Однако прошел день и еще два, а Черный так и не появился. Он наблюдал с вершины своей горы за всем этим и думал, с каждым днем мрачнея все больше, что же ему делать дальше.

А Красный, за долгие годы привыкший к тишине и одиночеству, почувствовал однажды в себе силы вскочить на лапы и зареветь:

- Хватит! Сколько можно?! Я уже устал от вашего балагана!

Речные драконы притихли, отпрянув в разные стороны все разом. Вначале Красный не понял почему. Да, его крик был ревом рассерженного дракона, но не мог же он их всех напугать! И тут он сообразил, что смотрит на них сверху! С высоты! У него действительно выросли крылья! Тонкие, радужные, трепещущие от малейших порывов ветерка. Замерев от изумления, Красный плюхнулся в воду, и Желтые тут же с визгом начали кружить вокруг него, и каждый старался коснуться его лапкой.

- Небесный дракон! Небесный дракон! - вопили они с восторгом, еще больше заставляя Красного смущаться.

- Да нет же, - пытался вставить свое слово он, - я такой же, как вы,.. Обыкновенный. Я живу в горах! Я будущий Черный дракон!

Черный же со своей вершины видел стремительный взлет Красного и испугался.

"Что если это правда?.. Что если этот червячок действительно Небесный дракон? Это значит, что он не мой собрат и никогда не почернеет! Нет, я должен что-то предпринять!.."

Ему хорошо запомнилась та страшная ночь, когда он сам почувствовал изменения, происходящие в нем. Но он нашел в себе силы побороть отчаяние и боль и, изловчившись, сломал отростки, появившиеся на спине между лопаток. Ведь он прекрасно осознавал, что если остальные сородичи увидят в нем Небесного дракона, то провозгласят своим правителем, возложив на его плечи всю ответственность за их дальнейшую судьбу. Черный был совершенно к этому не готов. Власть над миром это, конечно, приятно, но вместе с тем удел крылатого дракона Небесный Город. Рано или поздно, но ему пришлось бы отправляться на его поиски. Неведомого и, вполне возможно, даже несуществующего чуда! Таковым был Закон Природы, а с ним не поспоришь. И Черный знал, что не способен ни сейчас, ни когда-нибудь потом отказаться от всего того, чем обладает ради поисков мифа! Выбирая между Небом и Землей, он решил довольствоваться меньшими, но более надежными перспективами.

Когда счастливый Красный вернулся в свое логово, Черный уже ожидал его там. Молодой дракон еще не вполне овладел навыками полета, но собирался уделять этому все свое свободное от изучения Законов Природы время.

- Посмотри на меня! Правда, здорово? - ликовал Красный, расправив свои тонкие еще не окрепшие крылья.

- Да, конечно, - согласился Черный мягко, - ведь теперь все будут считать тебя Небесным драконом.

- Но... я! - Красный тут же сложил и спрятал крылья. - Я же Черный! Такой же, как ты!..

- Не знаю, - покачал головой его старший собрат, - прошло столько времени, а ты до сих пор не почернел... Может быть, я ошибся?.. Может быть, ты никогда не почернеешь... и значит не принадлежишь к моему роду.

- Нет-нет! Что ты говоришь! - испугался Красный и смиренно опустил голову, изо всех сил стараясь выглядеть покорным. Заявление Черного повергло его в смятение. Сейчас, когда с ним творились эти странные и необъяснимые перемены, он не хотел бы остаться в одиночестве. Ему ведь и в голову не приходило, что если он красный и у него выросли крылья, его уже никто никогда не назовет черным!

На следующее утро Черный отправился на Всеобщие Сборы Старейших, которые созывались всякий раз, если случалось нечто из рода вон выходящее. Появление крылатого дракона не было новостью, на самом-то деле среди белых уже родились трое. Но они принадлежали роду ледяных! А Красный крылатый - это событие.

Черный, внимательно выслушав все мнения сородичей, медленно поднялся на серый Выговорильный камень. Когда он начал, все притихли, но не из уважения, а скорее из любопытства.

- Речные драконы большие шутники и выдумщики - это всем известно. Небесный дракон, о котором они все говорят, на самом деле мой младший брат и личный воспитанник. Я наблюдал его рождение и могу с уверенностью утверждать, что он такой же, как и мы все!

- А как же крылья? - настаивал Глава лесных.

- Это недоразумение и скоро оно разрешится, уверяю вас! - фыркнул Черный.

- Каким же это образом? Ты оторвешь ему их что ли? - с иронией хмыкнул Глава земляных.

- Если у него выросли крылья, значит он Небесный дракон, а если это так, значит, он должен быть признан нами как Высший Судья и Единый Правитель! - медленно и отчетливо произнес Глава речных.

- Но он еще очень молод для подобной… - начал было Черный.

- Таков Закон Природы! - произнес молчавший до сих пор Глава ледяных, - И если он действительно Небесный дракон, то вся мудрость наших предков течет в его жилах!

- Вы хотите на личной шкуре убедиться в том, насколько глубоко заблуждаетесь? - сверкнув глазами, взглянул на Белого Черный.

- Мы приняли решение! - постановил Глава лесных.

- Что ж, если так... - Черный кивнул с присущей ему величественностью. - Я извещу о вашем решении своего брата.

- Пригласи его завтра на Церемонию. Если хочешь, можешь прийти и сам...

Вернувшись в свое логово, Черный обнаружил Красного спящим, свернувшись клубком. Как когда-то в детстве, он накрыл лапой нос, и язычок вывалился из открытой пасти. И если бы не крылья, нелепо выдающиеся и распластанные, и не тонкие струйки дымка время от времени вырывающиеся из ноздрей... Да, Красный стал взрослым огнедышащим крылатым драконом!

Черный медленно и мучительно долго поднимал лапу, намереваясь раздавить хрупкие кости тонкого крыла, когда Красный спросонья поднял голову, и в глазах вспыхнула искренняя радость.

- Ты вернулся, брат! Что сказали Старейшие?

- Спи. Потом расскажу, - тихо ответил Черный и лег рядом, обвив теплый комочек своим хвостом. Красный, доверчиво прижавшись к крутому боку старшего собрата, снова заснул. Черный же долго лежал, глядя на Небесного дракона, и серый песок жадно впитывал в себя горячую горько-соленую влагу его слез.

"Ты мой брат... Мой младший брат, Небесный дракон, я не позволю тебе погибнуть!.."

На рассвете Красный проснулся и Черный зевнул, стараясь ничем не выдать себя.

- Так что они решили? - нетерпеливо заметался по пещере Красный.

- Они обеспокоены, - вздохнул Черный печально.

- Чем же?

- Они все уверены, что ты Небесный дракон и что ты...

- Что?

- Что ты решишь...

- Ну что? Говори!

- Решишь взять власть в свои лапы, завладеть всем нашим миром.

- Ну что за глупости! - весело фыркнул Красный и даже рассмеялся, но смех его превратился в надсадные хриплые рыдания. - ЧТО?! Да что же это за глупости?! Но ты же!.. Ты же так не считаешь?! Ты же знаешь, что это не так! Убеди их! Что я не Небесный дракон! Я такой же, как все! - сердце Красного от горя разрывалось на части. Это было видно в его глазах, он никогда не умел скрывать своих чувств. - Это же неправда! Я бы никогда! Ну, зачем мне это нужно?!

- Я пытался убедить их, что ты не Небесный дракон, - выдавил Черный, - но твои крылья...

- Неужели все дело только в них?! - с отчаянием воскликнул Красный.

- Таков... Закон Природы, - медленно произнес Черный, закрывая глаза. Он не желал видеть страдания младшего брата, но в то же время у него не было иного выбора.

- Тогда я... Я не признаю этих глупых законов! - закричал в бешенстве Красный. - Я отказываюсь подчиняться им! - он чувствовал себя обманутым. Его предала сама жизнь. Ведь он всегда верил в справедливость Законов Природы, и пытался, как можно правильнее соблюдать их, но теперь...

- Что же мне делать? Что мне делать, скажи!

- Я знаю только один выход, - мягко произнес Черный, осторожно, чтобы не помять крылья, обнимая Красного.

- Какой? - всхлипнул Красный.

- Он очень опасный...

- Я готов! - заявил Красный с отчаянием, вспомнив с горькой насмешкой, как когда-то искал скрытые опасности в стаде овец.