Пожалуйста, Звездное племя, избавь меня от этого…

Когда она очнулась в своем сне, то не услышала ни криков, ни котят в крови. Вместо этого она стояла на мрачном и овеваемым всеми ветрами участке болота, который мог находиться где-то на территории племени Теней. Оглянувшись на Хвостолома, она увидела, что тихий, убитый горем кот куда-то пропал. Теперь её сын стоял выпрямившись, сильный и гордый, его изогнутый хвост был высоко поднят. Глаза Хвостолома сияли и он дрожал от волнения.

- Где они? – Спросил он. – Мои Звездные Предки?

Щербатая заметила движение и указала хвостом туда, где группа котов шла через болота. Морозные отблески горели на их шкурах, а свет звезд отражался в их глазах. Впереди шел Кедрозвезд, затем Камнезуб, рядом с которым семенила Полынница. Ящер тоже был там. И другие коты,. Щербатая не знала их, хотя узнавала тех, которые давали жизни Клоку Кометы, когда он стал предводителем.

В первое мгновение Щербатая видела только восемь котов, пока не заметила, что одна из них была крошечным котенком, шагающим через высокую траву рядом с Кедрозвездом.

- Моя дочь… О, моя дочь, — прошептала она.

Она почувствовала удивление в тот момент, когда поняла, что Клока Кометы нет в числе девятерых котов. Разве он не хочет дать жизнь своему сыну? Тогда она сказала себе, что дух Клока Кометы, должно быть, еще только идет в Звездное племя. Он будет следить за тем, как Хвостолом поведет племя.

Кедрозвезд первым вышел вперед. Он склонил голову перед Хвостоломом и мяукнул.

- С этой жизнью я дарую тебе подчинение воинскому закону. Помни его хорошенько, Хвостолом и пускай он будет твоим провожатым. Коты мудрее, чем ты или я, теряли свой путь без него.

Щербатая заметила скрытое предупреждение в его словах, хотя Хвостолом сделал вид, что он ничего не услышал, касаясь носом Кедрозвезда. Щербатая знала, какую боль предводителю приходится переживать с каждой новой жизнью, но Хвостолом лишь слегка раздул ноздри и моргнул глазами.

Кедрозвезд вернулся к остальным, окружившим Хвостолома, а Камнезуб занял его место.

- С этой жизнью я дарую тебе желание служить, — мяукнул он. – Помни, что ты обязан своему племени. И твое племя обязано тебе. – Он коснулся носом Хвостолома, который слегка согнул лапы и снова выпрямился.

Следующим Звездным воителем стала Рассветная Звезда, бывшая предводительница племени Теней, которая давала жизнь Клоку Кометы.

- С этой жизнью я дарую тебе честь, — сказала она Хвостолому. – Каждый племенной кот должен иметь её, но более всех – предводитель. Используй свою честь, чтобы мудро руководить племенем.

Когда третья жизнь влилась в его тело, Хвостолом впервые проявил эмоции. Он закрыл глаза, как будто испытывал сильную боль, и его когти вонзились глубоко в землю. Когда Звездная кошка отошла, Хвостолом снова открыл глаза и уставился на неё недовольным взглядом, словно виня её в той боли, которую он перенес, получая жизнь. Но Рассветная звезда не отреагировала и лишь заняла свое место в круге котов.

Четвертый кот шагнул вперед. Щербатая не знала его имени. Это был тощий серый кот, который внимательно изучил Хвостолома, прежде чем заговорить.

- С этой жизнью я дарую тебе истину. Без неё кровь восстанет против крови, а племя против племени. Крепко держись за истину, строя свои отношения,ц и пусть она направляет твои слова. – Тощий кот колебался, а потом, словно змея, выкинул вперед голову и коснулся носа Хвостолома, отдавая ему жизнь.

Щербатая наблюдала из-за пределов круга и ей было неловко. Хвостолом получал свои жизни с предупреждением, почти угрозой. Она чувствовала нежелание котов Звездного племени, которого не было, когда она сопровождала Клока Кометы на его церемонию.

Она отогнала эти мысли, хлестнув хвостом. Хвостолом был глашатым, так что теперь он должен стать предводителем. Даже Звездное племя не в состоянии изменить это и почему, собственно, они хотят это поменять? Хвостолом сильный и преданный кот. Когда у него будет больше опыта, он станет великим предводителем.

Следующим вперед вышел Ящер. Щербатая обрадовалась, увидев что его хрупкие лапы снова сильны, а его полосатая шкура густая и здоровая.

- С этой жизнью я дарую тебе рассудительность, — мяукнул он. – Племя Теней не стоит на месте, оно движется вперед. Выбери правильный путь ради блага собственного племени.

Когда Хвостолом получал пятую жизнь, у него не получилось сохранить равнодушие, его лапы и хвост дернулись, как будто на какое-то время он потерял контроль над ними. Он пошатнулся, когда Ящер коснулся его носом и с усилием пришел в себя. Что-то гигантское, давящее, словно отголосок невидимой битвы, залетало в воздухе, который он выдохнул.

Сможет ли он выстоять еще четыре жизни? – задалась вопросом Щербатая. Затем она увидела следующую кошку и едва сдержала крик боли. О, моя любовь. Я скучаю по тебе каждый удар своего сердца.

Высоко задрав хвостик, крошечная сестра Хвостолома выбежала вперед, чтобы встать рядом с братом.

- С этой жизнью я дарю тебе любовь к родным, — мяукала она, мудрость в её голосе поразила Щербатую, так как она исходила из такого маленького тела. – Как предводитель помни, что каждый кот племени – твой родственник!

Хвостолому пришлось наклонить голову, чтобы получить жизнь от маленького котенка. Когда их носы соприкоснулись, агония пронеслась по его телу и он закрыл глаза, тряся головой, будто на мгновение увидел то, чего не смог вынести.

Седьмой кот был не знаком Щербатой. Это была небольшая коричневая и полосатая воительница с мягкой глубиною в глазах.

- С этой жизнью я даю тебе способность ясно видеть, — мяукнула она. – Хвостолом, я знаю тебя и твою судьбу, но знаю также, что судьбу можно изменить, выбрав правильный путь.

Хвостолом опять пошатнулся, получая новую жизнь. Щербатая видела, что он выглядит совсем уставшим. Тем не менее он не издал не звука, даже не пискнул.

Восьмым был пухлый черно-белый кот, который также давал жизнь Клоку Кометы. Он вышел к Хвостолому и заговорил очень быстро.

- С этой жизнью я даю тебе силу. Настают времена, когда твое племя будет взлетать и падать. Ты должен быть сильнее, чем когда-либо.

О чем они? – спрашивала себя Щербатая. Так многие коты говорят о сложном пути племени Теней, о времени, когда должны быть приняты решения о судьбе всех котов. Какие решения должен принять Хвостолом и примет ли он их верно?

На этот раз, получая жизнь, Хвостолом, казалось, возродился, как если бы сила, обещанная котом, уже текла из его лап в его сердце. Щербатая облегченно вздохнула, видя, что церемония подходит к концу.

Все это время Полынница молча стояла в кругу котов, её взгляд застыл на Хвостоломе. Теперь она шагнула вперед, чтобы дать ему последнюю жизнь.

- Хвостолом, с этой жизнью я дарю тебе сострадание. Используй его, чтобы защитить всех слабых в твоем племени. Котят, старейшин и больных. Используй её чтобы проявлять милосердие к врагам и выбрать путь, по которому будут ступать твои лапы.

Щербатая наблюдала за агонией, пробежавшей по телу Хвостолома, когда Щербатая дала ему девятую жизнь. Мгновение она волновалась, что он не в состоянии будет остаться на лапах.

Но боль прошла. Когда коты награждали его новым именем, Звездолом стоял сильный и гордый снова, сверкая глазами и слушая вой, поднимавшийся к звездам.

- Звездолом! Звездолом!

Когда крики стихли, он кивнул.

- Предки, я благодарю вас, — промяукал кот торжественно. – Я обещаю, что сделаю племя Теней самым сильным и опасным. Таким, каким оно еще никогда не было.

Воины Звездного племени начали исчезать, их контуры сливались со звездным сиянием, пока они совсем не пропали, оставив Щербатую и Звездолома одних на мрачных болотах.

Предводитель обратился к Щербатой.

- Пришло время возвращаться, — объявил он. Его голос упал до низкого рычания и он хлестнул хвостом. – Пришло время мстить!

Сумерки опустились на землю к тому времени, когда Щербатая и Звездолом вернулись в лагерь. Предводитель бросился на Скалу и созвал племя.