К обеду Алиса всё-таки добралась до неуказанного на карте места. Древние пещеры, обладающие по слухам невероятной силой. Когда Алиса нашла то, что искала, она обнаружила, что совершенно одна. Вековые сосны мрачно столпились вокруг неё. На секунду Алисе показалось, что из воздуха кто-то выкачал весь кислород, а из окружающего мир мгновенно стёр все краски. Серые сумерки сновидения сменили собой яркий солнечный день. Гончарова тупо уставилась на вход в пещеру, не в силах сделать ни одного движения. «Надо, — сказала она себе, — надо. Ты зачем пёрлась в такую даль? Чтобы тупо стоять и смотреть на ёлки?» Почему-то ответить на это ей было нечего. Увлекательный диалог со своим внутренним голосом заглох в самом начале. Стало холодно. Алиса поёжилась. Ей было страшно. Но она же сама пришла по доброй воле. Набрав полные лёгкие воздуха, Алиса сосредоточилась на происходящем. Проговаривая про себя каждое движение, она смогла пересилить оцепенение и сдвинулась с места. Кровь стучала в ушах, сердце стучало ровно и сильно. Каждый шаг стоил Алисе огромного напряжения, но она шла. Медленно, словно ноги были стеклянными, а всё тело отлито из чугуна, но, она шла. «Иди, — шептала она, — иди. Ты можешь. Давай. Ещё несколько шагов, ты сможешь. Это не так и сложно. Давай, давай. Ещё немного. Пара шагов». В мир вернулись краски, становилось теплее. Голова раскалывалась на куски, тело обдавали волны то жара, то холода, но Алиса шла дальше. Путь к пещере показался ей бесконечным путешествием. Когда Алиса наконец-то добралась до пещеры, ей показалось, что прошла не одна вечность, а две-три как минимум. Она дошла. Теперь оставалось лишь вспомнить все те шаманские формулы, произнесение которых гарантировало счастье здесь и сейчас. Причём все это должно было быть даром и сразу. В широкой с высоким сводом пещере было прохладно, темно и тихо. Тишина была абсолютной. Алисе показалось, что она оглохла. Она потерялась в пространстве и времени. Ей показалось, что она попала в какое-то совершенно иное место и время. Но может быть, всё дело было в усталости, нервном напряжении и резком перепаде температуры. Представьте, что несколько секунд назад вы стояли на сорокатрёхградусной жаре, а вот уже стоит в прохладной и очень тёмной пещере, где было градусов восемнадцать-двадцать. Представили? Вот-вот. От всего этого Алиса просто обалдела. Ноги подкосились и она села там, где стояла. Теперь надо было сосредоточиться и произнести требуемые формулы. Алиса порылась в своей сумке. Она нашарила на дне сумки простую деревянную фигурку. Алиса достала кусочек дерева, напоминающий своими очертаниями фигурку человека. Всё было очень просто. Нужно было взять фигурку в правую руку. Затем следовало обратиться к силам природы, а затем к духам. «А вот после, — задумалась Алиса, — что после?»

Лёгкий шорох прервал её мысли. Алиса обернулась на звук. Глаза чуть-чуть привыкли к темноте. Гончарова различила неясную тень, шарахнувшуюся куда-то вглубь пещеры, но решила, что её показалось. «Теперь я должна обратиться к духам земли, — вернулась к своему действию Алиса, — так. И я призываю…» Тень снова куда-то метнулась, наделав при этом гораздо больше шума, чем в первый раз. Сосредоточиться больше не получалось. Шуршание становилась намного реальнее. И слышалось оно теперь ближе. Солнце переместилось и в пещере стало темнее и холоднее. Алиса напряглась. Вновь она отчетливо услышала лёгкие шаги. Кто-то перемещался в темноте пещеры. Вновь шаги. Тишина. Этот кто-то остановился. Ещё несколько шагов. Теперь этот кто-то внимательно рассматривал Алису. Гончарова подготовилась. К чему? Она и сама не могла понять, но чувствовала, что происходит нечто очень серьёзное. Мир изменился, и теперь она ощущала присутствие кого-то. Это было не животное. А если и животное, то очень непростое. Алиса, отмахнувшись от этих мыслей, решила продолжить то, зачем она сюда пришла. Она сосредоточилась на словах и вновь проговорила формулу призыва духов земли.

— Я призываю тебя дух, называешь конкретное имя или сферу влияния, и прошу тебя открыть все свои тайны, — произнесла Ольга.

— Что вот так и просить? — удивилась Фадеева. — Просто, однако. И что можно вот так просить всё что угодно?

Ольга задумалась. На секунду ей почудилось, что она видит Алису, склонившуюся перед чем-то или кем-то. Видение было кратким и неясным. Ольга отмахнулась от него.

— Да, — сказала Котова, — именно так. Когда ты сможешь призвать тех существ, которые тебе нужны, то сможешь и попросить. Только не забудь, что договоренность должна быть очень конкретной. Если не уточнить даже самые мельчайшие детали, всё может быть совсем не так, как тебе хотелось бы.

— В смысле?

— Ну, ты четко проговариваешь то, что тебе хотелось бы получить. Потом ты ждешь ответа. Если сила выражает свое согласие исполнить просьбу, то тебе нужно уточнить, что потребуется от тебя взамен.

— Я должна буду заплатить за свою просьбу?

— Конечно, за всё приходится платить.

— О…надо же как. Это получается что-то вроде жертвы?

— Да, именно так.

— И как я узнаю, что конкретно является ценой?

— Сила сама подскажет тебе, что ты должна отдать взамен выполнения твоего желания.

— Ясно.

Вероника помолчала. Она задумалась. Ей почему-то показалось, что она знает, что происходит за сотни километров. Вероника увидела тёмный свод пещеры. Лёгкие тени окружили испуганную Алису. Она слышала слова, произнесённые Гончаровой. И тут же ощутила ответ древней сущности. Вероника услышала то, что должна была услышать Алиса. Холодные тени плясали в сумеречном пространстве пещеры. Их лёгкие шаги сводили Алису с ума. Она вновь и вновь обращалась к силам земли. Ей так нужна была их помощь. Она так хотела изменить этот мир. Глаза Алисы привыкли к темноте. Она теперь отчётливо видела их. Странные союзники. Их причудливый танец пугал и успокаивал, он завораживал и привлекал, отталкивал и заставлял верить в нереальность реальности. Алиса закрыла глаза. Снова открыла. Казалось, что мир рассыпался как разбитое зеркало. Каждый осколок отражал миллионы миров, складывающихся в реальный мир. Существо, пришедшее на её зов, выступило из тени. Союзники остановились и отошли в темноту пещеры. Алиса отшатнулась. Да, она уже видела его, а если и не его, то глаза… Да, она видела точно такие же глаза… такие глаза, как… у…

Алиса потеряла сознание.

Вероника вздрогнула. Ольга внимательно посмотрела на неё. Промолчала. Вероника потёрла висок, словно у неё заболела голова. Она закрыла глаза. Поморщилась. Голова и правда заболела. Была ли причиной жуткая жара, или странное секундное видение, Фадеева не могла понять.

— Что-то у меня голова разболелась, — пожаловалась Вероника.

Ей больше всего сейчас хотелось домой. Она больше не желала обсуждать какую-либо магию, она просто хотела домой.

— Так пойдём, пройдёмся, — предложила Ольга. — Мы что-то засиделись. Впрочем, мы достаточно обсудили сегодня. Теперь ты знаешь, что тебе следует делать. И даже знаешь необходимые подробности.

Они поднялись со скамейки и направились к выходу из парка. Говорить было больше не о чем. По крайней мере, сегодня. Они шли молча. В метро, они попрощались и разошлись каждая в свою сторону.

Пока Вероника добиралась домой, в голове мелькали самые разные мысли. Но в общем они сводились к привычной проблеме: «Или пора завязывать с любой магической ерундой. А то так и до проблем недалеко. Или же надо точно перестать бояться и жить, используя свои магические способности». Вероника слушала плеер. Песни Милен Фармер вперемешку с KORN хоть как-то отвлекали.

Поздно вечером Ника достала рукопись и очень внимательно перечитала отдельные эпизоды. Увы, вывод был неутешительный: истории требовалась серьёзная доработка. Впрочем, Вероника была к этому готова. Немного расстраивало полное отсутствие новостей, как от Алисы, так и от Макса, но Вероника уже привыкла к этому. Макс всё реже и реже появлялся в Сети. Видимо он давно уже отдыхал на любимом Черном море. Алиса в поисках магических знаний укатила на Урал. У Вероники не было даже желания общаться с ними. Сейчас самым важным было закончить «Книгу Макса» из «Правдивых историй» и серьёзно поработать над «Историей Сумеречного города». Потом следовало их отредактировать и продать. На самом деле, деньги интересовали её намного меньше, чем возможность подарить Максу на день рождения свою книгу. Вероника рассеяно отложила рукопись и включила компьютер. Проверила почту. Пусто. Личная страничка тоже не явила ей ничего нового. «Скучно, — подумала Ника, — очень скучно. Ладно. Лучше тогда займусь текстом». Фадеева отвлеклась от сетевых развлечений. Вновь взяла рукопись. Из ящика стола она извлекла свою новую ручку. Идеальный инструмент. Черно-золотая с лёгким и тонким золотым пером ручка создавала неповторимое ощущение силы и концентрации энергии. Вероника знала, что именно таким инструментом можно создать историю, способную изменить мир. Бережно взяв артефакт в руки, Вероника прислушалась к себе. Одиночество и внутренняя гармония. Баланс. Она коснулась пальцами острия золотого пера. Она произнесла имя инструмента. Сначала не происходило ничего. Но через некоторое время она ощутила мягкое тепло, исходившее от ручки. «Да, — подумала Фадеева, — таким инструментом можно не только создавать новое, но и придавать настоящему нужный смысл и направление. И, конечно же, можно изменить прошлое. Господи, я хоть понимаю, что я делаю? Надеюсь, что да. Я лишь хочу немного изменить ход событий, слегка исправить прошлое. Я постараюсь не сильно искривить бег времени, чтобы все получили то, что им причитается. Только то, что должно быть и ничего свыше. Ничего, кроме…» Вспышка головной боли прервала ход мыслей. Да, система не желала вторжений, система не желала уступать. Вероника отложила ручку в сторону. Закрыла глаза. Где-то далеко были люди, судьбу которых она планировала изменить. Она не желала причинить им зла, она просто хотела слегка подтолкнуть их и к возможному будущему. Именно к тому, которое их ожидало в любом случае. Она хотела лишь немного ускорить события.