Простившись дружески с Мартьяновым, Еремин предложил на партком не идти, чтобы не мешать там людям, а где-нибудь сесть и дождаться председателя.

Дожидаться председателя, однако, не пришлось. Чернышев был тут как тут. Ему уже сообщили, что приехал «первый».

Солидно, без суеты, Василий Иванович приблизился к начальству, важно поклонился, важно пожал протянутые ему руки и пригласил гостей к себе в дом. Он давно уже разобрался в Еремине и в совершенстве знал теперь, каким надо ему быть при нем. А надо быть таким: не заискивать, не лебезить, не гнуться, а вдумчиво, весомо «понимать свой маневр». Волнов сейчас меньше заботил Чернышева.

— Милости просим, люди добрые, — встретила гостей хозяйка.

— Ну, уж если мы люди добрые, — отозвался, смеясь, Еремин, — то войдем и заморим червячка.

После небольшого угощения вышли в сад. Чернышев решил похвалиться новыми сортами яблонь, которые скоро по всему селу пойдут и за которыми он сам ездил под Саратов в питомник. Затем по просьбе секретаря обкома повел гостей на Хопер.

— Уж больно у вас, говорят, Хопер здесь хорош, — сказал Еремин.

— Что правда, го правда… — отозвался Василий Иванович. — Водичка — родниковая. До единого камешка дно видно. Рыба ходит на виду, прямо бери руками. А не возьмешь, шустрая…

И вот они втроем на песчаной косе. Река и в самом деле была хороша! Кроткие ивы купали свои ветви в разлитом вдоль берега серебре. Мягко втаптывается песок, слегка хрустит. Цепочкой тянутся следы от сапог.

— Эх, удочек нет, — вздыхает Еремин.

— Удочки у Русакова, — замечает Чернышев. — А я не рыбак. Не люблю.

— За рыбой хорошо на зорьке… — мечтательно сказал Петр Степанович и полез за папироской.

— Угости, — попросил Еремин и тоже закурил. — А что, Василий Иванович, хозяйству вашему, видимо, тесно в этих рамках? — спросил он.

— Тесновато, — согласился Чернышев, все время ждавший, когда Еремин начнет разговор.

— Вот я и говорю, — продолжал Еремин, замедляя шаг, — тракторная бригада, пожалуй, теперь в новых условиях тормозит работу. Нужна, видимо, солидная организация, где и ремонт был бы добротный, и кадры постоянные, более высокой квалификации, инженеры, а?

Чернышев насторожился, закусил губу и молча сверлил взглядом под ногами.

— Что молчишь, батя? — с ласковым оттенком сказал Еремин.

— Мое дело маленькое, — сухо сказал Чернышев, — как прикажете, так и будет…

Поймав недовольство в словах председателя, Еремин сказал:

— Ты неправильно, видимо, меня понял, Василий Иванович. Ты же председатель, тебе виднее с точки зрения разумного хозяйственника…

— Бригада у меня работает хорошо, — заметил, поеживаясь, будто от холода, Чернышев, — не жалуюсь…

Еремин посмотрел на Волнова, ожидая поддержки. Волнов немедля подключился в разговор и стал убеждать Чернышева в необходимости ПТС, которая сосредоточила бы в своих руках всю ремонтную базу и все эксплуатационные возможности…

— На языке инженерском все ладно — на деле все по-другому получится, — сделал свой вывод Чернышев. — Нашему колхозу ПТС не нужна. Знаешь, Петр Степанович, когда сундук с деньгами рядом — из него легче деньги брать, когда лошадь во дворе — не надо идти к соседу кланяться.

— Василий Иванович!..

— Э, много лет все Василий Иванович… На бумаге — все отлично, а когда будет обслуживать семь-десять колхозов, появятся свои любимчики, свои хваты, свои обходные пути. Опять из нас деньгу да нервы сосать! Э, старая песня! — Чернышев огорченно махнул рукой. И отошел к кустам. — Вон вода течет, в Дон течет. Значит, в Доне наша вода — Хоперская…

— Т-так, — пуская дым колечками, вздохнул Еремин. — Ну что ж, Петр Степанович, против председателя не попрешь… Экономический рычаг в его руках.

Волнов помрачнел. Чернышев шел немного впереди, как бы показывая дорогу, и на вопросы теперь отвечал неохотно. Вышли на прихоперскую пойму, туда, где ждала машина.

Они прошли вдоль берега до плотины.

— Ну-с, будем прощаться, — подавая руку, сказал Еремин, — не суди нас строго, Василий Иванович. А за прямой разговор спасибо.

Чернышев, не спеша, отошел и начал спускаться по тропке к селу. Был он важностью движений похож на человека, который только что покончил с серьезным, трудным делом.

— Ну что вы скажете? — спросил Волнова Еремин.

— Если идти на поводу председателя, то мало что изменишь в экономике села. Они готовы дедовскими способами работать, было бы им спокойно, хорошо.

Еремин вспомнил картофелеуборочные машины. Колхозники не приняли их — вручную убрали картофель…

— Ну, а что делать?

— Снимать надо таких председателей… — ответил Волнов. — Или мозги вкручивать. Здесь без нажима не обойдешься.

— Ну, положим, одного снимем. Другого тоже снимем, а председателей сотни — всех-то не снимешь? Снять всех председателей, — Еремин нахмурил лоб. — А потом что — снимать всех начальников управлений сельского хозяйства? А затем снять всех секретарей райкомов? Так, получается? А если вдуматься глубже? Председатель, хочет он или не хочет этого, а выражает мнение колхозника, его отношение к труду… Без этого председателем невозможно быть. Вот и вторая заковычка… Председателя можно снять, а мнение колхозника куда денешь?

Глядя на мрачного Волнова, секретарь обкома предложил:

— Не новых солидных организаций боятся колхозники, а боятся как бы эти солидные организации не стали несолидными! Повторения плохого боятся. А чем мы пока, до изучения дела, гарантируем, что ПТС — это хорошо? И получается, что не Батов зарезал твою идею, а народ — сами колхозники в лице бригадиров, председателей, в лице кровных своих представителей. Дело я говорю? Мало мы занимаемся экономическими вопросами, изучением настроений колхозников, их желаний… Ведь согласитесь, Петр Степанович, нехорошо будет, если вас заставят носить рубаху с воротником, который жмет… Другие методы работы, видимо, здесь нужны, умные, не плоские!

Еремин неожиданно повернулся к Волнову и, встретившись с ним глазами, не отвел своего пристального взгляда.

— Согласись, Петр Степанович, на неправильной стезе ты. Нам сейчас важно не только то, что вокруг хозяйства делается — на бумагах и на арифмометрах… И не приоритеты, бог с ними, а людская заинтересованность, колхозная прибыль… Ты прости меня, но я тебя поддерживать не буду, хотя на бумаге ты вроде и прав. Бумажная правда копейки доброй не стоит. Надо прислушиваться к людям и, внедряя новое, не забывать о них. Вот так! Теперь, пожалуйста, сам реши: снять твой вопрос с бюро райкома или оставить, обсудить.

Еремин вглядывался в серое от пыли лицо Волнова. Ему хотелось знать, о чем тот сейчас думает. Не о том, что скажет, а что думает, и прежде всего — о себе. Он вспомнил свою поездку в Александровку, ту самую, когда пришлось возиться под комбайном с Шелестом, и когда тот откровенно сказал ему, что Волнов мешает работе Русакова. Тогда-то он впервые услышал словечко «волновщина». Шелест сказал: «Замучила нас эта болезнь, а лечим ее плохо». Еремину тогда показалось, что александровцы преувеличивают… А выходит, на месте люди глазастее. Придумали же: «волновщина»!

…Машина подкатила к райкому. Еремин быстро и легко поднялся по лестнице к Батову. Волнов почувствовал, что двигаться ему стало труднее — будто руки и ноги закостенели. Он медленно, тяжело поднялся наверх, но за Ереминым к Батову не пошел. Услышав голос Курденко в кабинете Романова, направился к ним.

Волнов снял свой вопрос о Батове, о ПТС, но бюро райкома все-таки состоялось. Еремин нажимал главным образом на то, что в районах еще по-прежнему живет инерция — нажать, придавить председателя и специалистов и что обкому и райкомам есть над чем поразмыслить…

— Одной строгостью и взысканиями здесь не возьмешь, — говорил Еремин. — Многим руководителям надо показать, в чем они ошибаются. На партийный актив области ложится очень серьезная воспитательная работа…

Полагая, что его не понимают, и страдая от этого, Петр Степанович никак не мог согласиться с тем, что происходило. После бюро, в первый раз, может быть, в жизни он, не заходя в управление, поехал домой. Жена с горечью сказала: