Оленехвостая и Вранохвостая вошли в пещеру предводителя, чтобы вынести его тело на поляну. Щербатая наблюдала за тем, как коты по очереди подходят к нему, чтобы засвидетельствовать свое почтение.

Взгляд Ржавницы наполнился глубокой грустью, когда она склонила голову над телом Кедрозвезда.

- Спасибо, Кедрозвезд, — прошептала она, — за то, что дал мне возможность стать воином.

Валун встал рядом с ней и утешающее лизнул в ухо.

- И мне тоже, Кедрозвезд, — добавил он. – Твоя щедрость изменила наши жизни и мы никогда не забудем тебя.

Рваногрив уже ожидал у выхода из лагеря. Как только Щербатая присоединилась к нему, он вскочил на лапы, его мощные мышцы перекатывались под шерстью, когда он помчался по лесу. Щербатая изо всех сил пыталась не отставать. Её живот болел от волнения. Она впервые за столь долгое время находилась с Рваногривом наедине. Но он ничего не говорил о том, что произошло в прошлом.

Вместо этого он мяукнул, когда она догнала его.

- Я долгое время ждал этого. Я сделаю племя Теней сильнее, чем оно было когда-либо.

Щербатой не хватило дыхания, чтобы ответить.

Они пересекли территорию племени Ветра, не встретив никого из вражеских котов и достигли Высоких Камней когда млечный свет зари появился на горизонте. Лунного света будет достаточно, чтобы осветить камень.

Не останавливаясь, чтобы отдышаться, они с Рваногривом погрузились в темноту Материнского Истока. Полосатый воин так спешил, что Щербатая отстала. К тому времени, как она достигла пещеры, Рваногрив уже сидел на земле, в страхе глядя на мерцающий камень.

- Теперь моя очередь, — прошептал он.

- Ляг и коснись носом камня, — сказала ему Щербатая, указывая взмахом хвоста. – Закрой глаза и Звездное племя призовет тебя к себе. И помни, — добавила она, — ты не можешь рассказывать о своем сне никому. Кроме меня, если захочешь что-то обсудить.

Рваногрив коротко кивнул и вытянул шею, касаясь носом Лунного Камня. Щербатая легла рядом с ним. Холод камня пронзил её тело. Мгновение спустя она открыла глаза и оказалась в болотистой местности, где встречала Сереброшкурую. Теперь все было заполнено туманом, через который проникало пение птиц и мягкий плеск воды.

Рваногрив стоял рядом с ней. Туман начал рассеиваться и вокруг Рваногрива появились коты. Их было девять, во главе с Кедрозвездом. Щербатая признала Ящера и Полынницу. Другие были ей незнакомы, хотя она видела их в Звездном племени во время предыдущих посещений.

Когда коты Звездного племени собрались вокруг Рваногрива, Щербатая услышала, что кто-то зовет её по имени.

- Щербатая! Щербатая, сюда!

Она вскарабкалась на глыбу, поросшую сосновыми деревьями, откуда открывался вид на болото. К её ужасу, там её ждал Крот.

- Время почти пришло! – Прошипел он. – Тьма впереди! Бойся кота с кровью на лапах!

Щербатая почувствовала, как вспышка раздражения прогоняет страх.

- Уходи! – Отрезала она. – Если ты не можешь дать мне более подробных инструкций, какая мне польза от твоих пророчеств?

Крот наклонился ближе.

- Истина лежит в твоем сердце, — прошипел он. – Ты не сможешь оставаться слепой слишком долго…

Щербатая напружинила мышцы и прыгнула на черного кота, словно на дичь. Но её лапы ударились о камень, а когти впились в землю, а не в тело Крота. Вокруг закружился туман, слепящий глаза, а когда он рассеялся, кота уже не было.

Возвратившись, Щербатая увидела, что воины все еще окружают Рваногрива. Направляясь через болото, чтобы присоединиться к ним, она увидела последнюю из девяти котов, делающую шаг вперед, чтобы поговорить с новым предводителем племени Теней. Это была изящная кошка с кремово-коричневым мехом, которая вела себя с достоинством предводительницы.

- Меня зовут Рассветная Звезда, — мяукала она, остановив взгляд своих блестящих зеленых глаз на Рваногриве. – Я была предводительницей племени Теней много сезонов назад. С этой жизнью я даю тебе силы возвысить племя Теней надо всеми остальными. В лесу четыре племени, но племя Теней всегда будет лучшим.

Она коснулась носа Рваногрива и он вздрогнул, немного зашатавшись, когда боль от получения девяти жизней стала слишком сильной.

Когда Рассветная Звезда вернулась в круг, воины Звездного племени подняли головы вверх и издали победоносный крик, который отозвался эхом над болотом и долетел до сияющих звезд.

- Клок Кометы! Клок Кометы!

Щербатая дернулась и проснулась, дрожа от холода. Клок Кометы тоже проснулся и мерил пещеру мощными шагами.

- У меня есть девять жизней! – Заявил он в бледном свете зари, который лился вниз через отверстие в крыше. – Я Клок Кометы, предводитель племени Теней!

Когда Щербатая и Клок Кометы вернулись в лагерь, первым долгом целительницы было пойти со старейшинами, которые выносили тело бывшего предводителя для захоронения. Когда она произносила ритуальные слова, то смотрела на звезды. Интересно, какая из них была Кедрозвездом и смотрел ли он сейчас на них.

- Пусть Звездное племя осветит твой путь, — мяукнула она и добавила шепотом. – Свети ясно, дорогой друг, и присматривай за нашим племенем.

К тому времени, как они со старейшинами вернулись в лагерь, на землю уже опускались сумерки. Клок Кометы стоял на Скале, остальные коты собрались вокруг него.

Мокролап бросился к Щербатой.

- Клок Кометы собирается назначить нового глашатая! – Замяукал он.

Взгляд Клока Кометы путешествовал по рядам племени.

- Я говорю эти слова перед лицом Звездного племени, — заявил он, — чтобы духи предков могли услышать и одобрить мой выбор. – Его взгляд снова скользнул по поляне и Щербатая удивилась, зачем он сознательно создает напряжение. – Лисохвостка, — наконец мякнул Клок Кометы, — окажешь ли ты мне честь став моей глашатой.

Лисохвостка опустила голову, глаза её сияли.

- Да, Клок Кометы.

Ропот поднялся из толпы котов. Не все были согласны с таким решением.

- Я знала, что что-то происходит между этими двумя! – Воскликнула Настурция.

- Великое Звездное племя, теперь она станет совсем невыносимой! – Пробормотала Желтолистая.

- Лисохвостка! Лисохвостка!

Ропот недовольства стих и племя послушно стало приветствовать Лисохвостку, а Клок Кометы склонил голову.

Я выбрала бы любого другого кота, подумала Щербатая, присоединяясь к крикам. Но меня никто не спрашивал. Мне придется просто смириться.

Когда шум утих, Щербатая услышала, как Оленелап мяукает Ломаке.

- Ух ты! Твой отец – предводитель племени!

- Да! – Защебетал Ломака. – Бьюсь об заклад, он хочет, чтобы я уже был воином. Так я смог бы стать его глашатаем.

- Не думаю, — отрезала Путолапка.

Когда Ломака ощетинился, Таволга коснулась его плеча кончиком хвоста.

- Тебе не долго осталось, — мяукнула она. – Если продолжишь тренироваться, как сейчас.

Мокроус отвлек Щербатую, толкнув её в бок.

- Птенчик сказала, что у неё болит голова, — сообщил он, указывая ушами туда, где стояла старейшина. – Должен ли я дать ей что-нибудь для улучшения сна?

- Я сама сделаю это, — ответила Щербатая. – Пойдем со мной, Птенчик.

Оказавшись в пещере, он достала из хранилища маковые зерна и аккуратно поделила их на две кучки.

- Этого должно быть достаточно, — когда Птенчик слизала семена, Щербатая предупредила. – Эти семена могут оказаться очень сильными.

Птенчик вздохнула.

- В последнее время мои сны такие ужасные, что я вообще не хочу закрывать глаза.

Щербатая прижалась мордой к плечу старой кошки.

- Тогда я буду молить Звездное племя послать тебя спокойные сны.

Снится ли Птенчик кровь и огонь? О, Звездное племя, если у тебя есть знамения – посылай их мне. Не нужно пугать моих соплеменников, лишая их сна.

Щербатая очищала вход в пещеру от опавших листьев, когда Клок Кометы объявил собрание племени. Подняв глаза, она увидела его стоящим на Скале. Шерсть предводителя трепал холодный ветер. Минуло почти две луны со смерти Кедрозвезда. Клок Кометы завоевал одобрение соплеменников, позволив им заниматься тем, чем они занимались всегда: патрулированием, обучением и охраной своих границ с ревностью королевы, защищающей своих котят.