- Даже если он может сколько угодно рыбачить в теплых реках Звездного племени?

Криворот зажмурился.

- Но ведь… он же все равно будет скучать по своей родной реке?

Вербовейная села рядом, прижалась к нему.

- Я не знаю, Криворот. Но одно я знаю точно - твой отец будет всегда смотреть на тебя из Звездного племени. - Она изогнула кончик хвоста. - Он непременно захочет знать, как дела у его сыновей.

Криворот раскатисто замурлыкал.

Вдруг рыже-белая кошка выскочила на берег из воды. Ее глаза метали молнии, когти скребли по гальке.

- Грозовые коты идут через каменную переправу!

- Сейчас?

Криворот всмотрелся сквозь серую завесу дождя.

- Они вот-вот будут в нашем лагере! - взвизгнула Выдрохвостая. - Ледозвезд ждет тебя!

Криворот уже бросился в воду. Он стремительно поплыл через взбаламученную реку, умело справляясь с бурным течением, и вскоре почувствовал под лапами гальку берега. Выбравшись из воды, он убедился, что Выдрохвостая и Вербовейная плывут следом, и побежал в лагерь. Даже сквозь ливень он чувствовал отчетливый запах Грозовых котов. Они шли в сторону их лагеря! Криворот со всех ног кинулся бежать по мокрой тропе.

Ледозвезд расхаживал по поляне, его мокрая шерсть стояла дыбом. Травница и Лягушатник распушили мокрые грудки, обоим не терпелось как можно скорее вступить в бой с наглыми соседями, чтобы делом доказать, как правильно поступил Ледозвезд, недавно посвятивший их в воители. Мягкокрылая, загораживала собой вход в детскую, обнимая хвостом своих малышей. Ее друг Совокрыл сидел рядом с ней, его глаза превратились в две узкие щелочки, грудь дрожала от низкого рычания.

Следом за Криворотом в лагерь ворвались Выдрохвостая и Вербовейная.

- Вы их уже видели? Сколько их?

- Где они? - спросил Ледозвезд, поворачиваясь к Кривороту.

- Идут сюда!

- Да как посмели эти пожиратели белок вторгнуться на нашу территорию? - зашипела Туманинка.

Волнорез хлестнул себя хвостом.

- Включи меня в боевой патруль, Криворот! Я им покажу, как топтать наш берег своими грязными лапами!

- И меня тоже! - Чащобник пробился поближе к глашатаю, Можжевельник не отставал от него.

Травница и Лягушатник бросились к ним, глаза их сияли предвкушением скорой схватки.

Ледозвезд взмахом хвоста велел всем разойтись.

- Не торопитесь, - прорычал он. - Возможно, это не вторжение.

- Вот именно! - воскликнула Меднохвостка, подходя к предводителю. - Не совсем же они белкоголовые, чтобы врываться на нашу территорию при свете дня!

Криворот покосился на вход в лагерь.

- Хорошо, тогда я пойду им навстречу и попробую отправить обратно.

Ледозвезд прижал уши.

- Одного я тебя не отпущу! Возьми с собой Волнореза и Выдрохвостую.

- Где Желудь? - спросил Криворот, обводя глазами лагерь.

- Пошел ловить рыбу, - ответила Туманинка. - Они с Переливчатой и Светловодной ушли рано, сразу как рассвело.

- Разыщи его и скажи, что у нас происходит, - приказал Криворот.

Туманинка кивнула и бросилась к выходу.

- Да не туда! - зашипел на нее Криворот. - Не хватало, чтобы ты столкнулась с Грозовыми котами! Обойди рекой, через камыши.

Туманинка послушно вошла в воду и скрылась в камышах. Криворот взмахом хвоста подозвал к себе Выдрохвостую и Волнореза.

- Идем. Поговорим с нашими гостями, - прошипел он, устремляясь в осоку.

Криворот слышал, как Ледозвезд за его спиной продолжает отдавать приказания.

- Передайте старейшинам, что я прошу их оставаться в палатке. И сторожите их, слышите? Трое воинов пусть охраняют детскую. Встаньте так, чтобы Грозовые коты вас видели и поняли, что легкой победы не будет.

Криворот сморгнул дождевые капли с ресниц. Судя по запаху, за следующим поворотом тропинки они столкнутся с патрульными Грозового племени. Криворот выпустил когти. Ни один нарушитель не пройдет мимо него!

- Я их слышу! - резко остановилась Выдрохвостая.

Криворот насторожил уши. Странно, захватчики громко болтали, как будто явились в гости! Он зарычал и выскочил из-за поворота, ощетинив загривок.

Прямо перед ним был Солнцезвезд, предводитель Грозового племени.

Криворот выпустил когти.

- Что вы делаете на территории Речного племени?

Метнув быстрый взгляд за спину Солнцезвезда, он пересчитал котов, которых привел с собой соседский предводитель. Синегривка, Буран, Дроздовик и Львиногрив. Что же, не самый воинственный отряд.

- Мы пришли поговорить с Ледозвездом, - спокойно ответил Солнцезвезд. Он держался так, словно не явился без приглашения на чужую территорию, а сидел перед кучей дичи со своими товарищами.

- О чем это? - вытянула шею Выдрохвостая.

- Ты хочешь, чтобы я поделился с тобой тем, о чем пришел поговорить с твоим предводителем? - сощурился Солнцезвезд.

Выдрохвостая зарычала, оскалив зубы.

Криворот взмахом хвоста приказал ей отойти на шаг назад.

- И вы ожидаете, что я приведу вас в наш лагерь? - насмешливо спросил он, криво усмехаясь в глаза Солнцезвезду. - Мы не забыли, что вы устроили в лагере племени Ветра!

- Разве мы похожи на боевой отряд? - спросил Солнцезвезд, оглядываясь на своих воителей. Шерсть у Грозовых котов лежала ровно, глаза не выражали ничего, кроме любопытства. Синегривка прижалась к Бурану и что-то тихо шепнула ему на ухо.

Криворот обвел глазами мокрых Грозовых котов и медленно протянул:

- Что ж, ты прав. Чтобы захватить наш лагерь, вам потребовалось бы гораздо больше котов.

«Если только вы, лживые лисьи душонки, тайком не привели с собой еще один патруль». Он втянул в себя воздух, но не почуял ничего угрожающего.

- Мы пришли поговорить, - повторил Солнцезвезд.

Криворот кивнул. Глаза его стали похожи на два осколка блестящего кремня. Что же, Речное племя было готов к визиту непрошеных гостей!

- Идите за мной.

С этими словами он повернулся и пошел в сторону лагеря, чувствуя спиной взгляды Грозовых котов, шедших следом. Усилием воли Криворот заставил себя пригладить загривок. Он не должен показать, будто хоть сколько-нибудь опасается этих наглецов. Под проливным дождем коты шли через мокрые камыши. Криворот свернул в сторону, протиснулся в узкий лаз, проделанный в стене из переплетенных стеблей камыша, и первым вошел в лагерь. Выдрохвостая и Волнорез проводили внутрь гостей.

Чащобник и Совокрыл сидели у стены камыша, грозно вздыбив загривки. Можжевельник охранял палатку старейшин. Колокольчик, Солнечная, Травница и Камыш цепью окружили детскую. Мягкокрылая с котятами сидела за их спинами.

Львиногрив так вытаращил глаза, словно увидел ходячих рыб.

- П-почему они живут в таких ужасных палатках? - прошептал он, гладя на сплетенные из камыша и тростника домики Речных котов.

- Потому что эти палатки плавают во время паводков, - рявкнул Криворот, услышавший его слова. - А все, что не плавает - тонет или заливается водой. Ждите здесь, - приказал он Грозовым котам и скрылся в палатке Ледозвезда.

Предводитель сидел на своей подстилке, его глаза остро поблескивали в темноте.

- Что там?

- Они здесь. Их совсем мало, но патруль возглавляет сам Солнцезвезд. С виду выглядят мирно. Вторым патрулем не пахнет.

- Хорошо, - кивнул Ледозвезд. - Идем.

Он вышел на поляну и остановился под ивой, молча глядя на Солнцезвезда. Во взгляде предводителя Речных котов не было ни тени тревоги, только холодное любопытство.

Солнцезвезд впился взглядом ему в глаза, но Ледозвезд продолжал молчать, ожидая, когда гость сам объяснит свой приход.

Солнцезвезд почтительно поклонился.

- Нагретые камни принадлежат Грозовому племени, - без всяких вступлений объявил он. - Мы забираем их обратно.

«Нагретые камни принадлежат Речному племени!»

Криворот с трудом подавил желание броситься на гостей, моля Звездное племя, чтобы его товарищам тоже хватило выдержки. Лагерь - не место для схватки.

Ледозвезд выпустил когти.

- Вам придется сразиться за них, - спокойно произнес он.