Земля ушла из-под лап Невидимой Звезды. Что же она за предводительница, если у нее оруженосцы разбегаются из лагеря, как мыши? Рыбы нет, дичи нет, целительница не верит в Звездное племя, Речные коты вынуждены есть крыс, а оруженосцы убегают без предупреждения!
Но тут кусты ежевики позади палатки целителей громко зашуршали, и из них выбрались Буйнолапка и Тонколап - целые, невредимые и очень довольные собой. Вид у них был такой, словно они долго бегали по болотам, а потом продирались сквозь заросли утесника, собрав на шерсть все колючки, однако из пасти у каждого свисало по комку мха.
- Где вы были? - взорвался Галечник. - Вы должны были с утра вычистить палатку старейшин, но даже грязные подстилки не вынесли!
Тонколап выплюнул на землю свой мох.
- А мы свежий мох собирали! - как ни в чем не бывало ответил он.
Прыткохвосте брезгливой гримасой поворошил лапой жалкую кучку грязного мха.
- Где вы это набрали? - хмыкнул он. - Стащили из гнездышка какого-нибудь грязного бродяги? На вид этот мох грязнее, чем тот, что я выбросить собирался!
- Возьми тот, что я собрал! - сказал Снегирь и грозно уставился на оруженосцев. - Я понятия не имею, откуда вы притащили эту грязь, но давайте договоримся, что больше вы так делать не будете! Берите мох там, где мы всегда берем, все поняли? От добра добра не ищут!
- А мы что, а мы ничего, - пробурчала Буйнолапка. - Мы же как лучше хотели!
Невидимая Звезда не сводила глаз с оруженосцев. Судя по их грязной и всклокоченной шерсти, за мхом они ходили куда-то очень далеко. Или они перестарались из лучших побуждений или… или ходили совсем не за подстилками.
Сердце Невидимой Звезды испуганно забилось в груди. Уж не пробовали ли оруженосцы самостоятельно ловить рыбу? После дождей вода в озере очень сильно поднялась, поэтому неопытным котам было строго-настрого запрещено даже близко подходить к нему. Нужно по говорить с Галечником и Камышинником, пусть строже присматривают за молодняком!
Оруженосцы быстро вытащили из палатки старые подстилки и заменили их мхом, принесенным Снегирем. После этого они вместе со всеми побежали к куче и стали ждать своей доли добычи.
От внимания Невидимой Звезды не укрылось то, что Тонколап и Буйнолапка взяли на двоих одну крохотную рыбешку и дружно отказались от добавки.
«Что это с ними? - встревожилась предводительница. - Куда подевался аппетит вечно голодных оруженосцев? Или они чувствуют свою вину за утренние происшествия?»
Невидимая Звезда покачала головой. Не хватало только, чтобы в такое время коты наказывали себя голодом!
Она покосилась на скалы, за которыми пряталась палатка целителей. В последнее время Мотылинка и Ивушка намеренно избегали ее.
Невидимой Звезде хотелось узнать, не посылали ли звездные предки какие-нибудь знаки Ивушке. Или Звездное племя совсем забыло про своих детей?
Глава VII
Следующие несколько дней шли бесконечные дожди, поэтому коты почти не выходили из лагеря. Надо вам сказать, что хотя Речные воители обожают плавать, ливни они ненавидят так же сильно, как самые обычные коты. Наконец ветер немного ослабел, а ливень превратился в унылую морось.
Невидимая Звезда и Камышинник выбрались на скалы, торчавшие над озером, и уставились в воду. Она, определенно, стала немного чище, чем раньше, и коты даже заметили двух мальков, метнувшихся в тень берега, однако крупной рыбы по-прежнему не было видно.
- Ну что, стоит сегодня попытать счастья? - спросил Галечник, сбегая к ним по камням.
- Нет, если не хочешь до вечера гоняться за мальками, - покачал головой Камышинник. - Кстати, Тонколап и Буйнолапка спрашивали, нельзя ли им сегодня отработать боевые приемы самим, без присмотра, - сказал он. - Они очень волнуются перед предстоящим испытанием и хотят как следует отработать нашу знаменитую технику подводной подсечки.
Галечник так удивился, что даже пасть открыл.
- Я и не думал, что они так серьезно относятся к испытанию! - пробормотал он. - Признаться, мне казалось, что наша Буйнолапка подумывает из палатки оруженосцев сразу переселиться к старейшинам! Никогда не встречал ученицы, которая бы умела так ловко отделываться от любой работы!
- Возможно, она просто слишком умна! - прыснула Невидимая Звезда. Она поднялась на берег, оба кота последовали за ней. - Что ж, мы не можем ждать возвращения крупной рыбы вечно, - посерьезнев, заявила предводительница. - Территория у нас не очень большая, так что пора исследовать ничейные земли, лежащие вверх по течению. Мы уже убедились, что на болотах дичи совсем мало, так что придется искать дальше.
- Это единственный выход, - немедленно откликнулся Галечник. - Недавно наши охотники поймали двух птиц в камышах, сразу за границей. Думаешь, стоит углубиться еще дальше?
Невидимая Звезда кивнула:
- Сегодня я сама поведу патруль. Не хочется объявлять всему племени, что нам придется расширить свою территорию. Зачем лишние волнения? И так все знают, что мы живем впроголодь!
- Хочешь, я пойду с тобой? - предложил Камышинник.
- Нет, спасибо! Тебя я попрошу взять патруль и обойти границу с племенем Ветра, обновите метки, чтобы наши соседи не подумали, будто мы собираемся снова проникнуть на их территорию!
Глашатай кивнул.
Вернувшись на поляну, предводительница стала выбирать котов для предстоящей дальней охоты. Она как раз собралась подозвать Травника, как вдруг к ней приблизилась Мотылинка. Невидимая Звезда мгновенно распушила шерсть и сама поразилась своему ожесточению.
«Почему я так на нее злюсь? Ведь совсем недавно мы были лучшими подругами!»
Мотылинка выглядела встревоженной.
- Ты не знаешь, где сейчас Тонколап и Буйнолапка? - спросила она.
- Пошли тренироваться перед испытанием, - процедила Невидимая Звезда.
- Ты уверена? - переспросила целительница. - Просто я слышала, как они говорили Форельке, что нашли что-то очень-очень ценное, о чем никто из воинов еще не знает, и это огромный секрет. Ты не знаешь, что они затевают?
На мгновение Невидимой Звезде захотелось немедленно открыться Мотылинке, поделиться с ней тревогами и страхами, как она привыкла это делать раньше.
«Я даже думала, что мы с тобой будем управлять нашим племенем!» - с тоской подумала предводительница. Но потом она вспомнила, что Мотылинка ее обманывала, а значит, не достойна ее дружбы и доверия. И этой лживой кошке хватает дерзости сообщать ей, что у оруженосцев завелись какие-то секреты! Да разве могут какие-то детские тайны сравниться с тем, что скрывала ото всех сама Мотылинка? Нет, прошлого не воротишь, и никогда больше они с этой лживой кошкой не станут друзьями! Даже целительницей Мотылинке осталось быть уже недолго - пусть сполна расплачивается за обман и предательство!
- Не понимаю, отчего ты так переполошилась! - процедила Невидимая Звезда. - Оруженосцы вечно хвастаются друг перед другом! Не о чем тут беспокоиться!
Она сама не поняла, почему выпалила это с таким нескрываемым презрением, как будто перед ней была не Мотылинка, а лютый враг. Невидимой Звезда стало страшно, когда Мотылинка отшатнулась от нее, будто ее ударили.
- Хорошо, я просто решила, что ты должна знать! - бросила она и ушла, прежде чем Невидимая Звезда успела что-то сказать.
Все это было очень неприятно, поэтому Невидимая Звезда с еще большим жаром принялась собирать патруль.
- Травник! Ты пойдешь с нами! Позови сюда Метелицу и Мятника, живо!
Трое воинов с готовностью подбежали к ней. Они все распушились от волнения, когда предводительница сообщила, что отряд отправляется исследовать земли за границами территории Речного племени.
- Отличная мысль, здесь мы уже все облазили, и все без толку! - разгорячился Травник.
- Ты хочешь, чтобы мы перенесли границу и пометили новую территорию? - спросила рассудительная Метелица.
- Нет, с этим не будем торопиться! - решила Невидимая Звезда. - Пока не известно, как далеко мы зайдем да и будет ли там какая-нибудь дичь. Мы идем разведывать дичь, а не расширять границы!