— Он будет жить? — тихо, словно боясь потревожить сон своего племянника, спросил король Нил.
— Он проснется совершенно здоровым.
Илир выпрямился и, кивнув Алешу с Нейлом, шагнул в завихрившийся перед ним портал. Юноши не заставили себя долго упрашивать и торопливо последовали за ним. Все-таки люди — очень шумные существа.
Оказавшись во дворе своего замка, Илир улыбнулся юным странникам и спокойно произнес:
— Вы прошли испытание. Тилир ждет вас в своей комнате.
— Подожди… — Алеш запнулся, не зная как заговорить о своей матери со Старшим, но тот и не стал ждать, пока он соберется с мыслями.
— Твоя мать ждет тебя в твоих комнатах. Тебе предстоит научить ее всему, что она должна знать.
И переместился, поглоти его бездна! Алеш зашипел от ярости. До каких пор этот ненормальный будет распоряжаться их жизнью?!
— Больше не будет, — мягко прошелестел в их сознании голос Тилира. — Мы теперь Мастера и сами должны решать свою судьбу. И отвечать за последствия таких решений тоже.
Дира свернула в пустынный переулок и принялась торопливо приводить себя в порядок. Хорошо еще, что молодежная мода в этом году позволяла без труда превращаться в девушку и наоборот. Стер косметику, снял накладную грудь, и никто уже ни ничего не заподозрит, в кожаных куртках и джинсах ходят все поголовно без различия пола. Сзади раздались шаги. Дира повернула голову и улыбнулась своему спутнику. И замерла, почувствовав знакомое присутствие. Нет. Этого не может быть! Странница поспешно начала укреплять свои щиты. Пристально оглядываясь. Почувствовав ее беспокойство, насторожился и Александр.
Но ничего подозрительного вокруг не наблюдалось, если не считать громких голосов, доносившихся с места преступления. Выругав себя за излишнюю впечатлительность, Дира быстрым шагом направилась к автобусной остановке, краем глаза наблюдая за своим спутником, с задумчивым видом направляющимся в ту же сторону. Но далеко им уйти не дали. Свернув за угол, Дира нос к носу столкнулась с компанией молодежи, и тут же все ее чувства, предупреждающие ее об опасности, взвыли дурным голосом. Перед ней были твари! Причем твари, замаскировавшиеся под людей! Черт!
Дира резко развернулась и с проклятьем остановилась. Путь к отступлению перекрывали еще две твари, которые уже ненавязчиво оттирали Александра в сторону! Не раздумывая, Странница метнулась вперед и всем телом врезалась в них, отшвырнув подальше от своего спутника, и вместе с ним отступила в просвет между домами. Проклятье! Дира яростно оглянулась по сторонам. Перед ней был тупик! А позади уже выли раззадоренные твари в количестве семи штук! Странница тихо выругалась и посмотрела на Александра. Тот уже умудрился достать пистолет и теперь целился в приближающихся уродов. Как будто это могло помочь! Дира зашипела от отчаяния и торопливо произнесла:
— Александр, это бесполезно. Пули на них не подействуют. Пожалуйста, не ввязывайся. Это мой бой.
— Черта с два! — в голосе напарника звенела упрямая ярость. Только этого ей еще и не хватало!
— Тио, ты просто не попадешь в них! Прошу тебя, не усложняй мне задачу! — торопливо взмолилась Дира, позволив ему услышать ее отчаяние.
Твари сбросили личины и рванулись вперед. Странница шагнула им навстречу, стараясь не обращать внимания на потрясенный возглас Турова. Первую из них она встретила кулаком в горло. Захлебнувшись воем, тварь рухнула ей под ноги, и Дира каблуком вогнала ей клыки в глотку, одновременно уворачиваясь от двух следующих. Ее лоб встретился с переносицей одной из них, она отчаянно попыталась не пропустить тварей мимо себя. Шесть — это слишком много! Они почти ничем не уступали истощенному страннику, и Дире приходилось из последних сил напрягаться, просто, чтобы не пропустить их к Александру. Он тоже забрал немало жизней и вполне мог стать их добычей! Клыки разорвали ей плечо, колено врезалось в подбирающуюся к ее ногам тварь, заставив ее откатиться с хриплым визгом. Слишком много! Ей бы немного сил! Извернувшись, она, уже не заботясь о своей безопасности, вцепилась в пытавшуюся проскочить мимо нее тварь и рывком дернула ее на себя. От удара зазвенело в ушах, и на глаза потекла кровь с рассаженного о клыки лба, но главное: второй урод был уничтожен!
Когти сжали ее горло, перед глазами поплыли разноцветные круги, из последних сил Дира стряхнула с себя вцепившихся в нее тварей и яростно бросилась на противников. Не давая им опомниться, Странница нанесла несколько ударов, заставляя тварей сосредоточиться на ней. Клыки впились ей в ногу, когти рвали грудь и живот, не обращая внимания на раны, Дира схватила одну из тварей за разбитое горло, и рывком вогнала ее голову в пасть ее товарки. С пронзительным воем обе свалились на залитый кровью асфальт и забились в агонии. В этот момент ноги Странницы подкосились, и тут же оставшиеся уроды навалились на нее со всех сторон. Бок пронзила молния боли, и Дира отчетливо почувствовала, как утекает из ее израненного тела энергия, но ничего не могла с этим поделать! Руки были заняты.
На левой повисла тварь, каким-то образом умудрившаяся перекусить ей кость, а правая была прижата ее телом к земле. Ноги придавила тварь, вцепившаяся ей в бок. Но мысли Странницы были заняты другим: «Две! Всего две твари! Где третья?!» Запредельным усилием вывернув шею, она увидела третью тварь, несущуюся на ничего не подозревающего Александра. На такой скорости он просто не мог рассмотреть, что происходит! Взревев от ярости, Дира вырвала руку из пасти жевавшего ее урода и, не обращая внимания на боль, вогнала кулак в окровавленный оскал. Встала, волоча за собой вцепившуюся ей в бок тварь, и метнула стилет. Не то чтобы он мог причинить этому порождению болезненного разума какой-нибудь вред, единственное, чего Дира добивалась, это отвлечь тварь от ее добычи.
И это сработало! Монстр с воем развернулся, вырывая из затылка тонкое лезвие. Этой секундой задержки хватило ей, чтобы оторвать от себя присосавшегося энергетического вампира и расправиться с ним. Сил не оставалось совсем. Навстречу последней твари она даже не смогла шагнуть, просто упала в ту сторону, нанеся в падении удар неповрежденной рукой, стараясь попасть в морду урода. Это ей почти удалось, и они вместе рухнули на перепаханный когтями асфальт. Неимоверным усилием Дира отвела голову почти сразу же оказавшейся сверху твари от своего горла, но сбросить ее никак не удавалось. Мышцы ныли от запредельного напряжения. Проклятье! Выстрел прозвучал прямо у нее над ухом, и пуля вогнала верхнюю челюсть твари ей в глотку. Все! Дира отпустила бившегося в агонии урода и бессильно растянулась на асфальте. Мысли застилал кровавый туман. Сознание уплывало в пустоту небытия.
Дениэл переместился в последний мир из своего списка, и тут же его щиты завибрировали от магической атаки. Коротким импульсом отбросив смертоносное заклинание туда, откуда оно прилетело, Странник осторожно ощупал окружающее пространство, пытаясь определить, кто на него напал. Вокруг не было никого, кто мог бы нанести такой удар. Дениэл насторожился, если противник способен спрятаться от него, это не заурядный демон, а кое-кто поопаснее. Тело скрутила мгновенная судорога боевой трансформации, он не собирался рисковать своей жизнью, пренебрегая элементарными предосторожностями. Словно в ответ на его преображение откуда-то с нематериальных слоев пространства ударило еще одно заклинание.
«Так!» — Дениэл яростно оскалился, сам того не желая, его противник выдал себя с головой. В каждом мире своим личным пространством может обладать только бог, создавший этот мир или хотя бы владеющий его частью, и только этот карман пространства-времени способен скрыть кого бы то ни было от магического поиска Древнего. Коротким импульсом Дениэл перехватил поток магической энергии и, пройдя по нему как по веревке, с удовольствием почувствовал, что не ошибся в своих предположениях. Поток упирался в замаскированный вход в личное пространство бога, что и требовалось доказать. Странник резко ударил в защиту на входе импульсом чистого разрушения, про себя отметив, что опыт сражения с Дэволом наконец-то ему пригодился. Защита не выдержала такого обращения и рассыпалась мутными каплями уничтоженного волшебства. Странник спокойно шагнул в открывшийся за ней проход, неторопливо вытаскивая из ножен меч.