Слово волхвы (в английском «magi») происходит от латинского слова, заимствованного из греческого языка и обозначающего понятие «magoi», которое в свою очередь было заимствовано из древнеперсидского языка и происходило от слова «magus». В старом английском языке это слово звучало как «гладе». Именно от него происходит современное английское слово «магия» («magic»). Одно из первых упоминаний о волхвах содержится в трудах Геродота, утверждавшего, что это тайное сословие жрецов, которые жили в Мидии (сегодня это северо-западная часть Ирана и территория Курдистана). Волхвы являлись представителями одного из шести коренных мидийских племен. Когда в VI в. до н. э. эти земли оказались в составе Персидской империи, жрецы старой мидийской религии, вероятно, происходившей из Месопотамии, решили привести свои древние обычаи в соответствие с монотеистичной зороастрийской верой. Нет сомнений, что этот процесс был длительным и болезненным. Из письменных источников известно, что когда персидский царь Дарий Великий (521–486 гг. до н. э.), один из первых царей династии Ахеме-нидов (560–330 гг. до н. э.), узнал, что волхвы во времена Мидийского царства занимались толкованием снов, он даровал им привилегии в условиях новой государственной религии Персии. Геродот писал о волхвах уже как о жрецах-зороастрах. выполнявших функции, чем-то напоминавшие ритуалы шаманов или лекарей. Кроме того, волхвы стали консультантами персидского императора в вопросах астрологии, поэтому-неудивительно, что вскоре их влияние укрепилось, а слава о волхвах, как великих мудрецах, распространилась по всей империи.

Важным источником знаний о волхвах времен Дария стала коллекция древнеперсидских клинописных текстов 506–497 гг. до н. э. о вопросах административно-хозяйственного характера в виде табличек с укреплений города Персеполиса, в которых говорится как о религиозном, так и политическом влиянии волхвов на общество того времени. Впрочем, совмещение должности управленца и жреца было обычной практикой в государствах Ближнего Востока того времени. На волхвов, как на служителей культа, возлагались важные обязанности, о чем свидетельствует красочное описание ритуала жертвоприношения в столице Персии Персеполисе. Таблички дают информацию о волхвах как о «разжигателях огня», выполнявших особый ритуал, похожий на подношение огня верховному богу древних персов Ахурамазде (мудрому господину). Глиняные таблички повествуют о деятельности волхвов при дворе персидского царя, что подтверждают и свидетельства древнегреческих авторов: жрецы, на высочайшем уровне осуществлявшие религиозную деятельность, принимали участие в управлении государством.

После вторжения в Персию Александра Македонского зимой 331 г. до н. э. династия Ахеменидов прекратила свое существование. Безусловно, в древних источниках есть упоминания о некоторых ритуалах, проводимых волхвами при дворе Александра, тем не менее очевидно, что он разрушил многие зороастрийские святилища, возможно потому, что видел в этой религии угрозу своей власти.

Греческий писатель и географ Страбон (63 г. до н. э. — 21 г. н. э.) описывает секту волхвов в Каппадокии (ныне центральная часть Турции), называя ее членов «разжигателями огня». Он говорит о храмах огня с алтарями, на которых постоянно поддерживался горящий огонь, куда волхвы «в высоких шапках из войлока, достававших до щек и даже закрывавших губы» каждый день приходили примерно на час и, держа над огнем ветку тамариска или другого растения, читали заклинания. По-видимому, некоторые волхвы совершали путешествия на запад, останавливаясь в Греции и Италии. Следы их верований и обычаев можно найти в митраизме — древней тайной религии, которая приобрела широкую популярность среди римских легионеров в III–IV вв. Во времена Римской империи слово «волхв» стало употребляться для обозначения любого представителя восточного культа, а с рождением Иисуса — всех, кто был связан с магией, астрологией и толкованием снов. Волхвы, по-видимому, признавались частью римского имперского двора, поскольку о них говорится как о помощниках высокопоставленных чиновников и управленцев.

Евангелие от Матфея (созданное в 60–80 гг.) является единственным источником, описывающем приход волхвов к Иисусу в Вифлеем. Здесь говорится, что «в Иерусалим прибыли мудрецы с востока», которые проявляют интерес к звездам. В таком случае, эти мудрецы были астрологами. Связь со звездами подтолкнула некоторых исследователей к мысли, что они прибыли из Вавилона — известного центра астрологии того времени. Однако, судя по исключительности даров, которые они принесли — золото, ладан и мирра — более вероятным местом может стать Аравия, но в ней не было жреческой прослойки, состоявшей из волхвов. Матфей не упоминал о том, сколько было волхвов. Но количество даров подсказывает, что их было трое. Эти дары имеют большое символическое значение для христиан: ладан олицетворяет христианскую божественность, золото — царственность, а мирра, которая применялась для умащивания тел мертвых, символизировала Страсти Господни и грядущую смерть.

Согласно Евангелию от Матфея, перед прибытием в Вифлеем волхвы встретились с царем Иудеи Иродом, который был марионеткой в руках Римской империи. Увидев звезду' на востоке, они попросили правителя указать им нового царя. Ирод, зная о ветхозаветном предсказании, направил их в Вифлеем, но попросил на обратном пути зайти к нему и обо всем рассказать, чтобы он тоже смог выказать свое почтение новорожденному Спасителю. Когда волхвы прибыли в Вифлеем, на небе снова появилась звезда. Они шли за ней, пока не нашли царя иудейского и не вручили ему свои дары. Затем астрологам приснился вещий сон, предостерегающий от визита к Ироду с требованием возвращаться в Персию другой дорогой.

Ирод был взбешен обманом и отдал приказ об избиении невинных младенцев, в результате чего пострадали все дети до двух лет, которые находились в Вифлееме и его окрестностях. Однако Иосиф успел увезти Марию и младенца в безопасное место, в Египет.

Сегодня ведутся широкие дискуссии относительно звезды, которая вела волхвов на протяжении их долгого путешествия с востока в Иудею. Предлагаются разнообразные объяснения этому астрономическому явлению, в том числе версии о том, что это были метеориты, планета Венера, явление стояние планет, рождение новой звезды, кометы и даже НЛО. На сегодняшний день двумя наиболее распространенными теориями являются версии о том, что звездой на востоке была или планета Юпитер, или комета Галлея. Греческое слово «aster», которое Матфей использует в Евангелии, описывая Вифлеемскую звезду, может толковаться и как комета. Однако есть ли другие сведения о кометах в письменных источниках того времени? В римский период считалось, что появление кометы извещает о трагических исторических событиях, например о смерти императора, а значит, в те времена она не могла ассоциироваться с рождением Мессии. Однако волхвы турецкого побережья Черного моря считали кометы хорошим предзнаменованием. Удачное правление царя Митридата VI связывалось с кометами — добрыми небесными предвестниками, о чем свидетельствуют монеты с их изображением. Появление кометы Галлея в 12 г. до н. э. повергло в ужас всех жителей Средиземноморья, в первую очередь жителей Рима, наблюдавших ее в небе над городом. Поскольку считается, что Ирод умер в 4 г. до н. э., сегодня большинство ученых склонны датировать рождение Иисуса приблизительно 12—4 гг. до н. э. А значит, комета Галлея могла быть так называемой Вифлеемской звездой. Есть однако некоторые противоречия в теории о комете. В Евангелии от Матфея сказано, что Ирод и жители Иерусалима не заметили Вифлеемской звезды в ночном небе, но этого не может быть, если речь идет о столь заметном небесном объекте, как комета Галлея.

Юпитер в те времена был известен как звезда Зевса и традиционно считался планетой царей. Астроном Майкл Р. Мол-нар из Рутгерского университета в Нью-Джерси интерпретирует слова из Евангелия от Матфея звезда «возвращается» и «стоит» как свидетельства об обратном движении и стоянии планеты Юпитер. Молнар обнаружил римскую монету, выпущенную в Антиохии, столице римской провинции в Сирии, и датируемую временем рождении Иисуса. На монете изображен астрологический знак Овна, повернувшею голову назад, словно оглядываясь на звезду. Молнар считает, что монета выпущена как напоминание о захвате римской Антиохией Иудеи в б г. н. э. Дальнейшие исследовании показали, что в важнейшей работе по астрономии Клавдии Птолемеи «Тетробиблас» знак Овна трактуется как созвездие, контролирующее жителей «Иудеи, Идумеи, Самарии, Палестины и Келесирии», то есть земель, которыми управлял царь Ирод. Таким образом, звезда на монете могла символизировать судьбу Иудеи, оказавшейся под гнетом римской Антиохии. Это могло означать, что астрологи ожидали рождение великою Царя Иудейскою, что предвещало появление Вифлеемской звезды в созвездии Овна. Молнар уверен, что небесное явление, происшедшее 17 апреля 6 г. до н. э., когда Юпитер находился в созвездии Овна и Луна закрыла планету, и было событием, указывавшим на рождение божественного младенца. Хотя для подтверждения этой версии необходимо осуществить еще не одно исследование, на сегодняшний день она является наиболее аргументированной и свидетельствует о том, что волхвы из Персии следовали за настоящей звездой (в данном случае за Юпитером), которая вскоре привела их в Вифлеем к будущему Царю Иудеи.