— Круто ты с ним, — хохотнул за спиной знакомый голос.

— Ваша светлость… — развернулся я к подошедшему рецкому герцогу.

— Хотя и бесполезно, — продолжил Ремидий. — Все равно ничего не поймет. Он давно все мозги себе выбил каблуками о плац. Однако парадную коробочку он из твоих партизан умудрился-таки с утра сколотить. Тоже талант надо иметь. Так что не суди его слишком строго. Свое дело он знает отлично, — герцог сделал ударение на слове 'свое'. — Кстати, Савва, не составишь мне компанию на обеде?

— Почту за честь, ваша светлость

Обед был из серии 'тайное собрание масонской ложи'. Кроме герцога на нем присутствовали оба Бисера, Плотто, Молас и Аршфорт.

— Слышали новость? — спросил ольмюцкий король. — Имперский принц снял свою кандидатуру с баллотировки. Он не хочет быть императором.

— Причина? — спросил фельдмаршал.

— Желает всего себя посвятить воздухоплаванию.

— Хороший для него выход из тупиковой ситуации, — заявил Молас. — У Тона и так шансы были призрачные. Он хороший администратор, но постоянно пребывал в тени отца. А тот его нещадно эксплуатировал на непопулярных миссиях. Откуда возьмутся симпатии у электоров и генералитета к вечному проверяющему. Разве что действительно среди воздухоплавателей. Он им покровительствовал и фактически был начальником штаба при адмирале неба.

— Осмелюсь спросить, а какой у него чин? — спросил я.

— Корвет-капитан воздушного флота, — удовлетворил Молас мое любопытство.

— Что он просил в отступное? Адмиральство? — поинтересовался фельдмаршал. — Это будет недорого.

— Самое смешное, что совсем ничего не попросил, — ответил король. — Заявил, что хочет летать.

— Я его понимаю, — встрял я в разговор. — Небо оно такое. Никого от себя не отпускает. Небо можно любить бескорыстно.

— То-то, Кобчик, ты снова вырядился во флотский мундир, — подколол меня принц Бисер.

— Согласно последней воле последнего императора, — пожал я плечами. — Но все вы знаете, что всегда хотел летать.

Плотто на это только ехидно усмехнулся. Но ничего не сказал.

— И не надо, Вит, делать такое лицо, — бросил я ему через стол. — Мои как ты любишь дразниться 'этажерки' себя уже показали на фронте как полезные машины. Без их воздушной разведки у нас не получилось бы ни прорыва, ни молниеносного рейда. Несмотря на всю бронетехнику. И фланговый ночной рейд 'железная' бригада сделала именно на основе воздушной разведки 'этажеркой'.

Плотто примирительно поднял руки вверх. А для всех предложил.

— Я лично не против того чтобы Тон был адмиралом воздушного флота. Он, по крайней мере, в теме и в курсе наших забот и потребностей. Воздушный флот специфические войска, как и морской флот. Мы не можем предугадать, кого во главе воздушного флота поставит новый император. Хорошо если просто фаворита на синекуру, тогда еще при хорошем начальнике штаба можно будет достойно существовать. А то не дай ушедшие боги какого-либо инициативного дурака из пехоты посадят на нашу шею.

— А кого бы ты поставил? — спросил Ремидий.

— Да хоть Кобчика, — ответил ему Плотто.

— Кобчика нельзя, — высказал свое мнение принц Бисер. — Он совсем не умеет себя вести с власть предержащими. А командующий флотом больше политик, нежели технарь. Покойный император это быстро понял. Я думаю сейчас Кобчик как раз на месте. Пусть строит свой аппараты тяжелее воздуха и создает пилотируемую авиацию, я правильно ее назвал, Савва?

— Правильно, — кивнул я и налил себе темно-красного, почти черного вина. — В командующие я и сам не рвусь. Но против некоторой самостоятельности в своей деятельности выступать не буду. Дело это новое, неизведанное. Требует больших вложений в науку.

— Значит, будем стоять на мнении Отония в отношении Кобчика, — заключил Аршфорт.

— Плотто, вы не будете выступать против того чтобы Тон стал командующим воздушным флотом и стал контр-адмиралом?

— Что это нам даст?

— Голос, — хохотнул Ремидий. — Решающий голос.

— Сейчас в курии у нас ровно половина голосов. Ольмюцкий король, Отогузский король и Рецкий герцог, — заявил король Бисер. — Против нас всегда и по любой кандидатуре выступят князь Лое и Оногурский король. Они всегда будут вместе. Остается великий герцог империи. А он симпатизирует Тону и принимает участие в его судьбе. Унижение Тона он не простит. Кстати, Тон женат на его дочери и это тоже следует учесть. Так что если мы возвышаем Тона, который уже сам отказался от императорской короны, то тем самым мы можем приобрести решающий голос в пользу нашей кандидатуры. Хотя это еще вопрос кулуарных переговоров.

— Ну, на переговоры время у нас еще есть, — заметил Ремидий. — Великого герцога, если высокое собрание позволит. Я беру на себя. Возражения есть?

Возражений не последовало.

— Осмелюсь спросить, а какую должность занимет Тон в воздушном флоте?

— Командира воздушного корабля 'Гурвинек' три, — ответил мне Плотто.

— То есть он боевой воздухоплаватель, — констатировал я, — Не в штабе отсиживался. Надеюсь, экипаж этого дирижабля достойно отметили за последнюю операцию?

— А там есть за что награждать? — переспросил меня фельдмаршал. — Ну, летали как-то… бомбили куда-то… результата не видно.

— Есть, ваше превосходительство, за что награждать, — встретил я прямой взгляд командующего. — И нам с передовой результат виден лучше, чем из фронтового штаба. Наглядно. Если бы этот дирижабль в первый день наступления не разбомбил бы точно батарею тяжелых пушек у республиканцев, то вполне возможно мое наступление там же и захлебнулось бы. И не получилось у нас никаких 'клещей' с окружением. Так что задание экипаж дирижабля под командованием корвет-капитана Тона выполнил. А четкое и спокойное выполнение задания в боевой обстановке по моему мнению важнее личной храбрости без выполнения задания. Если вам требуется для награждения Тона подтверждения 'от земли', то я лично готов написать на него представление к Солдатскому кресту.

— Кто сказал, что у Кобчика нет политического чутья? — хохотнул Ремидий.

— Тогда прямо сейчас и пиши, — улыбнулся фельдмаршал. — Отдельно на Тона. А список остального экипажа нам мигом принесут, — взялся он рукой за серебряный колокольчик и тут же опустил его обратно на стол. — Кандидатура у нас прежняя? Ты?

И упер в короля фельдмаршал указательный палец.

— Нет не я. Империи нужен молодой монарх, — ответил король.

Принц закатил глаза под брови и беззвучно застонал.

— Есть такое слово, сын, надо, — давил на него ольмюцкий король. — И я, и отогузский король уже не в том возрасте, когда можем проводить долгосрочные реформы. А Ремидию надо внуков воспитывать, готовить их к роли правителя. Выдвигать кого-либо из князей и не владетельных герцогов в сложившейся ситуации опасно аристократической контрреволюцией. Многие спят и видят о возвращении феодальных порядков. Как компромиссная, но авторитетная фигура подошел бы великий герцог, но он категорически не желает императорской короны.

— Как ты не поймешь, отец. После того как мы с Кобчиком в Чрезвычайной комиссии постреляли да развесили свою аристократию за воровство, как меня примет аристократия имперская?

— Так не вы, ваше высочество 'кровавый', а Кобчик, — внес Плотто свой аргумент.

И я понял, что пора мне снова готовиться к роли памперса. Политика, мать ее…

Встретились как-то свинья и курица. Курица предложила создать совместное предприятие. А что мы будем выпускать, — спросила свинья? Как что — ответила курица, — яичницу с беконом.

18

30 января на избрание нового императора электоры собрались, как положено по древней традиции 'на костях', то есть в том же здании где умер предыдущий монарх империи — в охотничьем замке в трех километрах от города. Небольшом милом поместье с аккуратным двухэтажным дворцом, больше приспособленном для семейного проживания, нежели для парадной жизни.