А еще… еще мне не нравится что-то в Эфире… вот только понять не могу, что именно. Хм… С уверенностью, могу сказать только одно, это связано не со всей ситуацией в целом, а конкретно с той самой дозорной пятеркой, что устроилась в полусотне метров от меня… Надо подобраться поближе, глядишь, что-нибудь станет понятнее.

Стало… м-да… Вот только, мне от этого не жарко не холодно. Ну, почти растворившись в Эфире, я сумел понять, что старший «пятерки» мне откуда-то знаком. Точнее, даже не так. Я его видел недавно… и недолго. Находился от него совсем недалеко, но на этом хорошие новости и заканчиваются. Я не знаю этого человека…

За мной следят? Опять? Хм… не похоже. Если бы за мной наблюдали, не почувствовать этого, я бы не мог. А тут… Почти неощутимая в Эфире, линза «подслушки» скользнула поближе к компании «гостей».

— Капитан, там пусто. Фиксаторы молчат, в доме полная тишина. — Тихий голос одного из визитеров доказал, что прием показанный мною во время экзамена на ступень, работает безотказно. — Он точно должен быть здесь?

— Должен. — Буркнул в ответ тот самый «знакомый незнакомец». — Больше ему идти некуда. Если, конечно, за город не рванул, под крылышко к Громовым… но это вряд ли. Так что, сидим, ждем, смотрим. Всем все ясно?

— Так точно. — Подчиненные капитана покивали.

— Вот и ладно. Горький, дуй к Двойке, пусть занимают позиции. И сам с ними останешься, присмотришь, чтоб все тихо было. И, Горь… проследи, чтоб подопечные не засветились. Надо будет, хоть в землю их закопай, но чтоб ни один нос их не унюхал.

— Сделаю, командир, не переживай. — Один из вояк кивнул и шустро двинулся к месту, где засело ядро группы. В следующий раз надо будет заминировать к чертям этот овраг. И плевать на последствия. Второй раз он на руку противнику играет. Или просто засыпать его? А что, бросить трубу на дно, заровнять бульдозером, и хрен кто с той стороны незамеченным подойдет, хм…

Я вздохнул. Не, не пойдет. Меня муниципалитет за такое самоуправство насухо выдоит, никакие гонорары от долговой ямы не спасут. На фиг, лучше уж действительно заминировать. От Сыскного приказа отбрехаться и то проще будет, честное слово.

— И долго нам здесь околачиваться? — Вздохнул кто-то из оставшихся с капитаном.

— Пока не убедимся, что это не ловушка. — Хмуро ответил тот. — Все. Заткнулись и разбежались. Чтоб через полчаса у меня была информация об округе. И не дай вам бог прозевать каких-нибудь уродов, одним разжалованием не отделаетесь. Крас, ты меня понял? В оба смотреть!

— Да понял я, понял. Чуть что, сразу Крас… — Пробурчал плечистый детинушка в темном камуфляже, проскальзывая мимо меня. Интересно девки пляшут…

Хм, а ведь капитан один остался. Расспросить его, что ли? Потихоньку. Хотя… не, не получится. Четверти часа для задушевного разговора может и не хватить. А значит, значит нужно обеспечить себе фору во времени… и страховку.

Развернув клавиатуру, я отбил сообщение Ольге для Аристарха и, в очередной раз подивившись стабильно работающей связи ЛТК, стал ждать ответа. О, а вот и он. Два коротких слова, а насколько сразу спокойнее стало!

«На прицеле».

Капитан Мальцев взглянул на рунный планшет и скривился. Из-за чертовой блокировки приходится пользоваться такой рухлядью… а она еще и сбоит постоянно! Вот и сейчас огоньки на мутной карте планшета, означающие трех его подчиненных, почему-то застыли один за другим на месте, словно бойцы, вместо того, чтобы выполнять приказ командира и прочесывать округу, вдруг решили прилечь отдохнуть на мерзлой февральской земле. И ведь живы, иначе бы сигнал погас. Так чего они там застряли?

По спине прокатился холодок дурного предчувствия, капитан резко развернулся, одной рукой поднимая ствол бесшумного «Крона», а второй пытаясь активировать тревожный сигнал, но… не успел. Возникшая из темноты массивная черная фигура обрушилась на него всем своим немалым весом, и капитан понял, что не в состоянии шевельнуть даже пальцем. Глупо! Как глупо!

Он бы заскрежетал зубами от злости, но даже этого сделать оказался не в состоянии. Оставалось только с бессильным бешенством смотреть в нависшее над ним равнодушное матово-черное забрало шлема, пересеченное Т-образным крестом визора. Поняв, что просверлить взглядом дыру в шлеме не удастся, Мальцев опустил глаза и… боец в ЛТК?!!!

Гибкая сегментная броня, местами переходящая в бронеплиты, но при этом, в отличие от «старших братьев» почти не стесняющая движений оператора, почти незаметная рябь Эфира… и полное отсутствие питающей системы. Агрегат создавался явно не для обычных людей… А значит, противник, мало того, что упакован в мощный доспех, так еще и сам по себе является оружием… одаренный.

Эх, будь при Мальцеве хотя бы пара его бойцов, можно было бы попробовать раскатать эту «консерву», все-таки профессионалы уровня «вой», это вам не кот написал, но… кажется, «консерва» успела первой. Черт!

Капитан попытался дернуться, когда рука противника, затянутая в фонящую Эфиром перчатку, потянулась к застежке его шлема. Тщетно, разумеется. Короткий импульс-перебор и шлем летит в сторону.

Противник же, отпрянув, чуть склонил голову к плечу. И даже при всей своей куцей чувствительности, Мальцев ощутил, как от оператора ЛТК плеснуло удивлением.

— Хм, и что же мне с вами делать, господин хороший… — Протянул странно мальчишеский голос из динамика ЛТК. — Пришли, напугали моих учениц… и целого ярого. Заставили меня бегать по этой гадкой погоде, играть в «казаков-разбойников»… Совесть у вас есть, я спрашиваю? А мозги?!

Оператор ЛТК даже пальцем себя по шлему постучал. Потом замер на секунду, словно вглядываясь в непонимающее лицо капитана…

— А, да… вы же ответить не можете. — Рука в перчатке ухватила Мальцева за шею, а в следующий миг тело капитана словно током прошибло, от темени до пяток… и оператор почти бережно опустил голову командира наземь. Мальцев, ощутив свое тело, тут же попробовал шевельнуться, но в результате только мотнул головой и тихо охнул от удара скулой об острый камень. — И не фиг дергаться! Шустрый какой. Тебе, капитан, еще повезло, что я решил выглянуть из дома, посмотреть, кто тут у меня под окнами бегает. А опереди меня Хромов хоть на минуту, из того овражка, где твои ребята засели, получилась бы неплохая братская могила. Какого черта, капитан?! Вам жить надоело?

— Т-ты, кхе-х, кто такой? — Выдавил из себя Мальцев.

— Нет, ну это уже наглость. Прийти в гости и не узнать хозяина дома… Интересно, все государевы слуги такие хамы, или это требование только для поступления в рынды? — Изумился было оператор, но тут же кхекнул, почти как его собеседник. — А-а, эм-м… ну да, как-то я позабыл…

С этими словами шлем ЛТК чуть слышно зашипел, щелкнул и оператор, сняв его с головы, взъерошил и без того взлохмаченные волосы. Мальцев всмотрелся в лицо собеседника и ошеломленно выдохнул… Вот ведь хрень!

— Ну, теперь-то, Вадим Батькович, может скажешь, какого черта ты здесь в ночи по кустам шаришься?!

Глава 3. Это уже не караван, это исход какой-то

Начальник охраны Вербицкого, а по совместительству капитан государевой стражи, Вадим Евгеньевич Мальцев сидел напротив меня за столом и время от времени косился на темное окно, за которым, оккупировав мой мини-полигон, расположилась его команда… под бдительным надзором Хромова. На всякий случай.

Вот чего я никак не ожидал, так это столь скорой встречи с рындами охранявшими семью Вербицкого. Честно говоря, когда я понял, кто именно попался мне на подступах к дому, у меня поначалу мелькнула крамольная мысль, что рында попросту облажался, приняв слишком близко к сердцу мой несанкционированный визит. Ну, как мелькнула, так и пропала. Не был похож Вадим Евгеньевич на вспыльчивого дурака, да и я сильно сомневаюсь, что полученный им от Вербицкого втык мог подействовать на рынду подобным образом. Это было бы слишком непрофессионально. А учитывая происходящее в столице, такое поведение и вовсе иначе чем феерической глупостью назвать нельзя. Вот только, глупцов в охране первых лиц не держат. Опасно.