Теперь он иногда заходил к старой Марте попить чаю и посоветоваться насчет птицы. Однажды (он и сам не понял как!) у него вырвалось то, что он так тщательно держал в себе.

— Бабушка Марта, ведь она уже почти здорова! Она уже пробует летать. А скоро улетит совсем. Но как же тогда я?

— Заведешь кошку, — пожала плечами старая Марта. — В этом мире всегда есть кто-то теплый и живой, который нуждается в твоей заботе. По-моему, ты просто до ужаса боишься терять. Но ведь без потерь не бывает и приобретений!

— Но я привык к ней! — пытался разобраться в своих чувствах Алхимик. — Она в каком-то смысле мое творение! Лучшее творение!

— Божье она творение, — не соглашалась старая Марта. — Ничего твоего в этом мире нет, и ни на что ты не имеешь исключительного права. И вот что я тебе скажу! Есть такая старая мудрость. Если у тебя что-то есть — отпусти это. Если оно действительно твое — оно к тебе вернется. А если не вернется — оно никогда твоим и не было. Вот как-то так, миленький.

— Я могу заботиться о ней, брать ее в руки, кормить ее, и это счастье, — размышлял Алхимик. — Но при одной мысли, что это кончится, я уже становлюсь несчастным. То есть мое счастье не абсолютно?

— Ты молоденький дурачок, — хихикала старая Марта. — Абсолютной бывает только смерть. А все остальное — приходит и ухолит. Как волна, как ветер, как времена года. Мы несчастны, когда печалимся о прошлом или боимся будущего. Но сейчас-то ты счастлив?

— Сейчас — да, — говорил ей Алхимик.

— Вот и будь счастлив сейчас, миленький! — советовала старая Марта и для полного счастья подкладывала ему вкусного домашнего печенья.

И однажды случилось то, чего он так боялся. На очередной прогулке птица взлетела. По-настоящему взлетела, высоко в небо. Она выделывала пируэты, камнем падала вниз и переходила на бреющий полет, и ее крылья двигались ровно и мощно. Он, задрав голову, наблюдал, как она резвится в небе, потом к ней присоединились другие птицы, и вскоре все они скрылись за густыми кронами деревьев. Он ждал еще какое-то время, а потом продрог и пошел домой.

Он шел и отслеживал свои ощущения. Они были странными: вроде бы ему было грустно от того, что птица улетела, и наверное, навсегда, но в то же время радостно, что он помог ей вернуться в свою привычную среду, в небо, причем вернуться здоровой и счастливой. Смесь грусти и радости была очень странной. Внутри явно происходила химическая реакция. И от этого он почувствовал странное расширение в области груди и лопаток, как будто там что-то расправлялось. Что-то, похожее на крылья.

Он шел домой, весь в раздумьях, и не замечал, что спина его распрямилась, а походка стала упругой, и что презрительные складки у губ разгладились, и теперь его улыбка выглядит просто немного грустной, и встречные девушки бросают на него заинтересованные взгляды — ведь Алхимик, по сути, был совсем еще не старый и вполне видный мужчина.

Уже на подходе к дому он увидел плачущую девочку, прижимающую что-то к груди.

— Что случилось, малышка? — наклонился он к ней.

— Мама… Сказала, если не пристроишь в хорошие руки, утопит! — сквозь слезы проговорила девочка.

— Кого утопит? — не понял Алхимик.

— Его… котенка!

И она показала черного как смоль малыша с коротким тонким хвостиком, моргающего зелеными глазками и явно не осознающего, что его жизнь может прерваться во цвете лет.

— Как ты думаешь, у меня хорошие руки? — спросил Алхимик, пряча улыбку.

— Хорошие! — с надеждой сказала девочка, мигом перестав реветь. — Я же вижу, очень, очень хорошие!

— Ну тогда пристрой его в мои руки, я обещаю о нем хорошо заботиться. Это мальчик или девочка? А имя у котенка есть?

— Девочка… Она еще безымянная.

— Ладно, тогда скажи, как зовут тебя.

— Мама называет меня Триша.

— Хорошо. Так тому и быть. Назову котенка Триша. Ты не против?

— Я не против! Пусть у вас тоже будет своя Триша. А вы где живете? Можно, я буду его навешать? — спросила девочка.

— Вот в этом доме, вход прямо с улицы, и сразу направо, — сообщил Алхимик, беря в руки хрупкое пушистое тельце. — Приходи, когда захочешь.

— Спасибо, дяденька! — звонко сказала девочка и на миг обняла Алхимика, сильно, от души. — Вы очень хороший! Я теперь очень, очень счастливая!

И девчонка припустила вдоль по улице. А Алхимик поудобнее устроил на ладони котенка, который тут же свернулся в клубочек и заурчал, и двинулся домой. Он шел и улыбался. У него снова появилась цель.

В прошлом у него была птица, благодаря которой в его жизни появились приятели — аптекарь, библиотекарь, и еще старая Марта.

В будущем — черная кошечка Триша и девочка с таким же именем, которая обязательно придет его навестить.

А в настоящем — пусть короткое, пусть мимолетное, пусть вечно ускользающее, зато абсолютное счастье.

— Я уже читала эту историю! — объявила я, едва Летучий Голландец, он же Гомункулус, он же Алхимик (в этом не было никаких сомнений!), закончил свой рассказ. — Я даже книгу помню!!! Она называлась «Счастье сейчас и всегда», автор — Эльфика, издательство «Речь», и там были собраны всякие истории про счастье, и про Алхимика тоже. Он там очень подробно описан!!! То-то я смотрю и не пойму: откуда у меня это чувство, что я уже где-то вас видела???

— Ой, Вероничка, так вы знакомы? — восхитилась Светка. — О господи, вот чудеса так чудеса! Ну, теперь все нормально будет! Вы быстро договоритесь! Любовь и Благодарность!

— Уймись, Белоснежка! — попросила я. — То, что я читала про Ивана Грозного, Шерлока Холмса и премьера Путина, — это еще не повод для знакомства. Я их знаю, они меня нет. Ты пойми, наш… э-э-э-э… новый друг — из сказки! Он — литературный персонаж.

— Ой, как интересно! — возрадовалась Светка, придвигая свою табуретку поближе к «нашему новому другу». — У меня еще никогда не было знакомого литературного персонажа! А как вас зовут, уважаемый Гомункулус?

— Све-е-е-етка… — сквозь зубы простонала я, мысленно благословляя всех блондинок мира и их простодушие заодно.

— Анхель, — смущенно ответил Гомункулус, в очередной раз совершая церемонный поклон.

— Ангел? — недослышала Светлана. — Какое чудесное, необычное имя!

— Ангел, Ангел! — не стала разубеждать ее я. — Вот видишь, нечего бояться. Ангел, да еще из книги про счастье материализовался — все вообще отлично складывается. Осталось придумать, как вернуть его назад в книгу, — и можно продолжать генеральную уборку!

— А меня зовут Светлана, — не слушая меня, кокетливо представилась Светка Летучему Голландцу. — А это моя подруга Вероника!

— Светляйн… Веро'ника, — послушно повторил он. — Я отшень рад свести знакомств. Я есть несколько растерян, но доволен. Такой вкусность! Такой милый фройляйн!

— Еще бы не доволен, — усмехнулась я. — Как там, Светка, в твоем фильме? Ну, про «Формулу Любви»? «Когда доктор сыт, и больному легче», да?

— Так он врач? — в очередной раз обрадовалась Светка. — Вообще отпад! А по какой специальности?

— По специальности «алхимия», — сообщила я. — Так что вы с ним в определенном смысле коллеги. Вам будет о чем поговорить!

— Любовь и Благодарность! — ликующе прошептала Светка, глядя на меня, как Золушка на Фею. — Вероничка, твой Волшебный Горшочек — это что-то!!!

— А ты не верила, — отозвалась я, напряженно соображая, что же теперь делать с этим самым литературным персонажем по имени Анхель, которого Светка так неосторожно выдернула из его сказки своим неумелым волшебством.

Светка хлопотала на кухне, откуда неслись совершенно колдовские запахи. Мы с Анхелем сидели в комнате и пытались вести светскую беседу. Я только что научила его пользоваться санузлом, и Анхель был все еще в некотором обалдении.

— Я не ожидаль, что в моей жизнь произойдет такой вольшебный слючай, — втолковывал мне Анхель. — Я не думаль, что мир есть столь интересен! Моя Формула Счастья есть больше, чем я полагаль, и не там, где я искаль!