- Ты про спонсора? - удивилась Сью. - Да где его отыщешь в этой глухомани?

Не обращая на неё внимания, Джон бухнулся на колени, не за быв, впрочем, поддёрнуть брюки.

- Творец! - закричал он. - Творец! Выслушай просьбу мою. Не покинь в сложившихся неблагоприятных обстоятельствах этих... как их там... чад своих.

- Ну что вы орёте? - недовольно откликнулась вселенная. - Прямо верблюд в период гона, прости Господи. Знаете ведь, что я всегда здесь, как привязанный, и со слухом у меня полный порядок. Что нужно-то? Какие-нибудь проблемы?

- Он ещё спрашивает! - возмутился толстяк. - Сам нас втравил в эту передрягу и теперь изображает святую невинность! Нас сейчас сожрут, не видишь, что ли?

- Я-то вижу, - лениво, с ехидцей в голосе отозвался Созда тель. - Я, если ты не забыл, вообще всевидящ в рамках данного тек ста. Просто я, может быть, полагаю, что это не худший способ от вас, наконец, избавиться. Трагический финал придаст произведению, во-первых, пикантную горчинку, что оттенит его ироничный, в целом, характер, а, во-вторых, лёгкий аромат изысканного садизма - для шарма.

- Значит, так? - багровея, спросил кабатчик. - Финита ля ко медиа?

- Так получается, - подтвердил Творец.

- Ну что ж, ребята, - обратился Булах к окружающим, - тогда и у нас нет другого выхода. Прибегнем же к последнему оружию выду манных персонажей. Муза с нами, друзья!

- А не круто берёшь? - пробормотал Полусредний. - Не рано ли использовать крайние методы? Может, он ещё одумается?

- Какое там "рано", - горько произнёс Джон. - Не видишь - из девается же?! Шутки шутит. Вот пусть и веселится в одиночку7 Но пасаран, товарищи.

И, исполняя свой призыв, первый замертво рухнул на пол. Остальные, подталкивая друг друга, как выстроенные в ряд костяш ки домино, последовали его примеру. Через мгновение в таверне бы ла лишь груда бездыханных тел. Вдруг хозяин, приподнявшись на лок те, открыл один глаз.

- Ну что, доигрался? - ядовито сказал он. - Теперь добирайся к своему вожделенному финалу как-нибудь сам, без нас. Попробуй за вести здесь театр марионеток, они уж не взбунтуются. Или таких ку кол на тростях. А нас не зови, мы умерли.

И он откинулся, побледнев и закатив глаза.

- Нет!! - возопил Творец. - Не хочу на тростях. И на ниточ ках не желаю. Жажду полнокровных, живых алкаю, самостоятельных. Простите меня, пожалуйста, я больше так не буду!

- А по-другому будешь? - осведомилось какое-то из хладных тел. - Помыкать нами прекратишь?

- Нет, - честно сказал Создатель. - Не могу. Функция у вас такая, страдательная. Но я осторожно.

- Ладно уж, - сказал дракон, принимая вертикальное положе ние, - но чтоб в последний раз.

Харчевня закачалась, затряслась, посуда попадала со столов.

- Да сделайте же скорее что-нибудь, - завизжал кабатчик. - Нас уже на съедение понесли.

- Хорошо, - согласился Творец, - приступаю.

Сверкнула молния, и посетители обнаружили себя в пассажир ских креслах авиалайнера. Булах сжимал в разом ослабевших руках штурвал. Салон накренился, пейзаж за иллюминаторами, ускоряясь, понёсся прочь в направлении хвоста, воздух за бортом взбесился и взвыл.

- Я не умею вести самолёт! - закричал Джон.

- Тоже мне открытие, - успокоил его Демиург, - но это не важ но, потому что управление вышло из строя.

- И что же нам теперь делать?

- Ничего. Отдыхайте, наслаждайтесь жизнью.

- Но мы же в этом... да, в пике!

- Не волнуйтесь, падение скоро прекратится. Земля близко.

- Творец, мы так не договаривались. Я не согласен менять мед ленную мучительную смерть на быструю мучительную.

- Вы не сторонник скорости? Тогда попробуем вариант второй.

После затемнения все оказались на высоких вертящихся табуре тах у длинной стойки бара, сжимая в передних конечностях рюмки с напитками.

- Выпьем, - произнёс голос из замаскированных динамиков, - за благополучное завершение данного повествования.

- Я бы не советовал, - наставительно сказал герой в красных одеждах, он же, как собутыльники уже давно догадались, чёрт.

- Почему? Прекрасное шерри, - принюхался Булах.

- Опыт. Интуиция. Если хотите, профессиональное чутьё.

- Пейте же, - настаивал голос.

- В бокалах яд, - догадался Стон.

- Конечно. Но медленный, - подтвердил невидимка. - И вас ник то не будет есть. Напротив, вы сами нечто выпьете. Всё согласно заявке.

Булах выплеснул напиток.

- И это вас не устраивает? - загрохотал Творец. - Ну, знаете ли, на вас не угодишь. Я тоже, в конце концов, умею сердиться.

Пространство вдруг покрылось сеткой трещин, быстро густеющей, предметы и тела странно искривились, принимая дикие, причудливые формы.

- Что происходит? - зарычал Левый Полусредний, выплёвывая из пасти один из своих хвостов.

- Ничего особенного, - отозвался Создатель текста. - Просто я сминаю этот лист в комок и собираюсь швырнуть его в корзину.

- Остановись, - взмолился Булах. - Давай решимся ещё на один вариант. Мы не будем чрезмерно требовательны, клянусь.

- Договорились. Но этот - последний.

Таверна приняла вид гигантской бутылки из-под шампанского с открытым горлышком, дрейфующей в космическом водовороте. Внутри восстановилось первоначальное убранство, вдобавок сквозь толстые полупрозрачные стенки можно было увидеть немало интересного. Мимо, например, проплыла старая летающая перечница с альдебаранцами, за ней - игрушечный заяц с барабаном, некогда потерянный одним моим знакомым мальчиком.

- Создатель, где мы? - спросил кабатчик.

- Вас втягивает в гравитационную воронку, в быту именуемую чёрной дырой. Довольно любопытный природный феномен, кстати.

- И долго мы будем в неё падать?

- С вашей точки зрения - вечность.

- Ну, это меня устраивает, - облегчённо вздохнул Булах.

- Ладно. Кончится вечность - звоните.

- Насколько я понимаю, - подал голос чёрт, - вопрос о нашем дальнейшем физическом существовании временно снят с повестки дня. Теперь можно и о душе поговорить. Как вы догадываетесь, в данном предмете я большой дока. С детства, можно сказать, увлечён. Кос венно и ему будет посвящено моё повествование. Собственно, я хочу прочитать вам кое-какие записи, которые я вёл в течение длительно го этапа своей деятельности, - и он извлёк откуда-то из складок одежды пухлую книжицу в чёрном переплёте. - Не сомневаюсь, что смертные найдут в них немало увлекательного и поучительного. Да ты я, с вашего разрешения, опущу, так как в наших местах особое летоисчисление и специфический календарь, непосвящённому они ни о чём не скажут.

Дневник одного демона, или Особое поручение Дьявола.

С сегодняшнего дня начинаю вести дневник. Согласен, это дос таточно необычно для нас, обитателей ада, существ, вообще говоря, не склонных к созидательной деятельности, но в данном случае речь идет обо мне, личности весьма незаурядной. Я хочу запечатлеть для потомков некоторые этапы моей яркой биографии. Побудительным же мотивом послужило оскорбление, нанесенное мне публично, на Ассамб лее. Впрочем, обо всём по порядку.

С утра стояла великолепная погода, и ничто не предвещало гря дущих неприятностей. Дождь со снегом развезли на дорогах грязь, и навоз, не убранный еще с той поры, когда по городу прогнали стадо свежеморённых земных политиков, наполнил воздух своим благоухани ем. Чуть позже прошел метеоритный дождь, и я своими глазами видел, как особенно крупная глыба срезала угол густонаселенного небоскре ба. Воодушевленный, я вышел погулять и поискать приключений. По обыкновению, я начал с того, что устроил засаду возле ближайшего пешеходного перехода. Вообще, я отлично умею маскироваться. Сегод ня, например, я притворился большой банкой из-под сельди иваси, и тот, кто видел меня, поклялся бы, что во мне не только совсем не давно содержался именно этот сорт рыбы, но и что он явно перележал допустимый срок. Следовало подкараулить момент, когда какая-нибудь чёртова бабушка захочет перейти улицу, усилием воли сдерживать смех, пока старушенция, шарахаясь от автомобилей, пересекает про езжую часть, и, едва карга, кляня всё и вся, ступит на вожделенный тротуар - налететь на нее вихрем, схватить в охапку и, прорезав в стремительном полете транспортный поток, отволочь на исходную точ ку. Потом надо церемонно раскланяться и исчезнуть, не дожидаясь благодарностей.