Ежевичинка встала и направилась к выходу из лагеря. Этой ночью она должна была встретиться с другими целителями возле Лунного камня, чтобы, по обычаю, послать свои сны Звездному племени.

Криворот проводил Ежевичинку взглядом, гадая, какими словами встретит ее злющий Гусохвост после сегодняшней битвы.

Ему тоже пора было идти.

- Ты поел? - спросил Ракушечник, когда Криворот проходил мимо кучи с добычей.

- Позже поем, - отмахнулся Криворот. - Хочу сначала окунуться, - соврал он. - Жарко очень!

Он протиснулся в отверстие входа и побежал по лесной тропке.

- Я знаю, куда ты идешь, - вдруг раздался у него над ухом спокойный голос Ежевичинки. Она выбежала с берега реки и преградила ему путь.

- Откуда?

Глаза у целительницы были круглые и испуганные, будто она только что увидела нечто страшное.

- Что с тобой? - осторожно спросил Криворот, с любопытством разглядывая Ежевичинку. Какая блоха ее укусила?

Ежевичинка оставила его вопрос без ответа.

- Ты идешь освобождать Вербовейную! - прошипела целительница и обошла его, помахивая хвостом.

- И что из этого? - ощетинился Криворот. - Кто-то же должен это сделать!

- Да-да, конечно, - рассеянно кивнула Ежевичинка. - И этот кто-то - разумеется, ты. Да, ты должен это сделать. Это твоя судьба.

Криворот насторожил уши. Судьба?

«Ага, вот ты как заговорила! Значит, ты все-таки что-то знаешь о моем предназначении! Может быть, поэтому Кленовница и очутилась на лугу этим утром?»

- Что тебе известно о моей судьбе?

- Только то, что мне нужно знать! Вот и все. Я знаю, что это часть твоей судьбы, - Ежевичинка замолчала, пристально разглядывая его. - Значит, ты хочешь освободить Вербовейную? Ты выбираешь такой путь?

- Какой еще путь? - пролепетал Криворот, непонимающе хлопая глазами. О каком выборе говорит Ежевичинка? Неужели он должен выбирать между спасением Вербовейной и оставлением ее в лапах Двуногих? Разве тут есть выбор?

- Ты знаешь какой, - прошипела Ежевичинка, снова обходя его кругом. - Твое сердце знает. Надеюсь, Звездное племя не ошиблось!

- Слушай, может, хватит мне голову морочить? - взмолился Криворот. - Ты понимаешь, что говоришь одними загадками? В чем Звездное племя не ошиблось? Какой путь я знаю сердцем?

Вместо ответа Ежевичинка сорвалась с места и бросилась в кусты, да так быстро, что Криворот даже опомниться не успел.

Некоторое время он стоял на месте, качая головой. Может, их целительница сошла с ума? Или…

«Правильно ли я поступаю? - со страхом подумал он, но тут же отогнал эту предательскую мысль. - Конечно, правильно! Я не могу бросить Вербовейную! Она - моя соплеменница, долг и Воинский закон велят мне спасти ее».

Он побежал вдоль берега, следуя запаху Ежевичинки, через редкую рощицу в сторону заболоченной низины. Судя по всему, целительница шла очень быстро, ее запах стремительно терял остроту. Через какое-то время Криворот сбежал к берегу и пошел вдоль реки вверх по течению. Серебряные звезды качались в черной воде. Тихо шуршали камыши, ночная цапля низко летела над водой, высматривая добычу.

Криворот свернул и побежал в сторону луга, начинавшегося сразу за мостом Двуногих. Здесь он остановился, спрятался в черной ногастой тени деревянного помоста и перевел дух.

«Я ничего не боюсь!» - твердо сказал он себе. Чтобы придать себе храбрости, он выпустил когти и посмотрел сквозь ветви ив на спящий луг. Палатки Двуногих светились ненастоящим желтым светом, время от времени среди них мелькали страшные силуэты Двуногих, отбрасывая огромные тени на луг.

Внезапно Криворот услышал тихий шорох гальки, доносившийся оттуда, откуда он только что пришел. Он оцепенел. Кто-то выследил его! Глубже забившись в тень, Криворот втянул в себя воздух, но не почуял ничего, кроме запахов Двуногих. Тогда он припал к земле и пополз вперед, прячась в густой траве.

На воду упала тень. Криворот выпустил когти и дугой выгнул спину, изготовившись к прыжку.

- Криворот?

- Лужица?

Он выпрямился.

- Что ты здесь делаешь?

Серая кошка стремительно бросилась ему навстречу.

- Ох, как же тут жутко ночью! - еле слышно выдохнула она.

- Кажется, я просил тебя остаться в лагере с Меднохвосткой! - сердито проворчал Криворот.

- С ней сейчас Туманинка, - ответила Лужица.

У Криворота даже лапы зачесались от раздражения. Навязалась на его голову!

- Мало мне того, что я потерял Вербовейную! - не выдержав, зарычал он. - Теперь я еще за тебя должен бояться?

- Ничего со мной не случится! - воскликнула Лужица, взрыв когтями гальку. - Я пришла помочь тебе, а не мешать.

- Убирайся домой!

- Не уберусь!

Он зашипел от досады.

- Ну ладно, что с тобой поделать… Иди за мной.

Лужица с радостью запрыгала по гальке к деревьям.

- Я что тебе сказал? - окрысился Криворот. - Иди за мной, а не впереди меня! И не отставай.

Он бесшумно вернулся к мосту, вскочил на темные доски и снова попробовал воздух. Из разноцветных палаток неслись голоса и звуки Двуногих.

- Когда же они спят? - тихо прошептала Лужица.

Криворот взмахнул хвостом, приказывая ей помолчать.

- Скажи спасибо, что они все убрались в палатки, а не шляются по лугу, - прошипел он. - Давай попробуем выяснить, в какой палатке они держат Вербовейную.

С бешено колотящимся сердцем Криворот вышел на луг и тихо побежал по мягкой траве, щекотавшей живот. Лужица последовала за ним, бесшумно переставляя легкие лапки. Вскоре коты остановились возле ближайшей палатки и дружно принюхались. Потом Криворот наклонился и заглянул внутрь.

В палатке царила такая неразбериха, что он даже растерялся - ослепительный ненастоящий свет, повсюду громоздятся кучи ярких вещей, огромные Двуногие толкаются в тесноте. Волна резких и непонятных запахов обрушилась на него, выжимая слезы из глаз.

- Она здесь! - донесся снаружи тихий шепот Лужицы.

Обернувшись, Криворот увидел, что она стоит возле соседней палатки.

- Кажется, я сказал тебе держаться рядом, - пробурчал он себе под нос, бросаясь к Лужице. Надежда птицей забилась в его груди. Вербовейная! Никакая вонь Двуногих не могла заглушить ее запаха - свежего, сильного, с примесью страха и отчаяния.

Неожиданно из палатки вышел Двуногий, его огромная тень упала на съежившихся в траве котов. Криворот окаменел, боком чувствуя, как дрожит рядом Лужица. К счастью, тень качнулась в сторону и поплыла прочь от палатки.

- Нужно лезть внутрь, - дрожащим голоском прошептала Лужица.

- Да.

Криворот просунул голову под обвисший край натянутой шкуры и заглянул внутрь. Там царила еще большая неразбериха, чем в первой палатке, цветные кучи громоздились еще выше и слепили глаза еще ярче. Вот и хорошо, значит, здесь им будет легче спрятаться.

Криворот пробрался в палатку и спрятался за кучей вещей. Лужица тенью проскользнула за ним. Она часто дышала, шерсть у нее на загривке стояла дыбом от страха.

- Я не позволю им тебя поймать, - успокоил ее Криворот. Выждав немного, он шмыгнул в угол палатки, протиснулся в узкую щель между хламом и стеной. Двуногие собрались в кружок посреди палатки, обступив что-то, стоящее на полу, и громко переговаривались, время от времени хохоча и ухая по-совиному. Видимо, так они смеялись. Криворот вытянул шею и выглянул из своего укрытия, насторожив чуткие уши.

Теперь он видел, что Двуногие зачем-то опускают длинную веревку в квадратную коричневую палатку, стоящую на полу. Внезапно он вздрогнул и попятился, с трудом сдержав вопль. Знакомые светлые лапки взметнулись над коробкой, пытаясь поймать веревку, но Двуногие ловко убрали ее в сторону, радостно гогоча и ухая.

- Я ее вижу! - прошептал Криворот, метнувшись в укрытие. - Они посадили ее в какую-то коричневую ловушку и дразнят.

Лужица выпустила когти.

- Гадкие! Они ее мучают? Как она?

- Мне показалось, она играет с ними, - растерянно признался Криворот.

Лужица разинула пасть.