Посмотри на его глаза».

Дариус был в тени высокого мужчины, но когда я продвинулась вперед, мужчина сместился, от чего лицо Дариуса осветил свет. Его радужки цвета электрик были сужены, затемнены широкими и чернильно-черными зрачками. Будь то от наркотиков или магии, что-то воздействовало на нашего бывшего короля. И очень сильно.

— Мерит, рад снова тебя видеть.

— Взаимно. — Ложь. Каковы бы ни были его проблемы с Этаном, этот человек был для него не опасен сейчас. Не в таком состоянии. Не с такими глазами, не с такими манерами.

Дариус кивнул, и на этом его интерес ко мне закончился. Его внимание перелетело куда-то в другое место.

— Прошу меня извинить, у меня есть одно незаконченное дело.

— Конечно, — ответил Этан. — Рад был тебя видеть.

Получив отставку, мы вернулись в бар.

— Он не в порядке, — пробормотала я, делая глоток джин-тоника, смакуя холодный, терпкий коктейль. Я нуждалась в нем, чтобы смыть эту странную встречу.

— Это точно, — сказал Этан, потирая лоб. — Я понятия не имел, что увижу сегодня вечером, но не думаю, что ожидал этого. Это не Дариус.

— Как так? — спросил Люк.

— Он едва ли заметил Этана, — сказала я. — И не в высокомерном, ты-ниже-меня стиле. А в я-в-настоящее-время-обдолбан-по-самую-тыкву стиле.

— Его глаза были расширены. Движения медленные и неуклюжие.