Переливчатая жадно посмотрела на кучу дичи.

- Можно нам съесть знамение или придется наловить еще рыбы?

- Давай спросим нового глашатая! - со смехом ответила ей Лужица. - Поздравляю, Криворот!

- Криворот! - Громкий голос Желудя заставил Криворота вздрогнуть от неожиданности. Брат вышел из палатки и решительно направился в центр поляны. - Ты будешь прекрасным глашатаем и отличным предводителем. - Он прижался носом к щеке Криворота. - Ты знаешь, что я буду предан тебе до последнего дыхания.

Поляны вдруг расплылась перед глазами Криворота. Его оцепенение прошло. В глазах брата он видел искреннюю радость и гордость, без тени обиды или зависти.

«Он простил мне смерть Моросинки. Слава Звездному племени! - растроганно подумал Криворот. - Насколько Желудь лучше и великодушнее меня. На его месте я бы, наверное, не смог так искренне радоваться…»

Следом за Желудем к Кривороту подошел Ракушечник.

- Я горжусь тобой.

Криворот запрокинул голову к звездному небу.

«А ты гордишься мной сейчас, Моросинка?»

Когтистая лапка пихнула его в бок.

- Иди, поблагодари Ледозвезда и скажи, что согласен! - шепнула Вербовейная.

Криворот на негнущихся лапах подошел к предводителю. Тень от плакучей ивы сделалась гуще, моховой полог на палатке Ледозвезда трепетал под ветром.

Криворот остановился, постарался успокоиться.

- Ты ничего не понял! - раздался у него за спиной истошный вопль Ежевичинки.

- Что здесь можно не понять? - спросил Ледозвезд.

- Это не знамение Звездного племени!

У Криворота оборвалось сердце.

- Кто же еще может посылать племени знамения? - рявкнул Ледозвезд, вздыбив загривок.

Глаза Ежевичинки испуганно забегали.

- Не принимай решения! - взмолилась она. - Позволь мне сходить к Лунному камню!

- К Лунному камню? - удивленно переспросил Ледозвезд. - Нет, Ежевичинка. Воинский закон велит назначать нового глашатая до того, как луна взойдет на макушку неба. Я не нарушу закон. Знамение есть знамение, и я останусь верен воле Звездного племени. Или ты что-то утаиваешь от меня? Если так, то говори.

Криворот выпустил когти и обернулся к Ежевичинке.

- В чем дело? - в бешенстве прошипел он. - Что не так? Ты не хочешь, чтобы я становился глашатаем? Прекрасно, тогда скажи это перед всем племенем и объясни, в чем дело! Хватит темнить, Ежевичинка.

Глаза целительницы заблестели.

- Это не так! Я хочу… Просто…- она осеклась и замолчала.

- Что просто, Ежевичинка? - строго спросил Ледозвезд. Он сидел перед входом в свою палатку, его серая шерсть почти сливалась с сумерками. - Если ты получила знак или предупреждение от Звездного племени, то скажи мне об этом. - Он посмотрел на Криворота. - Скажи нам. Криворот прав, нам всем нужна ясность.

- Не сейчас, - пролепетала Ежевичинка, закрывая глаза. - Возможно, все правильно… Все так, как надо… - Она открыла глаза и посмотрела на Криворота. - Ты силен, умен и храбр, как и все остальные Речные воители. Если ты будешь принимать правильные решения, то все будет хорошо. - Она повернулась и пошла прочь, прежде чем Ледозвезд успел ее остановить. Кривороту вдруг стало жалко целительницу, он едва удержался, чтобы не пойти за ней. Но он уже знал, что Ежевичинка все равно не скажет ему, что ее тревожит. Опять начнет говорить загадками, твердить о каких-то путях и дорогах, ничего не объяснит и только расстроит.

- Ты согласен? - спросил Ледозвезд.

- Ч-то?

- Ты хочешь быть глашатаем или нет? - резкий вопрос Ледозвезда мигом заставил Криворота позабыть о целительнице.

- Ты… ты все еще хочешь назначить меня? - срывающимся голосом спросил он. - Ты не передумал?

- Нет, конечно! - улыбнулся Ледозвезд и с усилием встал. - Признаться, знамение, явленное в виде белки с искалеченной челюстью, поразило меня. Но это было знамение. Я знаю, Криворот, что ты еще очень молод. Но ты молодец. Я давно слежу за тобой и вижу, как ты с каждым днем превращаешься в воителя, которым по праву гордится все племя. Жизнь была к тебе сурова, ты многое перенес, но испытания не пошатнули твоей преданности племени. Сейчас я скажу тебе то, чего еще никогда никому не говорил… - Предводитель помолчал, глядя в глаза Кривороту. - Я уже давно думал о том, что однажды ты станешь глашатаем и предводителем. Ты этого достоин. - Ледозвезд вздохнул. - Конечно, я не полагал, что это случится так скоро, но если ты согласен…

- Согласен? - перебил его Криворот. - Да как ты можешь даже спрашивать! Конечно, я согласен! Я хочу этого больше всего на свете!

Он увидел, как взгляд Ледозвезда посуровел.

- Поверь, для меня не было и нет ничего дороже моего племени! Я понимаю твое беспокойство, Ледозвезд. Да, я еще молод, но меня окружают опытные и зрелые воины, которые всегда дадут мне совет. Клянусь, что буду учиться и стараться, чтобы стать тебе надежным и достойным помощником!

Внезапно в ушах у него загремело обещание, которое он дал Кленовнице: «Для меня нет и не будет ничего, важнее моего племени, я буду всегда заботиться о нем, чего бы это мне ни стоило… Мои желания ничего не значат… В любой ситуации и во всех случаях, интересы племени будут для меня важнее всего на свете».

- Значит, решено, - сказал Ледозвезд. - Идем.

Зеленые камыши поголубели в свете восходящей луны, серебристые ивы загадочно зашелестели над головой Криворота. Вечер был теплый, в воздухе пахло речной водой. Не чуя под собой лап, словно ступая по облакам, Криворот вышел на поляну к своему племени.

- Ракушечник! - подозвал Ледозвезд своего бывшего глашатая.

Тот подошел. Криворот вновь поразился тому, как сильно сдал отец. Костлявый хребет выступал из-под косматой шерсти Ракушечника, его бока обвисли.

Ледозвезд низко склонил голову.

- Ракушечник! Речное племя благодарит тебя за мудрость, отвагу и преданность. Ты всегда безупречно исполнял свой долг, ты верой и правдой служил своему племени и стал примером для нескольких поколений наших воинов. Мы желаем тебе покоя и отдыха в палатке старейшин. Ты заслужил это, мой старый друг.

Траволапка бросилась к Ракушечнику.

- Честное слово, я всегда буду убирать твое гнездышко и приносить тебе самый мягкий мох! И никакие блохи никогда не будут тебе досаждать, потому что я всех их переловлю!

Криворот замурлыкал, любуясь своей ученицей, а Ледозвезд торжественно продолжал:

- Я надеюсь, что ты еще долго будешь делиться своим опытом с молодыми Речными котами и будущими котятами. Нам всем есть чему поучиться у тебя.

Затем предводитель перевел глаза на молодого кота, стоявшего перед ним.

- Криворот! - Ледозвезд дотронулся кончиком хвоста до его плеча. - Отныне ты будешь глашатаем Речного племени. Звездные предки благословили тебя, и я надеюсь, что ты всей своей жизнью оправдаешь доверие звезд и всех нас.

Криворот невольно покосился на Ежевичинку, с хмурым видом сидевшую перед своей палаткой.

Она не поднимала глаз.

- Я проживаю свою последнюю, девятую, жизнь, - продолжал Ледозвезд. Глаза его потемнели. - Ты еще слишком молод, чтобы оказаться так близко к предводительству. Но я верю в мудрость Звездного племени и молюсь, чтобы оно дало тебе силу и мудрость, столь необходимые в будущем. Ибо может так случиться, что скоро тебе придется отвечать за Речное племя перед небесами.

- Криворот! Криворот! - взорвалось племя.

Кривороту казалось, будто это сон. Он слышал искреннюю радость в голосах своих товарищей, но больше всех ликовал, конечно, Желудь. В глазах брата по-прежнему не было ни тени зависти или обиды, только гордость. Вербовейная влюбленно смотрела на своего избранника, звездное небо отражалось в ее прекрасных глазах.

Криворот глубоко вздохнул, вбирая в себя запахи реки, камышей и ив. Он хотел навсегда запомнить это мгновение. Выпрямившись, он посмотрел на звезды.

«Спасибо, Звездное племя! Клянусь, что никогда не подведу тебя».

Наверное, это был самый долгий день в его жизни. Криворот едва шевелился от усталости. После церемонии товарищи обступили его, поздравляли и болтали, пока луна не поднялась выше верхушек самых высоких деревьев.