- Мой драгоценный котеночек! Спасите его! Вы должны спасти его!

- Мы сделаем все возможное, — пообещала ей Щербатая.

Двое новых учеников – Ночелап и Царапка с тревогой смотрели, как Рваногрив медленно идет по поляне, пока их наставники Лисохвостка и Вранохвостая, не подошли и не увели их.

Наконец Рваногрив достиг пещеры целительницы и аккуратно опустил Тучелапа на подстилку из мха. Полынница шлепнула его хвостом, когда он попытался лечь рядом с учеником.

- Нет, Рваногрив, — мяукнула она. – Ты сделал все, что мог. Пришло время дать нам сделать свою работу.

Рваногрив выглядел так, словно хотел спорить, но все равно молча поднялся на лапы. Бросив последний взгляд на Тучелапа, он покинул пещеру, опустив голову и хвост.

Щербатая наблюдала за тем, как Полынница колдует над Тучелапом, вынимая паутину. Когда она увидела открытую рану, то подняла глаза и встретилась взглядом со Щербатой.

- Это очень тяжелое ранение, — мяукнула она. – Возможно, лучше будет, если Звездное племя приберет его прямо сейчас.

- Нет! – зашипела Щербатая. – Этот кот не умрет! Я буду сама заботиться о нем, если ты откажешься. – Разъяренная тем, что Полынница так легко сдается, Щербатая бросилась ко входу в пещеру и высунула голову. – Эй! – Крикнула она Буроусу, проходившему мимо. – Принеси мне немного влажного мха. И так быстро, как сможешь!

Брат поспешил прочь, а Щербатая направилась к хранилищу трав, беря оттуда хвоща, календулы и золотарника, которые она смешала в кашицу. Присев рядом с Тучелапом, она лизала рану до тех пор, пока не очистила её насколько это было возможно. Затем она положила на живот кота приготовленный компресс, закрепив его нитями паутины. Через некоторое время она почувствовала рядом с собой Полынницу, державшую компресс на месте, пока Щербатая достаточно хорошо не закрепила его.

.- Я не собираюсь мешать тебе помогать ему, — сказала ей старая целительница. – Но ты должна приготовиться к худшему.

К тому времени, когда рана была обработана, Буроус вернулся с кусочком мокрого мха. Щербатая выдавила немного воды в рот Тучелапа. Он все еще был без сознания. Она смотрела за слабыми движениями его груди, единственным, что говорило ей о том, что котик еще жив. Ледяной страх сковал Щербатую от ушей и до кончика хвоста при мысли, что эти слабые вздохи могут и вовсе остановиться. Солнце садилось за деревья и поднялся холодный ветер.

- Я останусь с ним, — сказала Щербатая Полыннице, располагаясь рядом с Тучелапом. – Буду держать его в тепле.

Полынница кивнула и вышла, чтобы проверить раны остальных котов, принимавших участие в битве. Уже стемнело, когда она вернулась. Кинув взгляд на Тучелапа, она свернулась в своем гнезде.

- Разбуди меня, если будут проблемы, — мяукнула она Щербатой перед тем, как закрыла глаза.

Щербатая села рядом с учеником, глядя на небо, в котором загорались воины Звездного племени.

- Это наша вина? – прошептала она. – Это случилось потому что Рваногрив и я были вместе? Прошу, Звездное племя, пошлите мне знак. Если вы злитесь на нас, не нужно наказывать этого ученика. Он слишком молод, чтобы уйти к вам.

Но звезды лишь холодно сверкали над ней, и Щербатая не знала, услышали ли предки её мольбы.

В конечном итоге усталость взяла свое и Щербатая провалилась в сон. Через некоторое время она почувствовала, что какой-то кот мягко толкает её. Сначала она думала, что это Тучелап нуждается в ней. Но потом поняла, что стоит на открытом всем ветрам болоте. Кот рядом с ней протягивал ей лист окопника. Щербатая не узнавала его, но его серая шкура пахла племенем Теней и травами. Взяв лист, Щербатая услышала тоненький плач у своих лап и, посмотрев вниз, увидела крошечного полосатого котенка с кровью, текущей из уха.

Щербатая наклонила голову и разжевала лист окопника так, чтобы сок стекал на ухо котенка. Раны сразу зажили, не оставляя шрамов, как будто их никогда не было.

Подняв голову снова, Щербатая увидела, что серый кот протягивает ей много разных листьев. За ним был еще один кот и еще один. Линия котов тянулась так далеко, как Щербатая могла увидеть. Они передавали травы друг другу, по цепочке посылая пучки Щербатой в приглушенном молчании.

Они все целители! – с удивлением поняла Щербатая. И я одна из них. В самом конце очереди, разглядывая их, но у меня есть их поддержка и мудрость. И они хотят помочь мне. Чувство мира поползло по ней.

Она взяла еще один лист, это была кошачья мята, и протянула его маленькому коричневому котенку, который тяжело кашлял. Котенок проглотил его, прекратил кашлять и пропал. Туман поднялся, поглощая других котов и болотистую местность, на которой они стояли.

Щербатую разбудило тихое поскуливание. Тучелап ерзал в своем гнезде, издавая слабые крики. Его лихорадило. Щербатая накапала больше воды в пасть и нежно положила лапу на плечо котика, пытаясь остановить его движения.

- Тихо, малыш, — пробормотала она. – Ты откроешь рану опять…

Когда он прекратил ерзать, Щербатая встала, чтобы снова зайти в хранилище, ориентируясь в нем по запаху, не в состоянии ничего рассмотреть в слабом свете звезд.

Полынница зашевелилась позади неё.

- Как он? – спросила старая кошка мутным ото сна голосом.

- Лихорадит, — ответила Щербатая, наконец находя нужную траву.

- Тучелап!

Испуганная воем, Щербатая развернулась и увидела Крапивницу, пролезающую между валунами.

- Я должна увидеть сына! – мяукнула она.

Полынница встала из гнезда и преградила путь Крапивнице прежде, чем та успела подойти к сыну.

- Середина ночи, — сказала она. – Тучелапа нельзя беспокоить. Завтра приходит.

- Но мне нужно его увидеть! – настаивала Крапивница.

- Не сейчас, — голос Полынницы был нежным. – Тучелапу нужен отдых. Я обещаю тебе, если ему станет хуже – мы позовем тебя.

Крапивница заколебалась, затем повернулась и вышла из пещеры, повесив хвост. Щербатая была рада, что она уходит, хотя понимала её страх.

- Это тяжело для неё, — проговорила Полынница, подходя, чтобы посмотреть на Тучелапа. Выражение её морды стало еще более тревожным. – Щербатая… — Прошептала она. – Ты не сможешь спасти всех котов.

- Не смогу. Но я могу спасти этого, — зарычала Щербатая. – Я дам ему одуванчик. Это должно прекратить лихорадку и помочь ему заснуть.

Полынница кивнула.

- Добавь пару листьев огуречника, — предложила она.

Щербатая разжевала травы и сунула кашицу между челюстями Тучелапа. Пока ночь тянулась, она несколько раз повторяла свои действия, не заботясь о запасах трав. Тучелап должен жить! Остальное не имеет значения!

Когда на небе стал загораться рассвет, у входа в пещеру послышалось движение и Рваногрив протиснулся между валунами.

- Как он? – прохрипел полосатый кот.

- Держится изо всех сил, — ответила Щербатая. Она почувствовала боль в сердце, увидев полосатого воина, сгорбившегося над учеником. Когда Рваногрив отошел, она поймала его взгляд.

- Я спасу его, — поклялась кошка.

Она не могла говорить о том, чем они занимались, когда Тучелап получил свою страшную рану. Щербатая видела, что Рваногрив тоже никогда не захочет говорить об этом. Их вина была слишком глубокой.

- Я отправляю больше пограничных патрулей, — сказал ей Рваногрив, — чтобы убедиться, что эти бродяги не вернулись.

Щербатая кивнула.

- Не позволяй ученикам патрулировать там, пока мы не удостоверимся, что это безопасно, — посоветовала она.

- Разумеется, — резко кивнул Рваногрив.

Он ушел, а Щербатая осталась рядом с Тучелапом. В течение дня один за другим коты племени Теней прокрадывались к нему в гости. Щербатая охраняла ученика, не разрешая никому из посетителей оставаться надолго. Она выгнала даже Крапивницу, чья паника по поводу здоровья её котенка никому не приносила пользы.

Когда солнце начало садиться, Полынница постучала хвостом по плечу Щербатой.

- Пришло время тебе прогуляться, — мяукнула она. – Нет, — продолжила целительница, предотвращая протест Щербатой, — ты не сможешь заботиться о Тучелапе, если заболеешь сама. Пойди, погуляй по лагерю. Скушай свежей дичи. Ты почувствуешь себя лучше. Я послежу за ним.