— Значит, ты не женишься на ней? — с надеждой спросила Мариша. Она уже начала представлять Диану своей сестрой и не хотела, чтобы что-либо помешало этому.

— Нет. Своей женой я хочу видеть другую женщину. — Он бросил многозначительный взгляд на Диану, но она сделала вид, что не заметила этого.

— Хорошо, оставим этот вопрос. Я думаю, что мы все уже давно должны быть в столовой — решил сменить тему Стивен.

— Да, ты прав — подтвердила Мариша. — Что за невнимательность с моей стороны!

Все четверо прошли в небольшую, уютную столовую. Стол на шесть персон украшал небольшой букет свежих роз, столовые приборы были уже расставлены. Слуги стояли на своих местах, ожидая приказа накрывать на стол.

Обед проходил за оживленной беседой, посвященной, в основном, воспоминаниям.

— …Но больше всего я испугался за Тони три года назад. Тогда он как раз возвращался из долгой деловой поездки. Он задерживался. Мы послали людей ему навстречу и нашли перевернутую карету, возле которой лежал мертвый кучер. Мы обыскали все, но нигде не могли его найти. Через почти две недели его привез какой-то мужчина на очень дорогой и шикарной карете. Тони был ранен, но уже шел на поправку. Мы пытались узнать, кто помог ему, но у нас ничего не получилось.

— А вы, мистер Олбрайт, не помните, кто Вам помог? — спросила Диана, заранее зная ответ.

— Нет. Но я знаю, что это была женщина, прекрасно владеющая оружием. Я помню, что всегда, когда открывал глаза, она была рядом и была одета в мужскую одежду. По-моему, она богата, потому что я проснулся в богато обставленной комнате.

— Может, она на кого-то работает? — предположила в свою очередь Мариша.

Три года назад она еще не была знакома с семьей Олбрайтов и поэтому вся эта история в данном варианте была для нее внове.

— Не думаю. По-моему, если она что-либо и делает, то по собственному желанию. Сомневаюсь, что таким воином можно командовать.

— Настоящим воином вообще не возможно командовать — сказала Диана уверенно.

— Откуда такая уверенность, миледи? — спросил Тони. Ему начало казаться, что Диана нисколько не удивлена возможности существования женщины-воина.

— Мне доводилось встречать таковых — ответила она просто.

— Вас не удивляет то, что именно женщина помогла Тони? — спросил Стивен.

— Нисколько. К тому же, почему бы и нет. Чем женщина хуже мужчины? — И не давая им ответить, заранее предчувствуя долгую дискуссию на счет обязанностей женщины, продолжила. — По-моему, — заявила она уверенным голосом, не терпящим возражений, — каждая женщина должна уметь обращаться с оружием. Ведь сами знаете, не все мужчины джентльмены, и не всегда под рукой оказывается доблестный защитник на белом коне.

— У меня такое впечатление, миледи, что Вы невысокого мнения о мужчина. — вставил с иронией Тони.

— Ну почему же, всегда есть исключения. — Диана приподняла одну бровь и посмотрела на Тони, явно давая понять, что разговор на эту тему ее не привлекает.

— А Вы сами владеете оружием? — в шутку спросил Стивен, бросив смеющийся взгляд на Тони.

— Конечно — безо всякого выражения ответила Диана.

— Что?! — в один голос спросили Стивен и Мариша.

— Вы это серьезно? — в свою очередь спросил Тони.

— А неужели похоже, чтобы я шутила? — задала вопрос Диана и тут же добавила. — Если сомневаетесь, я буду не против скрестить с любым из вас, джентльмены, шпагу. Или, возможно, вы предпочитаете другое оружие?

Наступило неловкое молчание. Никто не решался продолжить разговор на столь щекотливую тему.

— Думаю, пора подавать десерт — сказала немного напряженно Мариша.

Она вышла из-за стола и выглянула за дверь, дав необходимые распоряжения прислуге.

Диана смотрела на юную графиню, которая стала немного нервной после ее признания. Да, молодая красавица ее ранга никогда не подумала бы заниматься фехтованием или стрельбой. Для них это немыслимо. Что ж, в конце концов, это их жизнь и не ей, Диане, ее выбирать.

Спустя несколько минут Мариша начала ничего не значащий разговор о балах, которые Диане еще предстоит посетить. Ей не хотелось, чтобы из-за необычного интереса новоиспеченной подруги, Стивен отказался отпускать ее на выходные из дома. А уехать она должна была.

Через полчаса Диана решила уехать, чтобы не отнимать времени у гостеприимных хозяев, отказав даже после «душераздирающих» уговоров Мариши. Диана уже успела уговорить Стивена отпустить с ней Маришу на выходные, пустившись при этом на женские уловки, например, улыбки и добросердечные взгляды.

— Мне давно пора быть дом. — ответила Диана на еще один протест. — И, к тому же, мне еще нужно успеть нанять экипаж, ведь не буду же я возвращаться домой пешком.

— Мы с радостью…

— Я с радостью отвезу вас домой, мисс Эндрюс — перебил брата Энтони.

— Я не хотела бы доставлять лишние хлопоты — произнесла Диана и бросила на Тони такой красноречивый взгляд, который не заметить он просто не мог.

— Ну что Вы. Это ведь из-за меня Вы не приехали на своем экипаже.

И больше не церемонясь, он взял ее под руку и повел к двери. Диана успела бросить лишь краткий взгляд на молодых супругов.

— Знаете, Ваше поведение было достаточно бесцеремонно.

— Вы же сами сказали, что Вам нравится такое поведение.

— Я сказала, что мне нравится Ваша прямолинейность, а не Ваше поведение.

— Что ж, тогда Вам придется смириться с этим недостатком.

— С чего бы это?

— Когда я стану Вашим мужем, я буду вести себя самым безобразным образом, можете в этом не сомневаться.

— О чем это Вы говорите?

— О нашем будущем, о свадьбе через месяц.

— Ничего подобного у меня через месяц не намечается. И я ничего не знаю ни о какой свадьбе. Разве что о Вашей помолвке с Шарлоттой. Поздравляю.

— У меня ничего нет с Шарлотой.

— А меня это не волнует, потому что у Вас нет ничего и со мной.

Диана отвернулась к окну и посмотрела на дома, мелькающие за ним. Скоро должен был показаться дом Семьи Де Марко. Но не это волновало ее в данный момент. На днях она уже думала о возможном замужестве с сидящим рядом мужчиной. Но так скоро! Это не входило в ее планы. С другой стороны, какие перспективы открывались на ее пути, стань она замужней женщиной. И не важно кто будет ее мужем, ей нужна только громкая фамилия, известная на всю Европу…

Из размышления ее вывела рука Тони, скользнувшая по ее шее, за которой последовала другая, переместившаяся на талию. Его лицо приближалось к ней, потемневшее от внезапно вспыхнувшего желания. Их губы соединились в долгом и страстном поцелуе, который, как поняла Диана, она вовсе не хотела прерывать.

Нет, ей не все равно, кто обнимет ее у алтаря, с кем проведет брачную ночь. Она просто не представляла себя в объятиях жалкого себялюбивого денди, который не расстается с батистовым платочком и наверняка проведет ночьлюбви в ночной сорочке. Она хотела крепких объятий и страстных ночей, которые бы отвлекли ее от повседневных хлопот и доведенных до предела нервов. Она хотела его, Тони.

Но сдаться так быстро? Никогда! В эту игру могут играть двое.

Он поднял голову и посмотрел ей в глаза. Какой огонь полыхал в этот момент в глубине его глаз! Настоящий пожар.

Первой тишину нарушила Диана.

— Не могу сказать, что не хотела этого, но все равно, с Вашей стороны это просто неслыханно.

— Зато Вы признали, что хотели этого.

— И что из этого следует?

— Ничего.

— Мне не нравится, когда со мной пытаются играть.

— Я не играю.

— Это Вы так говорите.

Карета остановилась и Диана, не дожидаясь помощи, вышла из нее, медленно направившись к дому, так и не попрощавшись с Энтони.

Карета леди Эндрюс остановилась перед домом молодой четы Олбрайтов. Кучер спрыгнул со своего места и, открыв дверцу, опустил ступеньку. Диана спустилась и пошла к дому. Ее тут же проводили к хозяйке дома, нервно ожидавшей ее в гостиной.