Всю ночь он проворочался на жёстком топчане. По всему выходило, что он старший на складе. И теперь он должен решить — бросить склад и увести солдат к своим, или до конца исполнять приказ. Выбор нелёгкий — в армии приказ положено исполнять.

Уже под утро, взвесив все «за» и «против», он решил оставаться на складе и продолжать нести службу. Но одного бойца отправить на восток. Один человек по-всякому, если голова на плечах есть, должен был к своим пробраться — ведь на складе на многие миллионы народных рублей военного имущества и провизии. Как всё это бросить?

Потом он стал перебирать в мозгу — кого послать? Нужен человек решительный и осторожный. Он остановил свой выбор на Фёдоре. Виктор — парень хороший, но он всё время на складе просидел, живого немца в глаза не видел, фронтового опыта нет. Да, пожалуй — только Федор способен дойти до своих.

— Ты чего это смурной, старшой? — спросил его утром Семён.

— Тебе бы мои заботы! — хмуро ответил Алексей.

— Радуйся жизни! Стрельбы нет, жратвы навалом, начальство отсутствует… Чем не житуха?

Алексей сделал развод караула и отозвал Фёдора в сторону.

— Тебя ничего не беспокоит? — спросил он его в лоб.

— Громыхает на востоке.

— Что думаешь?

— Похоже, в колечке мы оказались.

— Вот я и сам так думаю. И решил: надо тебе к своим пробираться, сообщить про склад, про нас. Что дальше нам делать? Пусть хоть с самолёта записку сбросят, или ты назад вернёшься.

Фёдор не стал пререкаться. Он сам понимал, что неопределённое положение не может продолжаться долго.

— Когда идти?

— Бери запас продуктов в дорогу и иди.

— Прямо сейчас?

Не хотелось Фёдору уходить, и Алексей его понимал. Сытая, спокойная жизнь при складе — вроде отдыха. Вокруг него были свои, жизнь протекала по армейскому распорядку, а теперь ему предстояло идти в неведомое. Карты нет, где наши — неизвестно, как неизвестно и то, удастся ли добраться до своих.

Фёдор вздохнул, вернулся в каптёрку, набил «сидор» сухарями и консервами, проверил подсумки.

— Патронов маловато.

— Держи, — Алексей отсыпал ему пригоршню патронов из своего запаса. — Тебе бой вести нет надобности. Если мы в окружении, днём присмотрись, ночью просочись незаметно. А начнёшь стрелять — себя обнаружишь. Немцы не отстанут, пока тебя не убьют.

— Знаю, выходил уже один раз из «кольца». Только тогда мы целой ротой пробивались.

— Ну, удачи. Помни, мы ждём, от тебя жизнь пятерых бойцов зависит.

— Помню, не подведу, — Фёдор вскинул к пилотке руку. Алексей — тоже. На фронте, в траншее не козыряли, а тут вдруг само собой вышло.

Фёдор, сгорбившись, ушёл.

— Куда это он? — спросил Семён.

— К нашим. Что-то интенданта долго нет.

— А по мне — так пусть и вовсе не приходит. Так бы и сидел до конца войны.

— Ага, как у бабы под юбкой. Брось винтовку и иди в примаки, село недалеко.

— Да ты что, старшой! И помечтать уже нельзя!

— Язык как помело!

В полдень Алексей поменял караул. Парни сразу заметили отсутствие Фёдора.

— А Федька где?

— По моему приказу ушёл.

Бойцы переглянулись.

— Значит, не послышалось мне, — сказал Виктор. — Похоже, фронт от нас на востоке уже.

— Не послышалось, — кивнул Алексей.

Теперь у Алексея вместе с Виктором оставалось четыре бойца. А через день случилась неприятность.

Алексей выставил караул, как обычно, а когда пришёл, как разводящий, менять часовых, Семёна на посту не оказалось. Выстрела они не слышали, следов борьбы, крови не было.

— Ушёл, паскуда! — сказал Виктор. — Вчера вечером две банки тушёнки в карман сунул. Я увидел, так он засмеялся, говорит — на посту ночью есть охота.

— Дезертир! — подвёл итог Алексей. — Выйдем к нашим — доложу. Лишь бы немцев сюда не привёл.

— Неужто он на предательство способен? — удивился Виктор. — Из одного же котелка ели, спали рядом.

— Чужая душа — потёмки. Благодарить Бога надо, что он нас ночью не перестрелял. Его теперь или немцы шлёпнут, или наши, когда придут.

— Иуда и есть! — сплюнул Виктор.

Несколько дней бойцы провели в тревожном ожидании — приведёт Семён немцев или нет? На ночь Алексей выставлял усиленный караул — двоих, а иногда и троих часовых.

Но дни шли, а Фёдор не возвращался — как и Семён. Наверняка он ушёл подальше и пригрелся у какой-нибудь молодушки.

Бани при складе не было, но артезианская вода имелась, поскольку была пробурена скважина — как на дачах у городских жителей. Ручной насос воду подавал исправно, вдоволь хватало и умыться, и попить. Однако раз в неделю Алексей приказывал менять нательное бельё, как и положено в армии после бани. Грязное бельё складывали в стопочку в углу. Это бельё Алексей не выкидывал — казённое имущество! Да, грязное, но оно есть — всё по описи.

Вот и сейчас они с Виктором шли вдоль стеллажей с бельём.

— Так, рубахи нательные — бери пять.

Виктор отсчитал из стопки белья пять нательных рубах и перевязал их бечёвкой. Неожиданно у входа на склад, где была каптёрка и караулка, раздался сильный взрыв. Их оглушило, здорово тряхнуло. Дизель-генератор заглох, погас свет.

— Что это было? — испуганно спросил Виктор.

— Откуда мне знать? Попробуй запустить электростанцию.

Тракторный пускач завёлся сразу, но дизель, чихнув несколько раз, заводиться не захотел.

— Виктор, а фонарики на складе есть?

— Нет, они относятся к инженерному имуществу. Но свечи есть.

— Да мне всё равно, лишь бы свет был. Надо к выходу идти, понять, что случилось.

Алексей беспокоился, как там его бойцы, живы ли?

Проход из склада в каптёрку был завален кусками бетона, засыпан землёй. Если разгребать руками, на месяц работы хватит. Не хватало только, чтобы они оказались заперты на складе. От голода и жажды не помрут, на полках есть всё, продержатся долго. Но натура Алексея была деятельной. Там, за стенами склада война, а он здесь!

— Виктор, ты говорил — из склада есть ещё выход.

— Ага, ворота. Они в противоположном конце, их только поднимать надо.

— Идём туда.

Рядом с большими воротами была закреплена таль — ручной подъёмный механизм с приводом от цепи.

— И как открыть ворота?

— Надо тянуть за цепь.

— Тогда поднимай, я вроде как старший.

Виктор принялся тянуть цепь — она была в виде длинной петли. Минут через пять створка сдвинулась вверх, и через узкую щель забрезжил свет.

— Узко, не пролезем. Давай ещё.

Ещё через пять минут работы щель стала шириной сантиметров тридцать — тридцать пять.

— Хорош! Полезли.

Бойцы протиснулись через щель, оказавшись на задах складов.

— За мной! — скомандовал Алексей.

Они побежали вокруг склада. Почти сразу наткнулись на убитого Ивана. Осмотрели его — вдруг только ранен, и помощь нужна? Какое там! Вся спина бойца была посечена осколками.

Да что же тут произошло? Они помчались ко входу на склад.

Недалеко от него, как и положено на посту, в луже крови лежал Андрей. Когда они подбежали к нему, боец ещё дышал, но было понятно — не жилец. Каждый фронтовик, видя рядом смерть и ранения, мог не хуже врача определить, смертельное ранение или нет.

— Дай воды, — скомандовал Алексей.

Виктор протянул ему фляжку. Алексей немного плеснул из неё на лицо Андрею. Тот пришёл в себя, открыл глаза.

— Бомба с самолёта, — только и успел прошептать он и скончался.

Хоть что-то стало понятно. Фактически караул перестал существовать. Остались только Виктор и Алексей.

— Давай сначала парней похороним по-человечески, а потом будем думать, что делать дальше.

Штыком и руками они вырыли могилу. Виктор взял на складе плащ-накидки, Алексей забрал красноармейские книжки убитых. Встретится со своими — нужно будет доложить, как погибли бойцы и где захоронены.

Они закопали парней, сверху на холмик положили пилотку — пусть видят, что здесь братская могила.

— Ты молитвы какие-нибудь знаешь? — спросил Алексей Виктора. — Вроде на похоронах полагается читать.