— Что ты предлагаешь? Убивать всех орков которые нас встретят?

— По хорошему так и надо.

— Они же сразу убегают при виде нас.

— Я просто к тому, что если будет совсем жарко, и выполнение миссии встанет под угрозу, то ты Рим, должен будешь прыгнуть в седло моего единорога, вторым всадником, и мы сбежим с поля боя, пока остальные будут прикрывать наш отход.

— Ты предлагаешь ему бросить людей, трусливый эльф? — Возмутился Гром.

— У настоящих рыцарей судьба должна быть общей, нельзя бросать товарищей, — поддержал его Крит.

— Боюсь, что он прав, наша миссия слишком важна, а отряд из целых семнадцати бойцов велик и неуклюж, если мы попадём в ловушку, которую расставляют сейчас коварные орки, то нам с Рипом придётся бежать.

— Тогда почему вы сразу не отправились вдвоём?

— Так решили Марио и Дарон. Думаю, они считают, что чем больше людей послать, тем больше шансов выполнить миссию.

— Боюсь, что они ошибаются, — сказал Эльф, — тридцать лет назад, мы посылали за золотой ветвью сотню бойцов, целую сотню, самых лучших бойцов. И у нас был договор с орками, те пропустили эту сотню через свои земли без боя. Но эльфы не вернулись.

— Куда же мы идём?

— Даже Эльфы не знают, с чем нам придётся столкнуться на востоке.

— Значит, Марио послал нас на смерть?

— Нет, наш маг предсказал, что я вернусь, и принесу своему народу золотую ветвь, я Рип, простой стражник, сын стражника. Поэтому, меня и отправили с вами.

— Ты вернёшься один? Или со спутниками?

— А вот этого он не сказал.

Тем временем, мы выехали из восточных предместий, тут на дороге была застава, не большая башня, высотой метра три, с удобной площадкой для обороны. Но наверху никого не было, я обошёл её, нашёл дверь, она была сломана, разрублена орковским топором, я вошёл внутрь, поднялся по лестнице наверх, потом перегнулся через стенку башни и крикнул своим:

— Тут никого нет.

— Всё понятно орки всех убили.

— Трупов и следов крови тоже нет.

— Может, они отступили? — Предположил Рип.

— Жалкий Эльф, наши люди не бегут от опасности, — гордо возразил лорд Крит.

— По-видимому, орки просто прочли заклинание захоронения трупов, чтобы те тут не гнили. А застава уничтожена.

— Да, так, скорее всего, и было, поддержал Гром.

— Ладно, нам надо двигаться дальше.

Я перевесился через стенку башни, и спрыгнул на землю.

— Четыре бойца, четыре хороших, смелых парня, — вздохнул лорд Крит.

— Здесь было четыре бойца?

— Да.

Мы двинулись дальше, здесь был лес, но лес не простой, а весьма опасный, восточный лес, присутствие магии тут ощущалось на треть сильнее, чем в Саммервилле. Где-то далеко позади нас завыла орочья гончая, потом ещё одна.

— Сколько же у орков этих шавок, режем, режем, а они всё не кончаются.

— Магические твари на проклятом острове размножаются быстро, все об этом знают.

— Э, нет, — возразил Гром, — орочьи гончие родом не с магического острова, а с материка, и у них под сердцем нет экстракта. Давно, давно, орки вывели их из волков, как человек собак. Только орки выбирали не самых покорных волков, а наоборот самых крупных, быстрых и злобных. С тех пор их гончие всегда с ними, но они не магические, орки привезли сюда их на остров, также как когда-то люди крыс и тараканов.

Мы шли ещё около часа, пока лес не начал редеть, мы вышли на берег огромного озера, оно было чёрным, и вода на его поверхности была поразительно спокойной, на ней даже не было ряби от ветра. Мы остановились на привал, по требованию тех, у кого не было колец выносливости. Я подошёл к кромке озера, опустил в него руки, вода была очень тёплой. Я взял её в руки, и попробовал на вкус, она была солёной, и что-то в ней было, сера что ли, я тут же выплюнул. Ко мне подошёл Гром, и сел рядом.

— Это вулканическое озеро, оно такое тёплое, потому что его греют горячие подземные родники.

— На проклятом острове есть вулкан?

— Да, к северу от Вавилона, но они спят уже много лет, последнее извержение было задолго до появления людей.

— Я слышал, что гномы используют лаву вместо дров, и куют лучшее оружие.

— Да, насчёт лавы, думаю, что это правда, а вот о лучшем оружии я бы поспорил.

— Почему?

— Гномы не умеют делать волшебные мечи, они делают просто хорошее оружие, а лучшее, волшебное, делаем мы, тёмные маги.

— А почему маги тёмные? Вы же вроде бы не служите силам зла, и всякой нечисти.

— Не знаю почему, но думаю, что потому что мы используем все элементы магии, в том числе тёмные, например, кольцо смертиума на твоей руке, это тёмная магия.

Мы ещё некоторое время молча посидели, по любовались озером, потом я встал, и решил осмотреть окрестности. Я ещё раньше никогда не заходил так далеко на восток, но мои знания травника подсказывали мне, что тут должны расти редкие травы. Я по бродил вокруг, и невдалеке от лагеря наткнулся на магические грибы, немножко повышавшие магическую энергию человека, навсегда. Я уже пробовал такие однажды, и знал, что они мерзкие на вкус, и от того что я их съем, в принципе ничего не изменится, но я всё-таки заставил себя проглотить их, почти не разжёвывая. Я продолжил свои поиски, и они увенчались успехом, спустя ещё минут десять я нашёл ещё одну вещичку, цветочек ловкости, он как и грибы, не много повышал ловкость, навсегда. Вообще, я нашёл много чего, но меня интересовали только те вещи и растения, которые навсегда повышали навыки. Поэтому всё остальное, найденное, я пропустил. Но время подходило к концу, и пора было двигаться, я подошёл к лагерю, и объявил:

— Собираемся, мы идём дальше.

Через несколько минут, мы уже шли по дороге на восток, огибая по северному берегу это тёмное безжизненное озеро. Орочьи гончие пока не выли, хотя мы приближались к их владеньям. Тем временем, лес кончился, и мы двинулись по полю, это был хорошо, тут далеко было видно местность, не попадёшь в ловушку.

— Откуда здесь поле? — Спросил я. — Деревень я в округе не вижу, кто рубит лес?

— Орки.

— Но зачем? Ведь это тяжёлый труд.

— Орковские командиры безжалостно гоняют своих подчинённых. И следят за тем, чтобы у тех не появилось свободное время. А ещё орки используют деревья как строительный материал, они строят из них целые огромные крепости, терема и города, в которых и живут. Но они постоянно горят, и оркам приходится их отстраивать.

— Жесть.

Вскоре, я увидел впереди заставу. Поле заканчивалось, и впереди было не большое ущелье, я сверился с картой, часть дороги пролегала по нему. Это была орковская застава, высокий деревянный забор перекрывал всё ущелье от края до края. По середине были ворота с заострёнными деревянными шипами. Заставу охраняло около десяти орков, обычных солдат с луками. Они заметили нас, приготовились к бою, но вели себя спокойно, думаю, они считали, что мы не сможем преодолеть их не слишком надёжные укрепления. Мы приблизились на расстояние, около ста метров, и остановились, орки приготовили луки, и замерли в ожидании. Они были плохими лучниками, и сто метров для них было слишком большим расстоянием.

— В принципе, если хотите, я сниму их всех из лука с такого расстояния, — предложил Рип.

— Нет, мы поступим иначе. Забор деревянный, так? Значит, хорошо горит, пустим штук пять огненных шаров, вспыхнет как солома.

— Маги, у кого есть огненные кольца или кристаллы, сделать по два залпа, — приказал Гром.

Несколько магов вышли вперёд нашего отрядика, и выстрелили по воротам орков.

— Эх, надо было стрелять не в одно место. — Расстроился я.

— Ничего, итак хорошо горит.

А вспыхнуло действительно душевно орки по прыгали с забора, тушить им было его нечем, и спустя пять минут пожар уже полыхал во всю. Такой простой ход со стороны нападавших, они почему-то не предусмотрели. Мы двинулись к воротам, пока шли, те основательно прогорели, несколько рыцарей Крита подошли к ним, и пинками обрушили прогоревшие угли. За воротами стояли орки, десять бойцов, построенные в боевое построение, они решили принять бой.