— Если он запрещал тебе пить, то что ты делала на этих посиделках? — не выдержав, подала я голос.

— Полагаю, Джейс таким образом хвастался мною, — ответила Криста. — Он считал меня дочерью и старался дать мне все, что только было в его силах. Ему было приятно, когда я читала в присутствии его друзей стихи или играла на пианино.

— Ты умеешь играть на пианино? — искренне изумился Дариан.

— Всегда ненавидела это дело, — смущенно призналась Криста. — Но Джейсу я отказать не могла. Он так радовался, когда я демонстрировала свои достижения. И с нескрываемым бахвальством оглядывал друзей — мол, видите, я воспитал из нее настоящую даму света! — На этом месте ее голос дрогнул, едва не сорвавшись на стон. Криста прикусила губу и опустила глаза, нервно скрестив на груди руки.

Повисла пауза. Она все тянулась и тянулась, пока стала совершенно невыносимой. Я уже догадывалась, о чем хочет рассказать Криста и почему она так тянет с моментом признания. И, если честно, я не хотела этого слышать. Некоторые тайны должны оставаться тайнами.

— Матушка, хватит, — неожиданно попросил Дариан, видимо, подумав о том же. — Прости меня, я был неправ. Я не должен был…

После чего стремительно встал и сделал шаг к матери, желая обнять ее.

— Постой. — Криста слабо мотнула головой и попятилась, явно желая завершить свою тяжелую исповедь. — Подожди, сынок. Я должна завершить. Осталось совсем немного. Имей терпение.

— Но, мама! — вскинулся Дариан и многозначительно огляделся, намекая на то, что в комнате слишком много народа.

— Пусть слушают, — безразлично обронила Криста. — Мне нечего стыдиться. Итак, мне было двенадцать, когда Джейс понял, что лучше не стоит показывать меня своим друзьям. Пираты — известные любители женщин. Зачем дразнить голодного хищника куском мяса? Джейс слишком часто отсутствовал в городе, поэтому не мог всегда быть на страже моей чести. Он нанял мне охранника — здорового одноглазого верзилу, кулаки которого были с бычью голову. Его так и звали — Бык. Забавно, но мы славно с ним поладили. Он рассказывал мне сказки на ночь, порой объяснял смысл особо мудреных ругательств и даже научился заплетать мне косы. А Джейс на всякий случай запретил слугам принимать кого-нибудь, когда он в отъезде. И пару лет после этого я жила словно в заточении. Увы, беда пришла тогда, когда Джейс был в городе. Он устроил славную пирушку по случаю удачного набега на какой-то купеческий корабль. Приглашены были все его друзья и даже несколько недругов. И, естественно, Джейс не сумел отказать себе в удовольствии похвастать моими талантами. Я сыграла пару легких мелодий, даже спела какую-то песенку. Потом Джейс приказал мне уходить. Я послушалась. Бык, как обычно, последовал за мной. Жаль, что никто не заметил, как еще один человек покинул комнату.

Криста облизнула пересохшие губы. Жадно посмотрела на бокал с вином, который оставался в ее руках, но пить не стала.

— Бык умер на моих руках, — сухо сказала она. — Он, конечно, бросился на мою защиту. Однако его знаменитые кулаки оказались бессильны против удара ножом. Тот… тот негодяй перерезал ему горло. А затем он принялся за меня. Да, я кричала и звала на помощь, но шум от пирушки перекрывал любые звуки. А потом он ушел, напоследок потрепав меня по щеке и оставив на столе целую горсть леденцов.

— Мама… — прошептал бледный от волнения Дариан. Опять покачнулся было к ней, но Криста вновь отчаянно замотала головой, запрещая подходить к ней.

— Джейс все понял без слов, — чуть слышно сказала она. — Он всегда, в каком бы ни был состоянии, приходил пожелать мне спокойной ночи и накрыть одеялом. Когда после полуночи он вошел в комнату, я сидела около тела Быка и безутешно рыдала. Представляешь, я плакала не из-за того, что сделали со мной, а из-за того, что из-за меня погиб человек. Человек, которого я считала своим другом и защитником.

Криста опустила голову, пряча лицо в тени, но я все-таки успела заметить влажную дорожку, которую прочертила первая слезинка на ее щеке.

— Естественно, Джейс пришел в ярость, — глухо проговорила она. — Следующие дни слились для меня в один сплошной кошмар. Из-за произошедшего у меня началась горячка. Я то впадала в забытье, то выныривала из кошмаров, в которых вновь и вновь видела, как на шее Быка расцветает кровавая широкая ухмылка, и брызги теплой жидкости летят мне на лицо. И я кричала, кричала до тех пор, пока не сорвала горло. Металась по горячим и мокрым от пота простыням, силясь убежать от того мерзавца. Джейс не поскупился на лучшего целителя. Тот вытащил меня из объятий непрекращающегося бреда. Сделал так, что все произошедшее стало восприниматься мною… Нет, конечно, не как само собой разумеющееся. Но я начала чувствовать, будто это все произошло не со мной. Будто никогда не было Быка и я никогда не видела его смерти. Странное чувство… С одной стороны, я знала, что все это было. Но с другой… Так хотелось поверить, что это было лишь одним из кошмаров. Хотя, наверное, это тяжело понять.

— Я понимаю, — негромко заверил ее Дариан.

— Первым, кого я увидела, когда очнулась, был Джейс, — продолжила Криста, словно не услышав его слов. — Его правая рука висела на перевязи, щека была глубоко распорота. Лезвие ножа, которым его ранили, лишь каким-то чудом не коснулось глаза. Джейс заверил меня, что тот человек… В общем, он сказал, что его больше нет в живых. Знаешь, наверное, нельзя радоваться чужой смерти, но тогда я была готова кричать от восторга во все горло и хлопать в ладоши.

И Криста жестоко ухмыльнулась. Так, что меня мороз продрал по коже.

— Я понимаю, — опять сказал Дариан, и такая же усмешка тронула его губы. Затем он помрачнел и буквально выдавил из себя: — Мама. Получается, я… Я — сын того, кто…

— Нет, что ты! — с каким-то ужасом воскликнула Криста. — С чего ты это взял? К счастью, то происшествие обошлось без таких последствий для меня. Да, ты родился вне брака. Но, поверь, ты дитя любви, а не насилия.

«А ведь она врет, — вдруг отчетливо осознала я. — Дариан появился на свет в результате той ночи. Но Криста будет хранить эту тайну до смертного одра и дальше. И правильно. Не надо ему знать об этом».

И я с любопытством покосилась на Норберга, желая проверить, верна ли моя догадка. Вздрогнула, заметив, что менталист пристально смотрит на меня. И было в его взоре что-то, что напомнило мне подсмотренную в его сознании картинку. Бескрайняя снежная равнина, щекочущий ноздри запах чужого страха, предчувствие скорого пиршества…

«И он знает, — подумала я. — Норберг знает, что Криста лжет. Фелан наверняка тоже прочитал правду в ее мыслях. Интересно, скажут ли они хоть что-нибудь или предпочтут промолчать?»

Фелан, ощутив на себе мой взгляд, посмотрел на меня и быстро приложил палец к губам, словно призывая к тишине. Затем с заговорщицким видом подмигнул. Ну что же, исчерпывающий ответ на мой вопрос.

Однако стоит признать, что эта парочка не столь уж плоха и безнадежна, как я о ней думала. Братья Клинг все-таки способны на проявление таких чувство, как сострадание.

— А дальше все было просто, — сухо и даже несколько буднично проговорила Криста, и я отвлеклась от своих размышлений. — Когда я окончательно поправилась, Джейс отправил меня прочь из Альрона, этого маленького южного городка, исконного пристанища пиратов. Сказал, что я слишком хороша для этого места. Он оплатил мне обучение в пансионате с хорошей репутации в окрестностях Гроштера. А потом родился ты. Твой отец… — На этом месте она замялась, словно слова не шли из ее горла. Но почти сразу с едва заметным усилием продолжила, и я не сомневалась, что Дариан вряд ли обратил внимания на эту паузу: — Твой отец был красив собой, умел уговаривать. Ему не составило особого труда соблазнить меня. А потом он сделал ноги, оставив мне вечное напоминание о себе — тебя.

И она ласково улыбнулась Дариану.

А я торопливо отвела глаза. Осмелилась бы я на такой поступок, как Криста? Смогла бы родить и воспитывать в любви и заботе ребенка, помня, в каком ужасе и боли он был зачат? Увы, но думаю, что нет. Я не настолько великодушна. Мне было бы проще сделать все от меня зависящее, лишь бы это дитя не родилось. У меня не настолько доброе и милосердное сердце. Этот несчастный ребенок служил бы мне вечным напоминанием о пережитом позоре. Боюсь, я бы не сумела переступить через себя и полюбить его.