На земле лежало много ведьм, на них сидели скельты.

Торн кивнула в сторону каменной стены, и я увидела небольшую арку, которую от нашего взора раньше скрывал туман. Мы пробежали через нее и оказались в большой овальном вестибюле с тремя узкими проходами ведущими прочь из нее.

Который из них ведет в тронный зал? Может быть, ни один из них, но в любом будет безопаснее, чем возле воды.

- Я постараюсь обнюхать их на опасность, - сказала я Торн.

Я глубоко вдохнула носом и почувствовала опасность. По крайней мере мы сможем избежать прохода, который приведет нас к опасности.          Но прежде чем я продолжила, что-то пошевелилось в комнате позади нас.

Это был скельт.

Торн приготовила свои ножи, и стала между мной и смертоносным существом. На мгновение он остановился и уставился на нас – возможно, он напился достаточно крови ведьмы, и больше не нуждается в пище, - но затем, внезапно, он юркнул в сторону левого прохода. Там он остановился и посмотрел на нас, прежде чем исчезнуть из поля зрения.

Он возвращается тем путем, которым пришел сюда? Если это так, то будут идти и другие, и они могут быть более голодными.

Но произошло нечто странное: скельт медленно выполз из прохода, посмотрел на нас своими красными глазами еще раз и затем повторно зашел в проход. Мы не двигались. Я следила за входом в комнату; Торн наблюдала за проходом, в который вошел скельт.

Затем существо снова появилось в комнате. Он снова посмотрел на нас своими красными глазами – они были такого же цвета, как рубины в мечах героев.

Странно, что рукоять мечей героев украшает изображение головы скельта. Мне было интересно, что их связывает. Долорус, за которым я пришла во тьму, такой же самый?

- Я думаю, что он хочет чтобы мы следовали за ним… - сказала я медленно, пытаясь как-то понять его странное поведение.

- Зачем скельту это делать? – возразила Торн. – Если мы пойдем за ними, за нами могут поползти и другие, и тогда мы окажемся в ловушке, между скельтами.

- Возможно, он хочет провести нас в тронный зал.

- Почему ему вдруг помогать нам?

- Не все существа на стороне Дьявола, так ведь? Они сейчас нас не атакуют. Они убили водяных ведьм и оставили нас в покое.

Торн сомневалась.

- Это правда, но те скельты на жарких территориях не были очень дружелюбными. Те, которые выползли из кипящего озера, явно намеревались выпить всю нашу кровь.

- Может быть, они были исключительно голодными. Возможно во владении Дьявола скельты немного другие? Может быть, они делятся между собой на виды, как ведьмы? Некоторые выступают за Дьявола, некоторые против. Может, стоит рискнуть? Мы ведь не знаем, сколько времени у нас осталось.

Затем, даже не дожидаясь ответа от Торн, я шагнула в сторону прохода. Несколько мгновений спустя ее остроносые туфли щелками по пятам за мной. Мы шли несколько минут в тишине. Спустя некоторое время в проходе стало темно, и я достала из кармана огарок свечи и зажгла его своей волей. Это было незначительно использование магии – лучше видеть, что подстерегает нас впереди. Я не слышала скельта впереди нас, но он должен быть там.

Мы вошли в обширную, похожую на пещеру комнату. Я подняла свечу, но ее свет ослаб – как одинокий светлячок, который освещает лес в полночь. Сначала я не могла понять, что вижу. Комната была огромной и широкой, но когда я подняла глаза, то осознала что-то другое.

Немного выше на деревянных арочных балках, висели портьеры.

Я поняла, что после долгих поисков, мы нашли тронный зал. Сомнений не было: трон в этой комнате. К нему вела тропа, она была покрыта мрамором или ковром, из травы из лепестков.

Там было множество цветов, с бледно-желтыми лепестками, который я признала как первоцветы. Там были ромашки и лютики, и множество цветок которых я не знала. Воздух наполнился ароматом цветов. Это казалось странным. Я не удивилась бы, если увидела это во владениях Пана, но не у Дьявола. Может быть, за время его отсутствие, все немного изменилось. Но затем я услышала гудение насекомых, и вздрогнула, вспомнив про Вельзевула. Прислушавшись более внимательно, я поняла, что это скорее комары и мошки, чем мухи, которые заполняли мой рот и нос.

Без сомнения, множество пленников страдали здесь от гнева Дьявола, но я не была в этом месте никогда.

Я пошла по травянистой тропинке. Она была мягкой, и вокруг пахло весной. Прямо впереди, виднелся трон. Он был отчасти сокрыт за прозрачными портьерами. Сначала, мне казалось, что до него не более десяти шагов. Потом поняла что ошибалась, к расстояние к нему было раз в десять больше, чем казалось в начале.

Я вспомнила, что Дьявол мог меняться в размере. После битвы старика Грегори против ведьм на холме Пендл, Дьявол пытался уничтожить Тома, который укрылся на ферме своего брата, на чердаке его дома; эта комната была защищена его мамой от магии и Дьявол не смог войти внутрь. Но потом на холме Палача остался след от его ярости. Он сравнял с землей огромную полосу деревьев, показывая, насколько он большой.

Когда я столкнулась с Дьяволом, он был раза в три больше обычного человека. Но эта темная полоса, которая словно шрам разделила лес надвое, показывала, что он может быть действительно огромным. Существо, которое сидело здесь, в форме его ужасного величества, могло быть насколько громадным, что человек с легкостью поместился бы в его рот; он был намного больше самого высокого дерева в Графстве.

Я осторожно продолжила идти вперед, Торн следовала за мной. Я заставила себя быть храброй. В конце концов, Дьявола здесь нет. Его голова все еще в кожаном мешке у Грималкин. Он заперт внутри своей мертвой плоти.

Когда я достигала первых портьер, я остановилась, и мои колени начали дрожать. Теперь я увидела, что это было на самом деле.

Это была паутина.

- Какой паук мог сделать такие большие сети, как эти? – спросила я.

Торн сказала мне его имя.

- Это Ракнид.

Глава 25. Испытание

Однажды я уже встречалась с Ракнидом, и его имя заставило меня снова вернуться в воспоминаниях к моему обучению у Лиззи. Это произошло за месяц до того, как она нашла кожаное яйцо и мы столкнулись с Бетси Гаммон.

Это было на Испытании.

- Ну, девочка, - сказала мне однажды утром Лиззи. – Скоро случиться то, чего ты должна с нетерпением ждать! В ночь на Ламмас ты пройдешь Испытание!

Ламмас был одним из четырех главных шабашей для ведьм – в этот день магия была наиболее могущественной, и кланы Пендла становились еще более опасными, чем раньше.

Мне не понравилось выражение лица Лиззи. Я знала, что каждая девушка, которая обучалась на ведьму, должна была пройти через какой-то ритуал, который называли Испытанием. Но его подробности никогда не обсуждались; ничего не передавалось от ведьмы к ведьме.

- Но я не Малкин, я Дин! – запротестовала я. – Моя мама была Малкин, но мой отец Дин! Я Алиса Дин, значит мне не нужно проходить испытания.

Лиззи странно улыбнулась.

- Сейчас ты со мной, и я тебя обучаю, и это делает тебя Малкин – лучше тебе привыкнуть уже к этому, девочка.

Теперь, спустя годы, я знаю почему Лиззи так улыбнулась. Позже выяснилось, что она была моей матерью, и я родилась после ее встречи с Дьяволом. Но тогда я этого не знала, потому решила просто смолчать. Лиззи часто странно улыбалась при разговоре со мной – но я была обеспокоенна только испытанием. Часть меня не желала знать, через что мне предстоит пройти, но лучше было подготовиться к худшему.

- Для чего мне нужно проходить испытание? – спросила я.

- Две причины, девочка. Первая, чтобы увидеть какой тип магии для тебя подходит, магия крови или магия приживал. Следующая причина, заключается в том, чтобы узнать насколько сильной ведьмой тебе предстоит стать.

У меня пересохло во рту, но я задала следующий вопрос.