Едва Веся переступила порог, как к ней с поклоном подошёл сам хозяин — усатый, словно морж, дородный дядька — и самолично проводил к «обычному месту уважаемого хранителя» — маленькому уютному столику в отдельной нише. Вопреки опасениям, Ядимир уже был на месте. Увидев её, облегчённо улыбнулся и встал. Неужели не верил, что придёт?

Он даже успел сходить домой переодеться — вместо белой рубашки теперь тёмно — бордовая, своеобразно и даже красиво оттеняет его собственную необычную кожу. Тут же, на столике — обалденно благоухающий букет из незнакомых Весе белых цветов. Ей?!

Ядимир проследил за её взглядом и протянул цветы.

— Это тебе. Спасибо, что согласилась прийти.

— Да не за что… Ой, они чудесные! И пахнут как… как…

Тут она осеклась и стремительно покраснела. Ассоциация была только одна — «как ты»…

Перед тем, как сесть на галантно отодвинутый стул, Веся нервным жестом сдёрнула с плеч свою неказистую накидку, и у бедного сорха натурально глаза на лоб полезли. С трудом оторвав взгляд от провокационного выреза, он на негнущихся ногах возвратился на своё место и тут же схватился за стакан с водой. Веся была смущена, но втайне обрадовалась своему выбору и столь недвусмысленной реакции: у Ядимира не только лицо, а даже уши стали ярко — малиновыми. Интересно, о чём он сейчас думает?

Более — менее успокоившись, они начали вполне мирно беседовать на отвлечённые темы, параллельно наслаждаясь отличной здешней кухней. Вино здесь тоже было очень вкусным, но Веся решила ограничиться единственным бокалом. Хватит с неё пьяных безумств! (Ага, а трезвых?..)

Наконец, она решила, что пришло время начать более «предметный» разговор.

— Ядимир, скажи… А что значит твоё имя? Оно такое…

— Подозрительное? — улыбнулся он. — Я уже слышал версию от ваших землян… А на самом деле на языке сорхов оно означает «единственный».

— Ой… Похоже, Мерцающий притянуло на твоё имя, раз ты здесь — единственный сорх. Вот и не верь после этого в судьбу!

— Думаю, ты права. Хотя изначально моя мама назвала меня так совсем по другой причине. Видишь ли, все мои собратья выглядят очень похоже на меня, кроме одного — естественный цвет кожи у нас — зелёный. И вдруг появляюсь я — весь такой нежно — малиновый… Как бедная мама сразу не сбежала с перепугу и что при этом сказал отец — остаётся только гадать. Они обратились к нашим старейшинам, те порылись в древних книгах — и нашли‑таки упоминание о минимум двух случаях подобной «мутации». Только были они давным — давно… Словом, на моё время я мог с полным правом носить своё гордое имя.

— Сильно доставалось? — посочувствовала Веся.

— Не без этого, — ухмыльнулся он. — Но я был очень бойким ребёнком, быстро научился давать сдачи. Со временем страсти поутихли, ко мне привыкли и перестали тыкать пальцем, появились друзья… Вот только с девушками закономерно не везло, побаивались они иметь со мной какие‑то отношения. Тогда я и придумал себе сказку, в которой я встречу однажды свою вторую половинку, и она будет такая же, как я сам. «Единственная»…

Веся тихонько погладила его по руке.

— И что было дальше?

— А дальше — вместо сказки придуманной я оказался в сказке настоящей, то есть на Мерцающем. Выкинуло неподалёку от Аржева, так что с тех пор в основном тут и живу, не особенно люблю покидать надолго этот город, привязался за столько лет…

— Сколько? Тебе вообще сколько лет?

— А сколько дашь? — с напускным кокетством осведомился Ядимир. — Ладно, сам знаю, что это дело неблагодарное. В отличие от людей, мы с возрастом не покрываемся морщинами и не седеем, просто кожа постепенно дубеет, и… впрочем, не стоит об этом. На земной счёт мне примерно тридцать семь, а по — нашему — девяносто три. Не сильно напугал?

Веся замотала головой — после откровений Жалеи можно было принять ещё и не такое.

— Тебе нравится твоя работа?

— Очень! — с жаром ответил он. — Это так интересно — каждый день узнавать что‑то новое! Когда Далиниэль — мы с ним довольно близкие друзья — предложил мне возглавить Архив, я поначалу боялся не справиться. Такая ответственность! Но он убедил меня и, надеюсь, не пожалел. Мне вроде неплохо удаётся координировать работу своих сотрудников, следить за регулярностью пополнения базы, сопоставлять степень достоверности исторических разделов, помогать находить нужную информацию, как сейчас…

— Ой! — спохватилась Веся. — А я ведь даже не спросила, что там с этими пепельными демонами! Змеюн нашёл что‑то страшное?

Ядимир заметно помрачнел.

— Да, информация довольно тревожная. Возможно, степень этой новой угрозы даже больше, чем мы позволяем себе надеяться. Далиниэль никогда не боялся переоценивать противника, а на этот раз мы тем более не можем быть излишне беспечными.

— Противника? Ты хочешь сказать…

— Веся, я ничего не хочу сказать. Пожалуйста, не спрашивай пока больше ничего. Далиниэль попросил — очень попросил — во избежание ненужной реакции со стороны населения заранее не распространяться ни о каких «демонах». Они там всё ещё раз проверят, посовещаются с нужными специалистами — и только тогда начнут действовать.

— Значит, завтрашний поход к ближайшей «луже» откладывается?

— Да, туда отправлены пока лишь несколько «разведчиков». Далиниэль созвал самых сильных магов подходящего профиля, и, когда все соберутся, тогда и начнутся активные действия.

— Понятно… — вздохнула Веся. Интересно, значит ли это, что ей самой путь в «команду» заказан? А Марку с плащом? Надо будет у них спросить. — Хорошо, давай поговорим о чём‑нибудь другом. Не знаю только, захочешь ли ты…

— Рассказать подробнее о своих зловещих сорховских особенностях? — понимающе улыбнулся хранитель. — Я непротив. Только, боюсь, тебе многое совсем не понравится. Но мне хочется быть с тобой честным. Понимаешь, Веся, с тобой у меня всё совсем не так, как было раньше. Дело в том, что, оказавшись на Мерцающем, я обнаружил, что народ здесь гораздо толерантнее к таким «странным» существам, как я.

— Потому что ты отнюдь не самый странный.

— Именно. И вот я начал сталкиваться с тем, что некоторые девушки, особенно почему‑то землянки, были непротив завести со мной более близкое знакомство. Можешь представить, как я воодушевился! Однажды мне понравилась одна девушка, мы начали встречаться, а потом и жить вместе, собирались пожениться… Но совершенно неожиданно она умерла, просто не проснулась утром. Я терялся в догадках, ведь она казалась совершенно здоровой… А потом понял, вернее, почувствовал: причиной её смерти был я.

— Почему ты так решил??

— Понимаешь… У сорхов изначально есть и другая необычная особенность: мы, как бы это сказать, периодически нуждаемся в обмене энергией с другими живыми существами. Это для нас естественный процесс и в среде себе подобных он происходит практически незаметно. Но при близком общении с другими, более слабыми существами у них в конце концов происходит что‑то вроде энергетического сбоя. Я давно заметил, что чувствую и вбираю в себя не только «чистую» энергию, но даже чужие эмоции, частично заменяя их на свои. Это один из нюансов нашей так называемой «природной магии»: если я тесно пообщаюсь, например, с человеком, который до меня пребывал в печали — ему обязательно станет легче. Если же он весел — градус веселья понизится, не скажу, что слишком сильно, но всё‑таки. Существуют и другие оттенки эмоций — гнев, страх… Вот поэтому я стараюсь всегда держать себя в руках. Отстранённо — доброжелательно, и не более. Другим мой энергетический «мусор» точно ни к чему… Я, наверное, очень путано объясняю?

— Да нет, Ядимир, я более — менее поняла. Только не поняла насчёт той девушки — ты уверен, что всё это случилось из‑за тебя? Если она тебе нравилась, значит, и эмоции ты испытывал положительные, и ей было хорошо…

— Да. Ей было «слишком» хорошо… Уже после я пришёл к выводу, что для полноценного энергетического обмена мне необходимо подпитываться и негативной энергией, чтобы потом её «очищать», а тогда ни у неё, ни у меня просто не было негативных моментов. Постепенно внутри меня накопилось столько отрицательной энергии, что она выплеснулась наружу, вопреки моему желанию, в один миг, сметая на своём пути более слабое, восприимчивое существо, которое на тот момент было рядом… Её сердце не вынесло этого удара. Мгновенная, пусть лёгкая, но от того не менее страшная и нелепая смерть — с отчётливым «привкусом» моей собственной энергии… Когда я всё понял, то долго не мог себе позволить даже смотреть на женщин. Но — иногда природа всё же брала своё. Веся, я сейчас с тобой предельно откровенен и, надеюсь, ты не будешь судить меня слишком строго. Я не позволял себе постоянных отношений, а просто, стараясь быть неузнанным, ходил вечерами по улицам и «слушал» эмоции прохожих. Иногда встречал и одиноких симпатичных девушек, выбирая всегда тех, в ком чувствовал негативную энергию. А там — «дело техники». Пресловутая магия затуманивала сознание, и я без труда получал желаемое. Но взамен всегда старался оставить чувство покоя, что‑то светлое…