И все же опасность ржавления, как дамоклов меч, висит над железными сооружениями и изделиями. Ржавчина, или коррозия, - страшный враг железа. По данным ряда ученых, лишь за период с 1820 по 1923 год при общем мировом производстве железа 1766 миллионов тонн чуть ли не половину - 718 миллионов тонн - «съела» коррозия. Англии, например, коррозия ежегодно наносит убыток в 600 миллионов фунтов стерлингов.

Немудрено, что проблемой защиты железа от коррозии люди заинтересовались еще в древние века. В трудах греческого историка Геродота (V век до н. э.) мы находим упоминание об оловянных покрытиях, предохраняющих железо от ржавчины. В Индии уже около 1600 лет существует общество по борьбе с коррозией. Примерно полтора тысячелетия назад это общество принимало участие в постройке на побережье у Канерака Дворцов Солнца.

И хотя позднее в течение какого-то времени территория дворцов была затоплена морем, железные балки находились в отличном состоянии. Стало быть, уже в далекие времена индийские мастера знали, как противостоять коррозии. Об этом же свидетельствует и знаменитая железная колонна г - одна из многочисленных достопримечательностей индийской столицы. Вот что пишет в своей книге «Открытие Индии» Джавахарлал Неру: «Древняя Индия добилась, очевидно, больших успехов в обработке железа. Близ Дели высится огромная железная колонна, ставящая в тупик современных ученых, которые не могут определить способ ее изготовления, предохранивший железо от окисления и других атмосферных явлений».

Колонна была воздвигнута в 415 году в честь царя Чандрагуты II. Первоначально ее установили на востоке страны перед одним из храмов, а в 1050 году царь Ананг Пола перевез ее в Дели. По народному поверью, у того, кто прислонится к колонне спиной и сведет за ней руки, исполнится заветное желание. С давних времен стекались к ней толпы богомольцев, желавших получить свою толику счастья. Но стал ли кто-нибудь из них счастливым?...

Весит колонна около 6,5 тонн. Ее высота 7,3 метра, диаметр от 42 сантиметров у основания и до 30 сантиметров у верха. Изготовлена она почти из чистого железа (99,72%), чем и объясняется ее «долголетие»: любое другое, менее чистое железо несомненно превратилось бы за прошедшие 15 столетий в труху.

Как же смогли древние металлурги изготовить эту чудесную колонну, перед которой бессильно время? Некоторые писатели-фантасты не исключают, что она создана на другой планете, а завез ее к нам экипаж космического звездолета, который захватил ее с собой либо в качестве вымпела, либо как дар жителям Земли. По другим версиям, колонна выкована из крупного железного метеорита.

И все же, пожалуй, правы те ученые, которые объясняют этот факт высоким искусством древнеиндийских металлургов. Индия в те времена славилась на весь мир своими стальными изделиями, и не случайно у персов бытовала поговорка «В Индию сталь возить», которая по смыслу аналогична русской поговорке «Ехать в Тулу со своим самоваром».

Сегодня обычной нержавеющей сталью уже никого не удивишь. Недавно в США выдан патент на прозрачную нержавеющую сталь. Новый металл изготовляют электрохимическим путем: при этом между отдельными кристаллами образуются мельчайшие поры, которые и делают сталь прозрачной.

В наши дни мастера огненных дел в совершенстве овладели выплавкой металла самого различного назначения. Каких только сталей не встретишь в перечне продукции современного металлургического завода! Нержавеющая и быстрорежущая, шарикоподшипниковая и пружинная, магнитная и немагнитная, жаропрочная и хладостойкая - чтобы только перечислить все м-арки сталей, понадобилась бы не одна страница книги.

Для обработки особо твердых материалов применяют, например, «алмазную» сталь, содержащую примерно 5 % вольфрама - по твердости она лишь немногим уступает самому алмазу.

На одном из бельгийских металлургических заводов несколько лет назад введен в действие стан для прокатки стальной полосы с нанесением на ее поверхность различных узоров. Таким способом стальному листу можно придать вид дерева, кожи, ткани и других материалов. Лист с узорной поверхностью уже пришелся по вкусу автомобилестроителям, создателям бытовой техники, архитекторам.

Весьма многообразен и ассортимент изделий из железа и стали. В ГДР, например, изготовлен гигантский подшипник весом 125 тонн, а в Швейцарии выпускают подшипники-малютки, диаметр которых чуть больше одного миллиметра. Спичечная коробка может послужить «тарой» для 34 тысяч таких подшипников. Но есть еще более крохотные стальные изделия - детали для ручных часов; по сравнению с ними даже мини-подшипники вправе считать себя «крупными фигурами»: в спичечной коробке их помещается до 6 миллионов.

Спрос на железо велик. Достаточно сказать, что уже к концу XIX века из каждых 100 килограммов металла, потребляемых в промышленности, сельском хозяйстве, быту, 96 приходилось на долю железа.

Строительство городов и прокладка новых стальных магистралей, спуск на воду океанских лайнеров и сооружение гигантских доменных печей, создание мощных синхрофазотронов и запуск космических кораблей - все это немыслимо без железа.

Но этот металл оказался не только созидателем - с ним связаны и многие кровавые страницы истории человечества. Миллиардами снарядов и бомб обрушился он на людей в годы первой и второй мировых войн.

Железом разрушалось то, что веками человек создавал из железа при помощи железа.

Почти два тысячелетия назад древнеримский писатель и ученый Плиний Старший писал: «Железные рудокопи доставляют человеку превосходнейшее и зловреднейшее орудие. Ибо сим орудием прорезываем мы землю, сажаем кустарники, обрабатываем плодовитые сады и, обрезывая дикие лозы с виноградом, понуждаем их каждый год юнеть. Сим орудием выстраиваем домы, разбиваем камни и употребляем железо на все подобные надобности. Но тем же самым железом производим брани, битвы и грабежи и употребляем оное не только вблизи, но мещем окрыленное вдаль, то из бойниц, то из мощных рук, то в виде оперенных стрел. Самое порочнейшее, по мнению моему, ухищрение ума человеческого. Ибо, чтобы смерть скорее постигла человека, создали ее крылатою и железу придали перья. Того ради да будет вина приписана человеку, а не природе». Не будем и мы винить железо в грехах человеческих...

В последние десятилетия у железа появилось много соперников: алюминий, титан, ванадий, бериллий, цирконий и другие металлы ведут массированное наступление на позиции железа. Но и железо, несмотря на явно «пенсионный» возраст (более пяти тысяч лет), не собирается сходить со сцены. Академик А. Е. Ферсман писал: «Будущее за другими металлами, а железу будет отведено почетное место старого, заслуженного, но отслужившего своё время материала. Но до этого будущего еще далеко... Железо - пока основа металлургии, машиностроения, путей сообщения, судостроения, мостов, транспорта».

...В 1958 году в Брюсселе над территорией Всемирной промышленной выставки величественно возвышалось необыкновенное здание Атомиума. Девять громадных, диаметром 18 метров металлических шаров как бы висели в воздухе: восемь - по вершинам куба, девятый - в центре. Это была модель кристаллической решетки железа, увеличенная в 165 миллиардов раз. Атомиум символизировал величие железа - металла-труженика, главного металла промышленности.

S

Cl

Ar

 

Cr

Mn

Fe

Co

Se

Br

Kr

 

ЗАРЯД МИРНЫХ ПУШЕК

Фокус Парацельса. - Голубой фарфор. - Странные руды Саксонских гор. - Брандт защищает диссертацию. - Хобби ветеринарного врача. - Нет худа без добра. - Новинка фирмы Хейнеса. - Японская сталь. - Коварные «игрушки». - Урон английскому флоту. - Сюрприз старых отвалов. - В союзе с платиной. - Прочнее и дешевле. - Открытие великих супругов. - Подобно сказочному джину. - «Бидоны» проходят испытания. - Профессии радиоактивного кобальта. - Маска фараона. - Голубые алмазы. - Как поймать молнию? - Помощник врачей.