— Но ведь только что ты сказал обратное, — запротестовал собеседник.

— Я ошибся.

— Почему?

— Потому что это довольно типичная речь, которую обычно произносят в таких случаях. Штамп. Вообще-то, я совсем не то имел в виду.

— Слушай, — великодушно проговорил парнишка, видя, что его собеседник окончательно запутался в собственных рассуждениях, — в любом случае ты должен говорить то, что имеешь в виду, и иметь в виду то, что говоришь. Ведь так?

— Так, — согласился Джоуи и добавил, усмехнувшись: — Точно так же, как ты сказал, что можешь водить мой грузовичок, а на самом деле…

— Но ведь я водил твой грузовичок, — возразил ему Тахиро. — Я ведь водил его!

Неожиданно цветочный вазон, стоящий возле дома в десяти ярдах от беседующих друзей, ослепительно вспыхнул и, когда клубы сизого дыма рассеялись, перед ними возник уже знакомый человек в черном плаще. Тахиро попятился назад, а человек поднял руку и взглядом указал куда-то за их спины. Джоуи обернулся и обнаружил, что из узкого проулка между домами выскочили трое ниндзя, вооруженные мечами. Издавая громкие крики, они стали медленно приближаться к обоим приятелям. Мальчик отскочил к стене, прижимаясь к ней всем телом, а его друг не стал дожидаться, пока враги набросятся на него, и сам перешел в наступление. Он действовал настолько стремительно, что те, даже не успев пустить в ход свое оружие, попадали на асфальт с тяжелыми травмами головы, полученными от одинокого противника.

— Следующие! — воскликнул Джоуи, разворачиваясь к вазону, но возле него уже никого не было.

Человек в черном плаще исчез так же внезапно, как и появился. Схватив Тахиро за руку, победитель бросился по улице вперед и, выбежав на перекресток, обнаружил, что там их уже поджидают очередные ниндзя, одетые в зеленые костюмы.

— Ага, — вымолвил Джоуи, отпуская руку своего спутника и приседая в низкой стойке, — похоже, что они решили напроситься!

Собравшись в плотную группку, зеленые ниндзя образовали своеобразный трамплин, по которому взбежал еще один из них. Высоко подпрыгнув, он свалился точно на голову Джимса. Но тот успел выставить вверх руку — и противник напоролся солнечным сплетением на его кулак.

Дальнейшие события разворачивались с такой быстротой, что Тахиро, стоящий в стороне, воспринял их как эпизод из фильма, воспроизведенный с ускорением, и не успел испытать никаких эмоций.

Джоуи превратился в мечущееся по улице страшное облако, от которого во все стороны с отскакивали в разной степени травмированные ниндзя. А еще через мгновение в его руках оказался меч и на асфальт стали падать не только тела противников, но и различные части их тел, отрубленные в поединке.

Испугавшись за своего друга, Тахиро прыгнул на капот стоящего неподалеку автомобиля и, достав из кармана куртки свою игру, нажал на клавишу с надписью «Стрельба». Коробочка в его руке застрекотала, как маленький пулемет.

К этому моменту из дюжины нападавших врагов осталось в живых только трое. Тахиро навел на них игру и громко выкрикнул:

— Руки вверх!

Ниндзя, слышавшие стрельбу, замерли на месте, не в силах определить, что же на самом деле держит в руках мальчишка, и опустили свои ниндзя-то. Джоуи тоже бросил на своего напарника удивленный взгляд, не понимая, откуда у того вдруг взялось оружие, которым он угрожает ниндзя. Но, приглядевшись и рассмотрев в его руках коробку компьютерной игры, он понял, что Тахиро виртуозно блефует. Не теряя времени, Джимс подскочил к врагам и мечом расправился с ними.

— Здорово! — проговорил Тахиро, видя, что его ловкий трюк сработал. — Прекрасненько! Такие игры мне нравятся!

Но тут рядом с ним, непонятно откуда, земли вырос человек в плаще. Резко выбросив вперед руку, он сбил мальчишку с капота и улыбнулся ему страшной, леденящей сердце улыбкой. Тахиро посмотрел ему в глаза и понял, что этот человек знаком ему. Он помнил это азиатское лицо, но не с того рокового вечера в порту, когда похитили Лизу, а гораздо раньше, с детства.

Подняв руку в огненной перчатке, знакомый незнакомец поднес ее к своему лицу — и тут из-под металлических накладок на запястьях выскочили два острых длинных шипа. Мальчишка увидел их и тут же потерял сознание.

Воспоминания, нахлынувшие вдруг, вытеснили осколки разбившегося вдребезги сознания. Перед глазами всплыла страшная картина последнего поединка отца, во время которого тот погиб. Это произошло много лет назад. Тахир о тогда было всего четыре года, и никогда в жизни он не вспоминал об этой драме, разыгравшейся на его глазах, как будто кто-то заботливо прятал от детской неустойчивой психики эти неприятные болезненные воспоминания, но, несмотря на это, они сохранились в его подсознании четкими и ясными, как будто ожидали своего часа для демонстрации. И вот этот час пробил, и теперь память высвечивала даже мельчайшие детали того боя…

Произошло это ранним утром в зале, где отец обычно тренировался. Человек в черном, с длинными распущенными волосами возник будто из-под земли. В руках он держал ниндзя-то. Отец, увидев его, ничуть не удивился, словно ждал встречи с ним, так как мгновенно схватил с подставки на небольшом столике свой меч и, обнажив клинок, бросился на гостя.

Тахиро в этот момент находился за ширмой в другом конце тренировочного зала и видел все это через щелочку между рамами.

Противники дрались как сумасшедшие. Клинки с бешеной скоростью рассекали воздух и встречались над головами, наполняя звоном зал. Бой шел на равных, и никто из сражавшихся не мог перехватить инициативу. Но неожиданно у человека в черном из-под рукава выскочили именно такие же две острые иглы. Когда отец нанес новый удар, противник, отбив его и удерживая атакующий его клинок над головой, сделал другой, вооруженный тайным оружием, длинный выпад — и вонзил острые иглы в солнечное сплетение отца Тахиро. Выпустив из слабеющих рук свой ниндзя-то, тот рухнул на пол.

Торжествующий противник опустил руки, и секретное оружие исчезло в рукаве. Склонившись над умирающим, он улыбнулся ему своей страшной холодной улыбкой, которую Тахиро запомнил на всю жизнь, и сорвал с груди поверженного противника золотой медальон с изображением двух переплетающихся иероглифов.

…Человек в черном плаще и на этот раз тем же движением поднял руку, чтобы нанести смертельный удар, но в этот миг подоспевший вовремя Джоуи в прыжке повалил его на землю, падая при этом и сам. Перекувырнувшись через голову, американец быстро поднялся на ноги, но противник тоже быстро оправился после падения и, вскочив, извлек из-под плаща свой меч. Длинные иглы исчезли под металлический накладкой.

Клинок со свистом пронесся над головой Джоуи. Подпрыгнув, алый ниндзя оказался на крыше автомобиля, с которого недавно сбил Тахиро. Выставив вперед меч, он издал громкий боевой клич — и Джимс решил, что сейчас появятся новые враги. Но вместе этого соперник произнес:

— Я жду с нетерпением нашей следующей встречи!

С этими словами он, высоко подпрыгнув, перекувырнулся через голову и, взорвав еще одну хидаму, растворился в облаке дыма.

Джоуи подбежал к лежащему на земле приятелю и, склонившись над ним, попытался поднять мальчика на ноги, но тут из-за капота машины выскочил еще один зеленый ниндзя, с серпом в руке. Джимс успел увернуться от удара и перехватить ниндзя за голову, когда тот делал кувырок, чтобы, сгруппировавшись, повторить нападение. Прижав ниндзя к земле, Джимс применил болевой прием и зашипел пойманному врагу в ухо:

— Где девчонка?

— Она там… — прохрипел в ответ ниндзя, — у Саймона.

— Где?

— В отеле «Аль Карибэ».

Джоуи нажал на болевую точку на шее врага, и тот потерял сознание. Это было гораздо быстрее и надежнее, чем: связывать. А убивать беспомощного противника у американца не было ни малейшего желания.

Джоуи подошел к мальчику, по-прежнему лежащему без чувств, и положил на его пылающий лоб мокрый платок. Тот вздрогнул и, неожиданно открыв глаза, испуганно посмотрел на него. Схватив нависшую над его лицом руку, Тахиро отвел ее в сторону и закричал: