— Ну, ну, не хитрить! — сказал он и вновь вскинул ружье. — Понятно?

— Понятно, — ответил незнакомец. — Ох, и напугали же вы меня, хлопчики!

— Не разговаривать! — прикрикнул Степа. — Кому сказано: марш вперед!

— Сейчас, хлопчики, — отозвался незнакомец и стал осторожно перебираться на другой берег. Прыгнув на землю, он остановился и прибавил: — Что же это вы — пистолет отняли, а документы даже не проверили! Вы знаете, кто я такой?

— Бандит, вот кто! — крикнул Ленька, поглядывая исподлобья на незнакомца.

Незнакомец улыбнулся и полез в левый карман пиджака за документами.

— Кто тут из вас, хлопчики, грамотный? А ну, посмотрите.

— Вашим документам мы не верим, — отрезал Димка. — Лучший ваш документ — пистолет. А по лесу чего бродите? Так себе? Знаем… Вот отведем в деревню к кому надо, там разберутся. А ну, гражданин, пошли! — бросил он незнакомцу.

— Что ж, пошли! — согласился тот. — Мне как раз и нужно в деревню. А что под конвоем, не беда — веселей будет.

«Видишь, куда гнет, — подумал Ленька. — Соглашается, невинной овцой прикидывается. Хорошо, хорошо, посмотрим, что ты запоешь, когда на людские глаза попадешь».

Степа подозвал к себе Леньку:

— Ничего не понимаю. Как это все так здорово получилось?

Ленька весело улыбнулся:

— Долго объяснять, — проговорил он. — А получилось так, как надо. Когда ты сказал, что у незнакомца есть пистолет, я сразу понял, что нам даже с ружьем втроем с ним не справиться. И тут в голове мелькнуло: «Кладка на реке! Там — самое подходящее место…» Я и пополз назад. Пополз, а тут вижу — и Димка за мной. Схватил за ружье, вырывает. Говорит: «Трус, паникер». Я, конечно, рассказал свой план. Возвращаться, предупредить тебя у нас уже не было времени. Мы вдвоем и устроили засаду. Видел, как получилось?

— На славу! А я думал, ты дёру дал, — заметил Степа и, глянув на дорогу, закричал: — Ребята председатель едет!

Действительно, из-за горы на сером скакуне показался всадник. В руках у него, извиваясь, играла ременная плетка. Конь шел рысью, высоко задрав голову.

Мальчики подтянулись, поправили кепки. Степа с пистолетом, а Ленька с ружьем завершали диковинную процессию.

Никита Николаевич, видимо, издали обратил внимание на странные фигуры, пришпорил лошадь и подскакал к ребятам:

— Что случилось? Куда вы его ведете?

— Видите, товарищ председатель, — первым промолвил незнакомец, — ваша пионерия задержала… Посчитали за бандита.

— Вот те и раз! — Председатель соскочил с лошади и подошел к ребятам. — Только что Наташка на стан прибегала. Бандиты, говорит, в лесу, человека убили. А тут снова — бандит! Вот ты, — он показал на Димку, — расскажи, пожалуйста, в чем дело?

— Тут нечего и рассказывать, — бойко и охотно начал Димка. — Мы шли по лесу, заметили этого гражданина, остановили, отняли оружие — и делу конец! Куда прикажете доставить его? Это, Никита Николаевич, видимо, один из тех, кого Наташка с Зиной встретили.

Председатель заметил в Степкиных руках пистолет.

— И пистолет отняли? А ну, покажи. — Он взял в руки оружие, взглянул на него и расхохотался.

— Чего вы? — недовольно нахмурил брови Степа, заметив, что председатель ведет себя не так, как этого требует обстановка.

— Вот так история!..

Мальчики удивленно переглянулись. Что такое? Неужели ошибка?

Председатель подошел к незнакомцу, протянул руку.

— Рад видеть вас в наших краях, — приветливо промолвил он. — Вы из геологической экспедиции?

— Вот именно. Да мы же с вами еще в райисполкоме встречались.

— Вспоминаю. Встречались. Ну, что ж, пойдемте в село, гостем будете.

— Странно у вас гостей встречают, — усмехнулся геолог. — С оружием наготове.

Мальчики шли, опустив головы, чтоб не смотреть в глаза председателю и геологу. А геолог будто бы и позабыл про нелепый случай. Он шагал рядом с Никитой Николаевичем и говорил:

— Расшевелить вашу землю хотим. Не возражаете?

— Почему же, пожалуйста… Она тут залежалась… Раньше никто и не думал, что под болотами такие богатства таятся.

Геолог вынул портсигар, закурил.

— Как это — никто не думал? Думали. Даже нефть нашли…

Никита Николаевич удивленно вскинул брови.

— Так в чем же дело? Почему не ставите вышек, не добываете?

Геолог задумчиво посмотрел вдаль. Лицо его на минуту померкло, на лбу нервно зашевелилась синеватая жилка. Потом он повернулся к председателю, спросил:

— Вы не слышали случайно о партизане Гаврилове?

— Кто же о нем не слышал…

— Гаврилов нашел три места с выходом нефти на поверхность. Даже карту составил… Как он ждал окончания войны! Мечтал остаться на Полесье, работать тут… Не дожил… И карта его где-то затерялась. Эх!.. — тяжело вздохнул геолог. — Какой славный парень был! Московский геолого-разведыва-тельный институт окончил. А как с фашистами воевал!

— В какой же он был бригаде?

— У Бобкова.

— А-а… Кажется, у Бобкова был речной отряд?

— Верно, речной, — обрадованно ответил геолог. — И знаете, одним из катеров командовал Гаврилов. Что это был за человек! — воскликнул он. — Его катер носился по Припяти, как невидимка. Бывало, ни свет ни заря, — а он уже возле Петрикова или возле Дорошевич немцев с постелей поднимает. Даст залп, другой из пушек, а там только его и видели…

— Вы, наверно, дружили с ним?

— Да, — охотно ответил геолог. — В сорок первом в одной землянке жили. Потом меня тяжело ранило, отправили на самолете в Москву, и наша связь прервалась. После войны я узнал, что он погиб в бою… Где и как — неизвестно. Неизвестно также, куда исчезла его карта. А как бы она пригодилась сейчас! — с болью воскликнул геолог. — Да ничего, кто. ищет, должен найти. Верно, ребята? — обратился он к мальчикам.

— Правильно! — дружно отозвались они.

Геолог взглянул на юных разведчиков, весело улыбнулся.

— Может, отдадите назад ракетницу, а?

Степа готов был сквозь землю провалиться» Ведь вот как оскандалились: ракетницу приняли за пистолет. Тьфу, а еще радиокружковцы.

Не глядя на геолога, Степа протянул ему ракетницу.

На сельской улице Никита Николаевич вскочил на коня и с улыбкой сказал Степану:

— Ну, дружок, ты взял в плен товарища геолога, так и веди его к себе домой. А мне надо в Зимовище подъехать. Туда парни из МТС подались — посмотреть, кто наших девчонок испугал!

— Ага, Степан, попался… — заглядывая мальчику в глаза, весело улыбнулся геолог. — Что ж, веди, противиться не стану. — Потом посмотрел на Диму и Леню и добавил: — А вы, что ни говори, хлопцы догадливые. До самых кладок следили, а потом раз и- «руки вверх!» Молодцы!

— Ну, бывайте здоровы, — по-военному козырнул председатель геологу.

— Счастливо!

Конь с места пошел в галоп, и под сильными лошадиными ногами густо заклубилась дорожная пыль.

«Пленный» и юные разведчики двинулись дальше, к Степкиному дому.

А под вечер все в деревне знали, что в Зимовищах браконьеры подкараулили и убили лося. Наташа точно указала эмтээсовским парням, где они с Зиной подслушали тот, так испугавший их разговор. Парни вместе с Никитой Николаевичем осмотрели в осиновой рощице все уголки и нашли добрую половину лосиной туши — браконьеры не успели ее надежно припрятать.

Глава восьмая

Испытание водолазного костюма задержалось на целые сутки.

Антон напрасно весь день искал Костю: тот, прибежав из лесу, направился в МТС, к отцу, и только поздно вечером возвратился домой.

На другой день Антон прибежал к Косте чуть только рассвело.

Костя подхватился в одно мгновение.

— Заходи! — пригласил он друга и тотчас же полез под топчан. — Смотри, сколько притащил.

На полу лежала целая охапка противогазов и гофрированных трубок.

— Э-э-э! — протянул через минуту-другую Антон. — Что же ты принес? Взгляни, какие дыры! И в этой вот, и в этой…

— А вот в этой и в этой нет, — в тон ему ответил Костя. — И маски я примерял. Одна слишком большая, вторая дырявая, а вот эта — в самый раз.