Наконец центр заработал, и я приступил к постройке очередного корабля, это должен был быть тяжёлый линейный крейсер массой в 400 тыс тонн. Я посмотрел на счётчик времени, компьютер выплюнул мне, что данный корабль будет строится полтора года силами всей моей столичной планеты. Мне это не понравилось, но я совершил слишком много предварительной работы, чтобы начать его строить, поэтому я подтвердил постройку, решив, что хоть один супер звездолёт во флоте но иметь необходимо. После чего разобравшись с космосом я занялся медициной биологией и экономикой своих колоний, и занимался ею ещё около полу часа, пока мой ударный флот не достиг окрестностей звёздной системы нашего капитана Дитриха. Враг засёк меня, а я засёк его. И тут стало окончательно понятно по какому пути развития пошёл капитан, он выбрал тот же путь, по которому шли груддинги, огромные дешёвые корабли. Мне навстречу вылетело более десятка супердредноутов колоссальных размеров, массой в несколько миллиардов тонн каждый.

— У вас не плохой флотик господин капитан, — заметил я.

— А вы молодой человек решили объявить мне войну, — это не слишком разумно с вашей стороны.

— Сколько же ресурсов вы вложили в создание этих махин.

— К несчастью для вас молодой человек не так много.

Я был уверен в полном превосходстве своих кораблей по манёвренности и удельной мощности и потому бесстрашно пошёл в лобовую атаку. Неожиданно корабли капитана открыли огонь, причём они были очень далеко и попасть с такого расстояния едва ли было так просто, но залпы были необычайно мощными, а снаряды летели очень быстро, я едва успел начать манёвры отклонения.

— Капитан, откуда у вас такие пушки! — удивлённо воскликнул я.

— Молодой человек, у меня на кораблях стоят конденсаторы массой в сотни миллионов тонн, они запасают просто уйму энергии. И боеприпасов на борту каждого дредноута считай бесконечное количество, помните о размерах. А вот ваши судёнышки имеют жёсткие лимиты и по мощности конденсаторов и по запасам боеприпасов, да и живучестью не отличаются.

— У меня не конденсаторы, а ядерные изомеры, которые в тысячу раз мощнее.

— Мой опыт показывает обратное, увы, — парировал капитан. — Вы строите гигантские электростанции, ускорители частиц, чтобы получать мизерное количество материалов, выдерживающих температуры в миллиарды градусов, и в миллионы раз прочнее стали, в итоге стоимость одного грамма материала достигает ста миллионов кредитов и больше. А у меня сто миллионов кредитов стоит целый небольшой корабль.

— Но какой корабль, слабый и неповоротливый.

— Боюсь, что тысяча плохих кораблей, лучше одного хорошего.

— Что ж посмотрим.

Мои корабли продолжали стремительно сближаться с кораблями капитана, и вот уже открыли огонь. Тут неожиданно один из снарядов дредноутов попал в один из моих кораблей. Это был крупнокалиберный сверх световой боеприпас, попав в цель, он аннигилировал и взорвался с мощностью в тысячи мегатонн, мой кораблик разорвало на тысячи небольших кусочков, хотя он и не испарился целиком. Выдержать такой залп не мог даже материал полученный прямым ядерным конструированием.

— Упс, — отметил капитан. — Сотни миллиардов кредитов ушли в трубу.

Но и мои корабли уже вели огонь по противнику, и попадали гораздо чаще. Дредноуты противника покрылись многочисленными взрывами, каждый из которых был диаметром несколько километров. Но их броня держалась, мощности орудий моих корабликов массами менее ста тысяч тонн каждый не хватало, чтобы причинить врагу существенный вред. Но вот маленькие корабли капитана, сопровождавшие дредноуты гибли в больших количествах. И вот ещё, сразу два попадания, и ещё два моих корабля превратились в ослепительные вспышки. Теперь я потерял уже три корабля, но так и не смог уничтожить ни один линкор противника. Тем не менее, я продолжил сближение, переключив весь огонь на один из кораблей капитана, на флагман, самый тяжёлый мощный и большой корабль. Он был слишком велик и медлителен и не мог увернуться от залпов орудий моих корабликов, как те уворачивались от боеприпасов капитана. Флагман весь покрылся многочисленными взрывами, но продолжал держаться, его броня не была пробита ни в одном из мест. Меж тем ещё несколько моих корабликов погибло от огня противника, миссия результатом которой должен был стать полный разгром противника, заканчивалась катастрофой, гибелью всего флота, но я был упрям и не желал отступать. Как же так? Мои высокотехнологичные корабли, сверх манёвренные, сверх защищённые, не могли справиться с тупым примитивным линкором, пусть даже очень большим, массой в триста миллиардов тонн.

— Что за чёрт? — возмутился я. — Почему он не взрывается, у него же броня из обычной стали!

— Но толщина этой стали сто метров, ты вообще представляешь что значит сто метров стали? Как это много.

— Эквивалентная броня моих кораблей тоже десятки метров стали.

— Но у тебя нет таких больших пушек, как у меня, — возразил капитан.

— Что мальчики воюете? — Поинтересовалась Джейн.

— Да, вот товарищ старший лейтенант решил взять штурмом мою столицу, и похоже у него ничего не получилось.

Я посмотрел на канал тайной связи, там было сообщение от Джейн: "Держись мой флот на подходе, ещё три минуты." Я ответил: "держусь". Бросил взгляд на дисплей поля боя, к этому моменту я потерял уже двадцать кораблей, и осталось всего десять, пора было отступать, я отдал соответствующее распоряжение и начал стремительно удаляться от флота противника. Потеряв при отступлении ещё один корабль, и это при том, что я так и не смог уничтожить ни один дредноут врага.

— Что ж, враг бежал, — констатировал капитан.

Я сцепил зубы, но решил продолжить бой, в данный момент, согласно моему приказу, уцелевшие девять кораблей начали облёт по огромной дуге флота противника. Я хотел нанести удар по планете, на каждом из моих кораблей стояло по две ракеты с аннигиляционными боеголовками по сто мегатонн каждая, этого было не достаточно, чтобы полностью уничтожить мир капитана, но какой-то урон они нанесли бы. К тому же на горизонте появились корабли Джейн.

— Да я смотрю, тут против меня созрел целый заговор, — заметил капитан, — ну что ж, примем бой.

Я закончил облёт капитанского основного флота, и начал на максимальном ускорении в 350же приближаться к его столичной планете, но тут меня ждал неприятный сюрприз, на радаре появилась его система обороны. Вся орбита планеты бала застроена огромным количеством гигантских орбитальных крепостей, так же имелось и несколько дредноутов. Мне навстречу ещё на подлёте с расстояния в три миллиона километров открыли мощный заградительный огонь, прорваться к планете не было никакой надежды. Но я ступил, и бросил все силы на прорыв, хоть одна аннигиляционная бомба но упадёт на его города, поставил я перед собой задачу. Тем временем, я заметил краем глаза, как легко и непринуждённо флот капитана расправился с кораблями Джейн. Органические корабли всё-таки тупость, ни один самый лучший хитин никогда не превзойдёт по качеству даже обычную сталь, что уж говорить о монокристаллах. Её медленные большие, плохо защищённые корабли населённые всякой мошкарой, просто разорвало на части залпами дредноутов капитана, игра была в одни ворота. Я сосредоточился на командовании кораблями прорыва, но они гибли, до планеты был ещё миллион километров лёту, а у меня осталось всего три, два, один, ноль кораблей, я откинулся.

— Да Кент, тебе было бы разумнее отступить и сохранить остатки флота, — заметил капитан. — Пожалуй, ты понёс самые тяжёлые потери, Джейн то в замену погибшим вырастит ещё тысячу кораблей, а вот твои потери придётся восполнять долго.

— Я вот подумал, — задумчиво сказал я, — если мои довольно совершенные корабли оказались столь бесполезны против дредноутов, то что ждёт нас в войне с груддингами? Ведь все наши корабли такие же в принципе, маленькие и слабые, а у них корабли гиганты. Мы пошли по пути замены металлов всё более и более дорогими материалами, более прочными, более тугоплавкими, но стоимость монокристаллов стали 960 просто невероятно велика.