Первая часть

1

     Вспышка молнии разорвала ночную тьму. Грохот. Шум. Шум, разносящийся между домами. Шум, отражающийся от высоких стен. Вся улица утонула в чистом свете молнии. Старинные горгульи, украшавшие каждую стену, отбрасывали причудливые тени. Красивые и одновременно ужасные. Созданные величайшими архитекторами города, эти создания служили молчаливым напоминанием о былых временах, возвышаясь над городом.

     Вспышка. Еще одна. И грохот. Тысячи капель дождя разбивались на асфальте, бились в окна, рвались залететь в любую щель. Никто в такую погоду не выйдет на улицу, наслаждаться жизнью со своими любимыми на залитой солнцем скамейке, дети сидели у друзей, дожидаясь конца непогоды. Люди ютились в домах. Теплых, гостеприимных, дружелюбных. Но не все.

     Тень пролетала сквозь сплошную стену воды. Капли разбивались об нее и улетали прочь. Вспышка. Свет высветил обтекаемый корпус спидера. Антигравитационные двигатели тихо жужжали, напрягая всю мощь генераторов, чтобы удерживать машину в воздухе. Непрозрачные стекла придавали ему некую таинственность. Машина настойчиво ломилась сквозь дождь. Рвалась к своей цели. Она видела эту цель, и ее пассажир был в нетерпении. Это чувствовалось.

     В центр города. Все дальше и дальше в переплетения улиц. Каменный лабиринт. К его центру. Спидер резко вильнул в боковую улицу и остановился у непримечательного семиэтажного дома. Опустив свой металлический корпус возле крыльца, машина мягко замерла, мерно покачиваясь в тридцати сантиметрах от земли.

     Задняя дверь машины отворилась. Из нее вышла одетая в длинное пальто фигура, голову покрывала шляпа с широкими полями. Человек оглянулся и склонился к водительскому окну.

     –  Жди меня здесь, –  обратился он к водителю.

     – Будет сделано, сэр!

     Крутанувшись на каблуках, человек прошел к крыльцу дома. Пройдя между резными колоннами, которые держали козырек дома, он поднялся по ступенькам и постучал. Ответа пришлось дожидаться. Дверь немного отворилась, показался молодой человек в бардовом костюме и белоснежной рубашке. Лицо было красивым, с него не сходила вежливая улыбка человека, который понимает, что зашли не туда, но нагрубить незнакомцу не позволяет этикет.

     – Я могу вам чем-то помочь?

     – Думаю да, — человек улыбнулся, слегка прикрываясь шляпой. Он достал из кармана небольшой предмет, который оказался одноразовым информационным планшетом.

     Протянув планшет молодому человеку, он активировал его, прислонив палец к считывателю отпечатка. Устройство засветилось, озарив лицо внимательно изучавшего планшет слуги. Через пару секунд он поднял взгляд на мужчину в пальто.

     – Хорошо. Я надеюсь, вы знаете правила этого дома?

     – О, уверяю вас, я очень хорошо знаком с ними.

     – Вы не впервые здесь?

     – Точно подмечено. Если мне не изменяет память, я был здесь чуть больше десяти лет назад.

     Слуга понимающе кивнул, таких было много. Он огляделся и все-таки впустил человека. Мужчина прошел в роскошно обставленную комнату. Ноги утопали в таком же красном, как и форма, дворецкого ковре. Шикарная хрустальная люстра была потушена. Мебель, вырезанная из редкого дерева фугон, мягкие диванчики, кресла, обтянутые кожей серебряных змей, обитающих на вулканических островах. На стенах висели, несомненно, дорогие картины, стояли роскошные бюсты великих людей, в камине играли языки пламени, постепенно изменяя свой цвет. Над камином была сделана голографическая пластина, на которой в танце кружились одетые в старинные наряды люди. Пары шагали мимо друг друга, и изредка менялись партнерами, причем, как отметил гость, каждый раз и стиль танца и пары были различными. Все в этой комнате указывало на то, что хозяин дома не обделен деньгами.

     Сквозь гигантских размеров окна была видна разразившаяся снаружи буря. Она становилась все яростнее, и выйти сейчас под нее, было бы верхом глупости. Слуга запер дверь, и поспешил к гостю:

     – Позвольте мне взять ваше пальто, сэр.

     Гость отмахнулся от его просьбы, хотя и снял шляпу. Снаружи вновь сверкнула молния. Ее свет озарил лицо человека и дал слуге возможность разглядеть его получше. Хоть вспышка и длилась одно мгновение, дворецкому было этого достаточно. Это лицо знали все. Не было такого человека, который бы хоть раз не видел его. Тем более было необычно видеть его в этом месте. Глаза слуги слегка прищурились, а рука незаметно потянулась к поясу. Хоть у него и не было привычки доверять приходившим сюда людям, он все равно стал глядеть на гостя более внимательно, стараясь изучить его. Но необходимо было и правила приличия соблюдать:

     – Тогда позвольте провести вас.

     – С превеликим удовольствием.

     – Сюда, пожалуйста, – слуга указал рукой на одну из дверей и первым же шагнул вперед.

     Они двинулись вглубь дома. По пути они проходили через такие же со вкусом обставленные помещения. Изделия из кости вулканического дракона, старинные доспехи и оружие, мебель, настолько дорогая, что за эти деньги многие простые люди могли бы купить себе дом, и обеспечить безбедное существование своим правнукам. Они двинулись наверх. Вверх по лестнице, выполненной из черного мрамора. Каждая вторая ступенька была отделана серебряной гравировкой.

     Проходя каждый из этажей, посетитель замечал, что слуги на каждом этаже носили свою уникальную форму. На первом этаже все были одеты в такие же, как и у сопровождающего его слуги, красный фрак с белой рубашкой. На втором, форма была цвета морской синевы, третий имел желтые костюмы, а слуги носили серебристые маски, полностью скрывавшие их лица. Четвертый делил форму пополам на фиолетовую и безумно розовую форму. Пятый обслуживали молодые девушки, одетые в бирюзовые платья. Шестой пустовал, но изредка, то тут, то там промелькивали серебристые очертания людей.

     Каждый раз, лестница находилась в разных концах дома. И каждый раз двое мужчин проходили через большую его часть. Иногда гость останавливался, у какого-то произведения искусства, и несколько долгих мгновений разглядывал их. Каждый раз слуга останавливался, находясь в двух шагах за спиной человека, вежливо дожидаясь. Иногда ожидание затягивалось, и тогда дворецкий легким покашливанием вновь привлекал к себе внимание. Такое поведение совершенно не удивляло его, за семь лет своей службы он уже привык к подобному. Ведь некоторые чудеса мастеров требовали к себе большего внимания, нежели мимолетный взгляд.

     Седьмой этаж. Ступая на лестничную площадку, сразу становилось понятно, что весь этаж был отведен под одну единственную комнату, и только для определенного круга людей. Трехметровые двойные створки были сделаны из черного дерева, лицевая сторона имела резьбу, покрытую позолотой. Дворецкий попросил гостя подождать, пока он не вернется. Пока было время, тот принялся рассматривать резьбу.

     Мастер, вырезавший это, наверняка имел успех в своем деле. В самой нижней части изображались обычные люди: рабочие, воспитатели, дворники, грузчики и им подобные. Выше изображались люди, погруженные в искусство, ученые, мыслители. Над ними люди, обличенные властью: короли и королевы, канцлеры и принцы, сенаторы и принцессы. Еще выше находились ангелы, облаченные в сверкающие доспехи, в руках пылали огненные клинки, перья на их крыльях казалось, прямо на глазах трепетали на ветру.

     Последний уровень занимала лишь одна фигура. Разделенная створками пополам, при закрытых дверях она выглядела как целостное изображение. Фигура выглядела так же, как и ангелы, но имела более величественный силуэт. Наплечники доспехов были выполнены в форме львиных голов, на нагруднике, раскрыв клыкастую пасть, изрыгал пламя дракон, шлем имел по бокам вертикальные крылья, правая рука сжимала меч, выглядящий как прирученная молния, устремленная обратно в небо. Левая рука была обращена к зрителю, в ладони было зажато пламя, а вокруг него кружили десятки планет в миниатюре. Лицевой щиток шлема был выполнен в виде лица, настолько прекрасного, что оно могло принадлежать лишь обладателю такого величественного доспеха. Собственное искусственное лицо, поверх настоящего. По бокам от него стояли две фигуры. Мальчик и девочка, держащие в своих руках по голубю, и заворожено смотрящие на своего соседа. От фигуры исходил свет, окутывавший весь холст, коим являлись эти двери.