- Хорошо здесь, тепло, - произнесла Кайлина, неслышно подошедшая к Косте со спины. - Я с девочками очень не люблю холода, жаль, что здесь нет крупных городов, таких, как Траглар. А в посёлках жизнь скучная, грязная да и достойных людей почитай что и нет, одна речная вольница из рыбаков, венторов и контрабандистов, очень часто оказывающихся пиратами по ситуации.
- Мне тоже нравится местный климат. Даже не верится, что совсем недалеко сейчас метёт пурга, снег валит и без меховой шубы или согревающего амулета из дома не выйдешь, - вздохнул Костя. - Почему тут, кстати, крупных городов не ставят? Здесь же на реке хорошее торговое движение существует, только с купеческих судов можно отстроить прибрежный аналог Траглара.
- Твари. Давно замечено, что чем больше людей начинает селиться по берегам или в джунглях, тем больше к этому месту стекается хищных тварей. Всего за последнюю сотню лет было возведено два крупных города. Один из них, к сожалению, названия не помню, даже набрал населения около четырёх-пяти тысяч человек и не только.
- То есть? - не понял Костя.
- Полукровки, орки, крошечная община эльфов, которым по вкусу пришлись местные джунгли, но вот жить среди них оказалось настолько опасно, что они решили поселиться в человеческом городе, - пояснила девушка. - Народец подобрался такой, которому палец в рот лучше не класть.
- И всё равно твари до них добрались?
- Да, - кивнула Кайлина, - добрались. Город был взят буквально в осаду с суши, а под конец, когда все решили бежать по реке, подошли и речные монстры. Все суда были уничтожены, порт разнесён в щепки. Жители пошли на прорыв, унося всё своё имущество и все, почти все остались в джунглях, засыпав их драгоценностями, золотом, серебром и артефактами, а так же своими костями.
- Откуда столько богатств? Пиратствовали, что ли?
- И это тоже, но большая часть от походов за реку, в старые города, Саалигир. Плюс, твари почти под боком, а у некоторых в организмах такие ценные органы имеются, за которые алхимики и маги бриллиантами по весу отсыпают не скупясь.
- Значит, сейчас там, - Костя мотнул головою в сторону далекого невидимого берега, с которого началось их путешествие, - сейчас полно сокровищ? Набирай отряд и иди старыми дорогами от руин города и собирай золото с артефактами в мешки?
- Не всё так просто, - широко улыбнулась девушка и подмигнула землянину, - не один ты такой умный. В тех городах твари обосновались плотно, десятки гнёзд и сотни лежбищ создали, окрестности ими просто кишат. Кроме того, здесь же джунгли! Всё зарастает за недели, а через пару лет затягивает дороги и тропы так, словно, там веками деревья росли. Пробовали только гномы, уж слишком жадны эти подземные жители до богатств. Есть у них такие самородки-мастера, которые на большом расстоянии чувствуют драгоценные камни и металлы. Помогают в горах находить рудные жилы и месторождения драгоценных камней. Вот несколько таких мастеров вошли в экспедиции и даже, вроде как, нашли что-то, но количество потерь перевесило стоимость находок и гномы ушли из джунглей.
- А наёмниками воспользоваться? Набрать сотню отчаянных рубак? Расходное мясо всегда найдётся.
- Они так и делали, - подтвердила слова Кости лучница. - И потери людей, как и рядовых гномов-бойцов, мало волновала тех, кто снаряжал экспедиции.
- Дай-ка угадаю, - перебил девушку землянин, - ценными оказались эти самые рудознатцы, так? Их очень мало?
- Даже не представляешь насколько. Гномы даже вводят в свои кланы полукровок, если у тех проявляется подобный дар. А это что-то да говорит. Можешь спросить у своих бородатых защитников в трюме, как их родичи относятся к нечистой крови.
Оба гнома наёмника, нанятых Костей в ‘Железнолобом’ в лёжку валялись на подвесных койках в трюме, страдая от морской болезни. Волны на Салпе ничуть не уступали морским, даром что ли река была настолько огромна. От лечебных эликсиров гномы отказались, но заверили, что не подведут нанимателя, и в любой схватке будут участвовать на равных с самым прожженным матросом.
‘А ведь можно создать амулеты, которые помогут обнаружить залежи сокровищ. По образу земных металлоискателей. Да и не только для поисков в джунглях! Есть Саалигир с древними городами и посёлками, есть такие же поселения на другом берегу. Тайники в домах, схроны во дворах, в заброшенных канализациях! Да и среди окрестностей Траглара должны быть заначки разбойников, торгашей и всякого прочего люда, я в этом уверен, - пронеслась мысль в голове Кости. - Чёрти и драконы, да это же какие перспективы?! Мои поисковые амулеты у венторов будут идти нарасхват, даже сильнее, чем подзорные трубы! Главное, подобрать нужные руны, м-да, всё же, как плохо без базы, когда всё делаешь на ощупь, методом тыка’.
А вслух сказал другое:
- А как же пиратские посёлки? Слышал, они большие, десять галер с экипажем запросто принимают на отдых? А это больше тысячи человек.
- Селятся пираты на островах, а на них нужно опасаться только речных тварей. Из джунглей редкий монстр способен добраться, да и то случайно: на дереве, лодке, куда прыгнул с берега, когда неосторожные рыбаки подплыли близко. И посёлки небольшие, сто-двести человек, сразу большие отряды пиратов вместе редко собираются.
- А кого они грабят с таким количеством, кстати? Хоть судоходство на Салпе и неплохое, но не настолько, чтобы прокормить несколько тысяч пиратов.
- Прибрежных рыбаков в рабство для ханцев и некромантов, само ханство грабят, устраивая полномасштабные рейды, часто кусают некромантов, забираются в заброшенные земли и щиплют там местные кланы.
Заброшенными землями, гиблыми землями, чёрными пустошами и многими похожими эпитетами называли малолюдную местность, начинающуюся сразу после территории некромантов. Собственно, на самой окраине этих опасных земель и заселились маги смерти. Дальше только прорывы Саалигира и загаженная до невозможности проклятиями, массовыми заклинаниями, смертоносными ядами и прочими неприятными последствиями Войны местность. Количество редкого и дорогостоящего хабара в тех местах было больше, чем где-либо. Но взять его было крайне тяжело. Кроме всей вышеназванной гадости, обитали там и монстры, которым и в подмётки не годились местные из окрестных джунглей, как животного, так и растительного происхождения. И там жили драконы, бич этого мира, проклинаемые всеми расами без исключения. Злобные коварные одиночки, способные остановить небольшую армию, владеющие огненной, реже магией Льда и Земли. Во время древней Войны они разорили и уничтожили многие государства, выбрав тот момент, когда все сражающиеся стороны обессилели. Таким образом, очистив для себя территорию.
Впрочем, драконов было мало, а их появление ‘на людях’ случалось очень редко и разумные смогли обжить несколько клочков более-менее безопасной местности в пустошах. Каждый город был превращён в крепость, в такой крепкий орешек, которую даже дракон в одиночку долго грыз бы. Жили в них, в основном, потомки тех, кто столетия назад населял пустоши, тогда ещё бывшие герцогствами, княжествами, королевствами. А так же изуродованные Саалигиром венторы, беглые рабы, жертвы некромантов. Поговаривают, что там можно встретить таких индивидуумов, в которых можно признать бывших разумных только по внятной речи или по привычке носить одежду, броню или снаряжение. Каждый город принадлежал отдельному клану. На хутора и деревеньки, призванных кормить своими дарами жителей городов-крепостей, а так же караваны охотников ха хабаром и охотились пираты.
От беседы с девушкой Костю отвлёк двойной звон корабельного колокола, означавшего сигнал тревоги.
- Что там? - окликнул землянин одного из матросов, метнувшегося с носа в трюм рядом с беседующими.
- Галеру пиратскую заметили впереди.
- А вот и первый бой, - с заметной кровожадность в голосе произнесла Кайлина. - Наконец-то, эта вода вокруг настраивает на безмятежность. Кост, я за оружием и снаряжением, девочек позову. Ты тоже оденься, хотя бы, кирасу или нагрудник и шлем. Много железа среди воды не нужно, мало ли, придётся падать в воду.