– Сервилий, тебе ли задавать такие вопросы? – Регул был в недоумении. – Легион «Волчица Ромула» понёс большие потери при последнем штурме. Следовательно, его боевой дух кратковременно сломлен! Не навсегда, конечно, но в предстоящем штурме города он будет непригоден.

– Отчего же мне не задавать таких вопросов, если прошлый штурм города провалился? Что изменилось с тех пор? Сиракузцы воспылали отвагой? Или защитники Акраганта превратились в трусов? – не успокаивался Сервилий.

– Котта! – повысил голос консул. – Ты знаешь столько, сколько тебе положено знать! – подчёркивая субординацию, добавил он. – Какой легион следует за этим?

– Четвёртый легион имени Марса, – отозвался следующий позади легат Тит Бабрука.

– Хорошо, посмотрим на состояние оружия в твоём легионе, – Регул пустил коня быстрой рысью. За ним поспешила ускориться вся кавалькада…

Марк Атиллий издали увидел знак четвёртого легиона и их знамя первой когорты.

– Кто исполняет обязанности старшего центуриона первой когорты легиона? – не оборачиваясь, спросил консул, чуть придержав коня, чтобы легат поравнялся с ним.

– Что значит, кто исполняет? – не понял вопроса Тит. – Кто и исполнял её ранее, приимпелярий Кассий Кар!

Регул резко остановил коня. Вокруг него стали собираться растянувшиеся всадники. Легаты и трибуны окружили консула.

– Что? Кассий Кар вернулся?! – Регул изменился в лице, побледнев. Была видна его растерянность.

– А что, должно было быть иначе? – непонимание легата стало превращаться в раздражение. – Может, объяснишься, Марк?

– Что он сказал после возвращения? – Было видно, что Марк Атиллий находится в какой-то прострации. Чувствовалась дрожь в голосе Регула.

– Ничего. Я не расспрашивал его о твоём задании. По прибытию он приступил к исполнению своих обязанностей.

– Ладно. Потом, после смотра, поговорим об этом. – Регул поборол видимую растерянность.

Консул изменил своё решение, проскакав мимо легиона Кассия без осмотра…

После роспуска легионов по своим расположениям свита отправилась в лагерь. Войдя в ставку, Марк Атиллий, находясь в плохом расположении духа, вызвал к себе всех начальников хозяйственных частей армии. Он ожидал их в нетерпении, когда к нему вошёл дежурный ликтор и доложил:

– Консул, к тебе квестор Бибул! Он только что прибыл из Рима! При нём рекомендации Сената!

Регул, не ожидавший такого скорого приезда неприятного для его самолюбия человека, заёрзал в кресле. Он тут же отменил сбор начальников снабжения частей армии и попросил впустить квестора. Септемий вошёл в ставку консула и молча передал ему тубу с письменными рекомендациями Сената.

– Приветствую тебя, консул, – сказал Бибул после передачи тубы.

– Приветствую тебя, квестор, – сухо ответил Регул, вскрывая почту Сената. Он взялся просматривать почту, откладывая в сторону не самые важные письма для более позднего прочтения.

– Как поездка, квестор? – между прочим, просматривая письма, спросил консул.

– Спасибо, без приключений в дороге. Но вот в Риме я узнал очень много интересного! – Септемий повёл тонкую игру.

Регул оторвался от писем. На лице его застыла растерянность.

– Какие интересные новости? – Регул превратился вслух.

– Я был в храме у Катона! – Септемий продолжал плести паутину.

– Ты знаешь всё? – уставился на него Атиллий.

– Да. – Септемий внимательно наблюдал за Регулом.

– Они хотят невозможного! Нужно решать один вопрос, а не все сразу! – Регул решил тоже повести свою игру, не открывая своих замыслов.

– Вот поэтому я привёз тебе решение Сената о соединении с тобой Манлия!

– Значит, Гамилькара оставляем в покое? – усомнился Регул.

Септемия этот вопрос поставил в тупик. Он знал, что они оба заинтересованы в смерти Гамилькара. Но подоплёку всего он не знал. И поэтому решил изобразить сомнение:

– Он ещё не решил до конца этот вопрос. Но это не должно откладывать решение Сената, – ответил он, изобразив раздумье.

Регул внимательно наблюдал за Септемием. В его голове пронёсся вихрь мыслей… «Они мне многого не договаривают! Может, они решили поставить на Кавдика? – думал консул. – Но Кавдик более консервативен, чем я! Они могут ошибиться на этот счёт».

– От Кавдика нет никаких известий, – сказал Марк вслух и, взглянув на Бибула, понял, что выдал часть своих мыслей. – Я отправил к нему центуриона, впрочем, ты знаешь об этом… – Здесь Атиллий замешкался и растерялся…

Это не ускользнуло от глаз Септемия, почувствовавшего, что из этой темы можно вытянуть какую-либо информацию, которая поможет найти ниточку правды в клубке окружавших его тайн. Он тут же отреагировал вопросом:

– Он уже вернулся?

Регул почувствовал себя страшно неудобно. Уйти от ответа он не мог, но сказать правду… И всё же он попытался:

– Да, сегодня я узнал, что он вернулся… Хотя… – Регул замолчал, не зная, как вывернуться из неприятного положения. – …Ну, в общем… он не должен был вернуться…

«Наконец-то прорвало, – подумал Септемий, услышав эти слова, – так зачем же он туда ездил?» Но то, что он услышал, повергло его в шок…

– Ну, в общем… Он стал, наверно, догадываться о многом… и я написал Кавдику, чтобы убрал его руками арканитов! Ну, ты понимаешь, Септемий, раз Катон посвятил тебя во всё! Ну вот… А он вернулся… Что там произошло?..

Услышав эту ужасную новость, Септемий почувствовал нестерпимую неприязнь к этому человеку, но, не подавая вида, продолжал притворяться. «Мне нужно срочно встретиться с Кассием Каром!» – подумал он.

Консул молчал, о чём-то размышляя…

– Надо расспросить его, – сказал Септемий, – хочешь, этим займусь я? – Септемий увидел, как изменилось лицо консула при слове «расспросить».

– Да, да! Ты теперь понимаешь! Мне как-то неприятно встречаться с ним! А правда, что именно он спас тебя в Самнии? – Регул изобразил заботливость на своём лице.

– Да, Кассий мужественно отбивал меня от врагов, когда меня придавила лошадь.

– Ну, вот, ты теперь понимаешь, какое грязное занятие – политика, приходится жертвовать ради неё такими людьми! – Марк изобразил на лице раскаянье.

«Подлец! – подумал Септемий. – Выдаёт свою манию величия за интересы Родины!»

– Я, кстати, вызвал его к себе после сегодняшнего смотра, чтобы тихо избавиться от него! – продолжал Регул.

– Вначале предоставь мне с ним поговорить и выведать у него всё, о чём ему известно, – Септемий решил взять инициативу в свои руки. – А потом мы решим, что с ним делать!

– Хорошо, – согласился Регул, и действительно, у него не было выбора. Центурион был видной фигурой в легионе Бабруки. А Регулу нельзя было возбуждать подозрений у строптивого легата по поводу вдруг исчезнувшего приимпелярия.

Септемий, попрощавшись кивком головы, вышел из ставки консула, оставив Атиллия дочитывать послания Сената.

Глава 32

Бибул шёл к расположению легиона Марса, когда увидел шедшего ему навстречу Кассия Кара, который направлялся к консулу. Септемий остановился и стал ждать Кара. Кассий шёл с озабоченным и задумчивым лицом и прошёл бы мимо, не заметив Септемия, но окрик последнего заставил его оглянуться.

– Приветствую славного центуриона первой когорты легиона Марса! – Септемий улыбался, так как они не виделись уже более двух лет.

– Слава могучему Юпитеру! Я только что думал, где мой бывший легат Септемий Бибул? Мне так нужен его совет! – Кассий просветлел лицом от внезапной радости, вызванной встречей с его бывшим командиром.

Септемий крепко обнял своего центуриона, посмотрев ему в глаза. Ему сразу бросилось в глаза бледное лицо Кассия. Но глаза были такой же чистоты, как и прежде, будто в них отразилось небо.

– Нам лучше поговорить без свидетелей и шпионов! Поэтому поедем в мою палатку квестора армии. Там мы сможем говорить спокойно! – Септемий повёл Кара в расположение своей палатки.

– Ты очень бледен, Кассий! Такое бывает только после тяжёлого ранения или недавней опасной болезни. Что с тобой приключилось, центурион? – с неподдельным беспокойством спросил Септемий.