Решение пришло к мужчине мгновенно. Тратить время на сбор отряда? Ордер? Всенепременно. Но не ему, а его помощнику, штык — юнкеру. Пусть отдувается. А самому не медлить ни клина и мчаться к этому кереметем проклятому особняку всерадетеля и молиться триединому Хогану, чтобы успеть.

Ощущение, что он решительно опоздал, накрыло Эрдена уже при подъезде к дому владыки. Горящие огни не только фасада, даже флигеля, крики челяди и ржание никак не соответствовали мирной, приватной картине вечера. Даже горгульи фронтона и то издевательски скалились над нежданным визитером, притаившимся в тени раскидистого вяза. Крона дерева, к слову, была убежищем не только для Эрдена, но и стаи галок, пока еще не потревоженных, но по натуре мстительных и весьма метких. Мужчина на себе уже ощутил их склочный норов: метательные снаряды этих траурных птичек то и дело словно небесное благословение падали свыше. Конь был далек от душевных терзаний всадника, потому с большим вниманием, нежели мужчина, относился к столь специфической 'небесной' милости и недовольно приплясывал.

— Как же тебе удалось улизнуть, и главное — куда?

В том, что переполох вызван исчезновением одной весьма прыткой особы дознаватель был уверен. В противном случае все было бы до тошнотворности спокойно. Всерадетель заботился о том, чтобы его увлечения оставались маленькой тайной. А если весь двор встал на дыбы — значит, произошло что‑то, к чему владыка не был готов. Эрден перевел дух и вытер доселе незамеченный пот на висках. 'Все же, слава Хогану, сумела сбежать', — подумалось дознаватею. Теперь главное ее найти раньше остальных.

План, тщательно разработанный совместно с великим инквизиторам, пошел мракобесам под хвост — факт. Согласно задумке, лицедейку должны были ждать, едва только Васса переступит порог особняка владыки. Ей только и нужно было, что усыпить хоганова дланника и впустить агента в дом (а там уж ловкач и двери кабинета вскроет, и нужные бумаги отыщет). Да и лошади, чтобы мчать во весь опор после кражи, должны были быть…

Затянулось… ожидали, что Всерадетель заберет девушку не позднее чем через несколько дней после того, как она появится в монастыре, а хоганова десница все что‑то медлил. Вот и поставили в соглядатаи только одного. Народу‑то в дознавательском управлении хоть и много, но дел‑то еще больше, да зачастую не простых, государственных, о ходе которых перед Ваурием тринадцатым главе департамента ответ держать на аудиенциях приходится… а это — почитай личное. 'Вот и доэкономился! — сам себя упрекал Антер. — Ищи теперь'.

Мужчина осмотрелся, размышляя. Васса могла поехать вон из города, на реку, на восток, там проще всего сбить гончих, или к нижнему, где грязь и вонь канав зачастую тоже способна спутать след. А вот петлять по верхнему, где среди прочих есть и особняк ее отчима — это навряд ли….

И все же, мест куда податься — множество. Эрдену ли не знать. Вот только что стоит решить непременно: в город или из него. Обыскивать тракты или зачуханные кабаки и подворотни города? Придаться поднимать весь отдел и срочно.

Пришпорив коня, он помчался назад, в управление, где расторопный юнкер подготовил уже все и всех. Короткие приказы. Если не найдут в первые несколько свечей — дальше будет сложнее. Время же, тая снежинками на ладони, словно насмехалось над Эрденом. Мужчина всей кожей чувствовал это, как и то, что нужно в очередной раз наплевать на предписанные штабные правила и не сидеть в своем кабинете. Да, распоряжения розданы. И выполняться будут неукоснительно, но… что‑то подсказывало ему, что он сам должен заняться поисками.

Ноги девушки заледенели от холодной, набрякшей полсвечи назад от конского пота, а сейчас задубевшей на морозе ткани подола. Руки, которыми она вцепилась в удила, были содраны в кровь. Овчинный тулуп уже не согревал.

Почтовый стан, что был на отшибе нижнего города, в этих обстоятельствах показался Вассе неплохой альтернативной даже райским кушам. Девушка сползла с лошади, впрочем, так и не выпуская из рук честно уворованную стопку писем. Кое‑как закрепив узду на коновязи, она, шатаясь, побрела к двери.

'Наверняка похожа на пьянчужку из подворотни', — мелькнула в голове девушки мысль. Впрочем, ее внешний вид волновал Вассу мало, скорее, был наблюдением. Сродни тем, что делает обыватель, идя на работу: лужа, что стала еще шире со вчерашнего дня, да такая, что обойти ее тяжелее, или дворняга, ластящаяся к ногам. Ну есть и есть. Поэтому приведение себя в порядок у нее ограничилось лишь тем, что она заправила за ухо выбившуюся прядь: та закрывала обзор.

Потянув на себя дверь, лицедейка окунулась в такое жданое тепло. И пусть оно пахло перебродившим пивом напополам с рыбьим клеем, было сумрачным от чадящих дешевых свечей, для изготовления которых плохо очищенную вощину щедро мешают с тальком, и грязным. Зато не было мороза, который, казалось выламывает кости, стылого ветра, что обвивает жадными лентами стужи.

Первые несколько вздохов Васса просто стояла, отогреваясь и чувствуя: вот сейчас зубы пустятся вскачь отбивать чечетку по новой, а в пальцы вернется ушедшая было ломота.

— Девка, чё ныдыть? — ямщик, бородатый детина из тех, кому может быть и двадцать, и сорок, почесывая голое волосатое пузо, проявил к вошедшей умеренный интерес.

Не отвечая вопрошавшему, Васса искала взглядом почтового управителя и, найдя, кое‑как скрюченным пальцами нащупала монетку. Кругляш был одним из тех пяти, что ей удалось недодать в свое время настоятельнице. Короткий полет и вот уже золотая деньга с тихим шелестом вращается на ребре, вытанцовывая юлой на стойке служителя.

— Чего изволите? — тон управляющего уже любезный и предупредительный.

— Одежду — теплую. Поесть — горячего. Лошадь, чтобы повыносливее. Все это как можно быстрее.

Как известно лучшим катализатором любой реакции во все времена являются деньги. Впрочем, иногда их эквивалентом могла стать угроза смерти, но последнее был неосуществимо в силу физического состояния вошедшей.

Кружка горячего сбитня и дышащая паром картошка появились практически мгновенно. Как и одежонка. Служитель умудрился даже сапоги где‑то найти, причем хорошие, с подковками, и из кожи василиска. Правда, размерчик оных был как у больного плоскостопием медведя, но да это мелочи. Зато носков шерстяных управляющий приволок аж две пары, одна из которых была даже чистая.

Проглотив принесенную еду, порою даваясь и обжигаясь (плевать, язык с небом конечно ценны, но холод и не тем заставит пожертвовать), Васса наконец‑то начала отогреваться нутром. Ее немилосердно клонило в сон, но девушка понимала, что нужно отсюда убираться, и желательно подальше и побыстрее. Выяснив, где здесь можно переодеться, девушка отправилась в милостиво предоставленную для этих целей клеть. Не сказать, чтобы там было очень холодно, но и не жарко. Ровно настолько чтобы прогнать дремоту и как можно быстрее влезть в серое мешковатое платье (со служанки, что ли, сняли) к которому довеском предлагался выпачканный в золе передник. В сочетании с овчинным тулупом и сапогами, а так же шалью (последняя была некогда связана из кроличьего пуха, но настолько полиняла со времене, что отчетливо проступало полотно петель), сочетание было дикое.

Натянув на плечи то, что некогда было шкурой барана, ныне раскроенной и пошитой, девушка вышла из клети, чтобы тут же познакомиться с лезвием ножа, заботливо приставленного к горлу.

— Чё, думала, золотишко есть, можно и честного люда не уважать? — давешний детина, что практиковал в качестве аромата одеколона сивушный перегар оскалился, продемонстрировав внушительное дупло на одном из клыков.

Новоявленный тять принял безмолвие девушки за испуг. Васса же в этот момент решала: орать или нет. Потому как если орать — это привлечет внимание, и может быть (хотя наряд ли), поможет отбиться… а ее ищут, усиленно. С другой стороны — надо что‑то делать, а то прирежут ведь. Приняв решение, девушка постаралась вывернуться. Ей это не удалось. Зато детина, полагая, что и без железки управиться со щуплой и запуганной девкой, заткнул нож за пояс.